東晉太寧二年（324年），吳郡（今蘇州）閶門外的“忘憂棋肆”裏，總蹲著個瘦小的孩子。他不像其他孩童那樣追鬧，隻睜著烏亮的眼睛盯著棋盤，手指在膝頭偷偷模仿棋手落子的姿勢。這孩子便是徐寧，父親是棋肆旁修筆的匠人，母親早逝，他從小就跟著父親在市井裏打轉，棋肆成了他最常待的地方。
    那時的吳郡剛從戰亂中恢複，棋肆是市井最熱鬧的去處——販夫走卒用銅錢當賭注，士族子弟帶著仆從擺開象牙棋具，連白發老嫗都能坐在角落指點幾句。徐寧記性極好，看一遍棋局就能記住七八分，有時棋手爭執“上一步該落在哪”，他會奶聲奶氣地指出“張大叔剛才在‘三三’落了黑子，李大哥在‘星位’應的。”
    棋肆老板起初嫌他礙事，後來發現這孩子是塊璞玉——五歲時，他能憑著記憶複盤前一天的對局；七歲時，幾個老棋友故意設局騙他，反被他用“夾攻”逼得認輸。有次吳郡士族顧氏的公子來棋肆，見徐寧用石子在地上畫棋，嘲笑道“寒門小兒也配碰棋？”徐寧抬頭反問“棋分貴賤嗎？那公子敢不敢跟我下一局？輸了就把你這玉棋子留下。”
    那局棋顧公子輸得狼狽。他回去後告訴父親顧和（時任吳郡太守），顧和覺得新奇，召徐寧到府中對弈。見他雖衣衫陳舊，落子時卻眼神篤定，顧和歎道“這孩子棋裏有股吳地的韌勁，像太湖邊的蘆葦，看著軟，風再大也折不倒。”他想留徐寧在府中讀書學棋，徐寧卻搖頭“棋肆裏才有真棋。府裏的棋太靜，少了煙火氣。”
    十五歲那年，徐寧已在吳郡無人能敵。父親病逝前，把他叫到身邊，塞給他一副祖傳的榧木棋子“你祖父是東吳的棋待詔，他說棋不是爭勝負的玩意兒，是讓人在急時能靜、亂時能定的念想。以後不管去哪，帶著它。”徐寧握著冰涼的棋子，在父親靈前擺了一局“七星局”——那是祖父傳下的棋譜裏，象征“守正”的棋局。
    鹹康三年（337年），二十歲的徐寧離開吳郡，沿長江遊曆。他聽說京口有位棋手王恬，棋風淩厲，便特意繞道前往。王恬是丞相王導之子，出身頂級士族，卻不喜官場，常混在市井棋攤。有人說他“放浪形骸”，他卻笑道“與其在朝堂聽空話，不如在棋攤看真招。”
    兩人的相遇頗具戲劇性。徐寧在京口碼頭的棋攤前看棋，見一位錦衣公子正與人對弈，執黑棋招招緊逼，卻在關鍵處漏了個“斷點”。他忍不住說“此處若補一手‘粘’，白棋便沒了機會。”那公子抬頭看他，正是王恬。他眼睛一亮“你敢坐下跟我下一局？”
    徐寧解開包袱，拿出榧木棋子“請。”
    這局棋下了整整一天。王恬的棋如北方駿馬，氣勢逼人，走的是士族子弟常見的“勢勝”路數，講究“先奪勢再占地”；徐寧的棋卻像江南流水，看似緩，卻在迂回中織成一張網。午後時王恬已占上風，圍觀者都以為徐寧要輸，他卻在右下角用“打劫”逆轉，連破兩子。
    日落時棋局終了，王恬看著棋盤長歎“我輸了。不是輸在棋藝，是輸在你這‘以柔克剛’的心思。”他拉著徐寧去江邊小館，要了兩壺酒“建康的棋手都學北方路數，講究‘殺棋’，隻有你把吳地的水意融進了棋裏。”徐寧舉杯“王兄的棋有銳氣，像京口的江風，我也學到不少。”
    此後半月，兩人天天在棋攤對弈。王恬的棋漸漸少了急躁，多了沉穩；徐寧的棋也添了幾分淩厲，不再一味求穩。王恬帶徐寧去見父親王導，王導見他雖出身寒門，卻談吐有度，讚道“江南有才俊，不在士族裏。”他想薦徐寧入仕，徐寧婉拒“我這性子，在官場怕是像落錯了位的棋子，不如在民間自在。”
    離開京口時，王恬送他一幅《廣陵棋譜》“這是我收集的江北棋路，你帶著。以後不管在哪，想起我了，就擺一局我們下過的‘對角星’。”徐寧回贈他一枚榧木棋子“這是我祖父的棋子，你看它邊緣磨圓了，卻從沒裂過。就像我們的交情，不用常聚，心裏有這枚棋就夠。”
    回到吳郡後，徐寧的名聲漸漸傳開。有人稱他“吳郡棋仙”，他卻更喜歡“棋友”這個稱呼。他在舊棋肆旁開了間小茶館，門前掛著“以棋會友，茶水隨意”的木牌，來的多是老相識——挑柴的漢子、織錦的婦人、趕考的書生，誰有空都能坐下殺一盤。
    有次王羲之從會稽來吳郡，特意找徐寧對弈。他帶來新得的“雲子”（雲南產的名貴棋子），徐寧卻拿出粗陶棋盤“好棋不在棋子，在人心。”那局棋下到暮色四合，王羲之的“飛鳳局”遇上徐寧的“遊龍局”，難分勝負。王羲之歎道“你的棋裏有山水，我寫的字裏也想有這種氣脈。”徐寧指著窗外“吳郡的水繞著山走，從不會直著衝，字和棋都該這樣——順自然，不勉強。”
    永和元年（345年），會稽發生糧荒，士族與百姓衝突不斷。徐寧聽說後，帶著棋具去了會稽。他沒去拜訪官府，直接在城門口擺棋，立下規矩“贏我一局，贈米兩石；輸了也給半石。”起初百姓不敢來，怕得罪士族；後來見一個老農用“笨招”贏了半石米，才紛紛圍攏過來。
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    士族子弟聽說後，覺得徐寧在“蠱惑百姓”，帶家丁來砸棋攤。為首的是當地豪強虞氏的公子，他指著徐寧罵“寒門小兒也敢插手地方事？”徐寧指著棋盤“你若贏我，我立刻走；輸了就把你家糧倉開三日。”虞公子自恃棋藝高，一口答應。
    那局棋虞公子急著求勝，用“強攻”想破徐寧的防線，反被抓住破綻。最後一步，徐寧用“倒脫靴”吃了他七子，虞公子麵紅耳赤，卻不肯認賬。徐寧朗聲道“在座的都看著——棋品如人品，輸不起的人，守不住家業，更護不了一方百姓。”圍觀者跟著起哄，虞公子沒法子，隻能開了糧倉。
    事後王羲之找到徐寧，問他“你就不怕虞氏報複？”徐寧正在給孩童講棋，頭也不抬“怕就不下這局棋了。棋道也是人道，該爭的時候就得爭。”王羲之看著他教孩子落子的樣子，忽然明白為何人稱他“江東棋聖”——這“聖”字，不在棋藝，在風骨。
    永和十年（354年）後，徐寧不再四處遊曆，回到吳郡專心教棋。他收徒不論出身，有士族子弟，也有街頭孤兒。有人問他“教出徒弟搶了你的名聲怎麽辦？”徐寧笑道“棋道像江水，越分支流越廣。都藏著掖著，這棋早晚會枯了。”
    他教棋有個規矩先學“守拙”，再學“巧變”。有個叫阿竹的牧童，記性差，總記不住棋譜，徐寧就帶他去太湖邊“你看蘆葦怎麽長？一簇一簇挨著，這就是‘連片’；風來了它彎腰，風過了又直起來，這就是‘活棋’。”後來阿竹成了吳郡有名的棋手，他總說“先生教我的不是棋，是怎麽像蘆葦一樣活著。”
    興寧元年（363年），王恬從建康來看他。此時王恬已病重，卻堅持要下最後一局棋。徐寧把棋盤擺在窗前，陽光照在兩人斑白的頭發上。王恬的手在發抖，落子很慢“我這輩子，下棋沒贏過你，做人卻學你不少。當年你說‘棋裏有山水’，我現在才懂，是說心裏得裝著天地，不能隻盯著眼前的方寸。”
    徐寧握住他的手，幫他落下最後一枚棋子“這局棋我們和了。就像我們這輩子，不分輸贏。”王恬笑了，笑著笑著就咳起來“我把家裏的棋譜都給你送來，以後……江東的棋道，靠你了。”三個月後，王恬病逝的消息傳來，徐寧在太湖邊擺了一局“對角星”，獨自坐到天明。
    太元元年（376年），七十四歲的徐寧已不能久坐，卻仍每天在茶館門口曬棋子。有孩童問他“先生，您下過最厲害的棋是哪局？”他指著街上往來的人“不是哪一局，是看著你們學會下棋，知道急了能靜、難了能熬——這才是最厲害的棋。”
    臨終前，徐寧讓弟子把所有棋譜燒掉“棋譜是死的，人是活的。別被譜子困住，要在心裏自己走棋。”他握著那副榧木棋子，在榻上擺了個“活眼”的形狀，輕聲說“祖父，我把棋下給人間了。”
    徐寧死後，吳郡百姓在他常去的棋攤旁立了塊石碑，沒刻名字，隻刻了一個“活”字。有人說這是他一生棋道的總結——棋要活，人要活，世道也要活出氣象。多年後，王羲之的兒子王獻之路過吳郡，見孩童們在石碑旁用石子下棋，問他們知不知道徐寧，孩子們說“知道呀，是教我們‘落子不悔’的先生。”
    從吳郡棋童到江東棋聖，徐寧的一生沒留下驚天動地的功業，隻在棋盤間留下了吳地的風骨——像太湖的水，包容而有力量；像江南的竹，柔韌而有氣節。他讓後世知道真正的棋道，從不在勝負裏，而在每一步落子的篤定裏，在明知前路難行，仍願意為“守正”落子的堅持裏。
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