暮色四合，縣衙門口的石獅子在夕陽的餘暉下拉出長長的影子，顯得格外肅穆。
    巡查禦史收下竹葉匣後，三日無音訊，就像一塊石子投進了深不見底的井，連個回聲都沒有。
    不僅如此，縣城裏還開始流傳著一些風言風語“民議擾政，宜加申飭。”
    皓記酒館裏，陳皓坐在櫃台後麵，手裏撥弄著算盤珠子，發出劈裏啪啦的聲響。
    他的眉頭微鎖，眼神卻依舊沉穩。
    他早就預料到事情不會一帆風順，這些權貴們，怎麽會輕易地讓他們這些泥腿子翻身？
    果然，吳師爺這隻老狐狸聞風而動，開始推動縣令簽發《禁聚令》，明晃晃地禁止十人以上的集會議事。
    這還不算完，他還命令巡夜司的人挨家挨戶地收繳“私刻竹葉”，簡直是恨不得把所有的火苗都掐滅在萌芽狀態。
    “掌櫃的，這可怎麽辦？他們這是要斷咱們的活路啊！”柱子急得團團轉，聲音也壓得極低。
    陳皓抬眼看了他一眼，臉上卻並沒有絲毫的怒意，反而帶著一絲讓人捉摸不透的平靜。
    他放下手中的算盤，緩緩說道“慌什麽？這點風浪，還掀不翻咱們的船。”
    他轉頭看向李芊芊，這個平日裏總是默默地打理著酒館賬目的姑娘，此刻正站在一旁，眼神裏也帶著一絲擔憂。
    “芊芊，把去年秋收的時候，各村聯名請修水渠的舊契拿出來。”
    李芊芊愣了一下，隨即明白了陳皓的意思。
    她轉身走進內屋，不一會兒，便抱出來一張用麻線縫在粗布上的萬人簽名單。
    那上麵密密麻麻地寫滿了名字，每一個名字都代表著一份沉甸甸的民意。
    陳皓接過那張粗布，仔細地看了看，然後遞給了王老板，這位鄰鎮來的正直商人，一直都是他們的盟友。
    “王老板，這張舊契，你幫我送到城南曬穀場，當眾漿糊上牆。”陳皓的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量。
    王老板接過粗布，點了點頭，什麽也沒說，轉身離開了皓記酒館。
    他知道，陳皓這一步棋，是要以“舊事重提”的名義，再次喚醒民眾的記憶，讓他們知道，他們不是孤立無援的。
    就在陳皓緊鑼密鼓地安排著這一切的時候，一個穿著粗布麻衣的女人悄無聲息地走進了皓記酒館。
    她身材瘦小，臉上帶著一絲風霜之色，眼神卻異常的銳利。
    “陳掌櫃，我叫柳三針。”她的聲音很低，帶著一絲沙啞。
    陳皓抬眼看了她一眼，立刻認出了她。
    她是縣城裏有名的穩婆兼草藥郎中，也是當年為劉婆子接生幼子的那個人。
    “柳大夫，請坐。”陳皓示意柱子給她倒了一杯茶。
    柳三針並沒有坐下，而是從懷裏掏出一封用油紙包裹的嚴嚴實實的東西，遞給了陳皓。
    “這是南嶺七村的聯署血書。”她頓了頓，繼續說道，“數十婦人以銀針刺指按印，控訴張大戶強征織娘為‘債工’，晝夜勞作不得歸家。”
    陳皓接過血書，打開一看，隻見上麵密密麻麻地寫滿了字，每一個字都浸透著血淚。
    那些婦人，為了養家糊口，不得不忍受張大戶的剝削和壓榨，簡直是生不如死。
    “我將血書藏於產褥夾層帶出封鎖線，麵見陳皓時隻道‘我接生的孩子，不該一落地就欠他家的布。’”柳三針的聲音有些顫抖，顯然是被那些婦人的遭遇深深地觸動了。
    陳皓沉吟良久但是，他也不能坐視不理，那些婦人也是人，她們也有自己的尊嚴和權利。
    “柳大夫，你連夜回村，召集產婦家人，在每匹新織布頭繡一暗記‘卍’字倒寫，形如‘禾’。”陳皓緩緩說道，“此非為證，而為種因。”
    柳三針點了點頭，她明白了陳皓的意思。
    這不僅僅是為了留下一個證據，更是為了在那些布匹上種下一個希望的種子，讓那些受苦受難的織娘們知道，她們並不是孤軍奮戰。
    送走了柳三針，陳皓的心情更加沉重了。
    他知道，接下來要麵對的，將是更加嚴峻的挑戰。
    就在這時，周阿貴，南塘村的保長，也來到了皓記酒館。
    他臉上堆滿了笑容，看起來似乎是來向陳皓請安的。
    “陳掌櫃，您最近可好？小的給您請安了。”周阿貴彎著腰，一副奴顏媚骨的樣子。
    陳皓看了他一眼，並沒有說什麽，隻是淡淡地說道“周保長，你來有什麽事？”
    “嘿嘿，小的聽說縣裏下了《禁聚令》，特地來向陳掌櫃您匯報一下。”
    周阿貴說道，“小的已經按照縣裏的要求，在村祠設了‘祭祖清查宴’，邀請了巡夜司的小頭目們吃酒。小的在宴席上痛哭流涕，稱村民私藏竹葉皆因‘思念亡親’，當場焚毀了一堆雜葉充數。那些差役們信以為真，都滿意地走了。”
    陳皓聽了周阿貴的話，嘴角微微翹起，露出了一絲不易察覺的笑容。
    這個周阿貴，表麵上看起來圓滑世故，實際上卻是一個心係鄉裏的好人。
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    “周保長，你做得很好。”陳皓說道，“不過，那些真竹葉，你打算怎麽辦？”
    周阿貴神秘一笑，說道“陳掌櫃放心，小的早就安排好了。
    小的已經把真竹葉從灶底挖了出來，按戶編號封存，並且派自己的兒子星夜兼程，送到皓記酒館。小的跟他說，‘若我出事，交給陳掌櫃——他說過，葉子不怕燒，怕沒人再刻。’”
    陳皓聽了周阿貴的話，心中湧起一股暖流。
    他知道，自己並不是一個人在戰鬥，還有很多像周阿貴這樣的有識之士，在默默地支持著他。
    然而，就在陳皓以為一切都在按照計劃進行的時候，一個突如其來的消息，讓他感到了一絲不安。
    吳師爺察覺到民間仍然暗流湧動，決意釜底抽薪。
    他串通賬房，偽造假賬，將共濟糧行去年盈餘虛報為虧空三千石，擬以此罪名查封糧倉。
    “掌櫃的，這可怎麽辦？如果糧倉被查封了，那些百姓們可就要餓肚子了！”柱子急得直跺腳。
    陳皓深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來。
    他知道，現在最重要的是要保住糧倉，不能讓吳師爺的陰謀得逞。
    “芊芊，準備一下，今晚咱們去縣衙。”陳皓說道。
    當天晚上，夜深人靜，皓記酒館裏一片漆黑。
    陳皓帶著李芊芊和柱子，悄悄地來到了縣衙。
    他們避開巡邏的衙役，輕車熟路地來到了庫房門口。
    陳皓上前敲了敲門，說道“我是皓記酒館的陳皓，奉縣令大人之命，前來查驗通風防潮。”
    庫房的管事不敢怠慢，連忙打開了門。
    陳皓帶著李芊芊和柱子走了進去，隻見庫房裏堆滿了糧垛，散發著一股淡淡的黴味。
    陳皓仔細地檢查著每一堆糧垛，不時地用手摸一摸，聞一聞。
    他不動筆墨，隻是令柱子敲打木樁記號——每百袋深插一根帶刻痕的竹簽，暗合《記事冊》編碼。
    “陳掌櫃，您這是做什麽？”庫房的管事有些疑惑地問道。
    “查驗通風防潮啊。”陳皓笑著說道，“來年若少一粒，我認罰；若多一粒，也請大人賞飯。”
    說完，陳皓帶著李芊芊和柱子離開了庫房。
    當夜，陳皓回到酒館，他沒有絲毫的放鬆，反而更加警惕。
    他知道，吳師爺不會善罷甘休，接下來還會有更大的陰謀在等著他。
    陳皓走進酒館的密室，點亮了油燈。
    昏黃的燈光下，一張巨大的地圖鋪在桌子上，上麵詳細地標注著南陵縣的地形地貌和各個村莊的位置。
    陳皓拿起一支炭筆，在地圖上輕輕地勾勒著，他的眼神專注而深邃，仿佛在醞釀著一場驚天動地的大事。
    南嶺繡“禾”布、周村藏葉……每一個細節，都將在他的心中匯聚成一股強大的力量。
    他抬起頭，目光穿透了黑暗，仿佛看到了遠方的曙光。
    夜深如墨，皓記酒館密室內的油燈如豆，映照著陳皓堅毅的麵龐。
    他指尖在南陵縣輿圖上遊走，將南嶺村暗繡“禾”字的布匹，周阿貴藏匿的竹葉，以及柳三針帶回的泣血控訴，化作一張無形的巨網，罩向那些盤踞在南陵縣的蛀蟲。
    突兀地，簷鈴發出細微的脆響，一道黑影撕裂雨幕，悄然現身。
    是趙九淵，他風塵仆仆，遞上一封以火漆封緘的密信。
    信中言辭簡短，卻如驚雷般炸響在陳皓耳畔張大戶的管家酒後失言，透露三日後將有一批漕船運送“賑災陳糧”入縣，實則是摻雜著泥沙的黴變米！
    陳皓雙眼微眯，寒光乍現，他於燈下踱步，屋內光影搖曳，氣氛緊繃得令人窒息。
    半晌，他猛然停步，提筆蘸墨，在信箋上重重寫下八個字“不爭倉中米，要奪船上名。”
    隨即，他喚來機靈的小李子，耳語數句。
    命其喬裝成河工，潛伏於碼頭之上，務必摸清漕船底細。
    同時，安排柱子備好二十輛空車，隻待那一船見不得光的“官糧”靠岸。
    窗外，雨勢漸緩，一輪殘月掙脫雲層，灑下清冷的光輝。
    溪邊，幾片竹葉漂浮，葉片邊緣卻被利器削成鋸齒狀，鋒利得如同蓄勢待發的刀刃。
    陳皓撚起一片竹葉，指腹摩挲著那粗糙的切口，眼神晦暗不明。
    “看來，有人比我們更著急啊……”他低聲呢喃，將竹葉收入懷中，轉身走向後院，那裏，一匹快馬已然備好。
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