那股混合著碳灰、金屬與礦石焚燒後散發出的辛嗆氣味，令人喉嚨發酸。
    毫無準備的單靈靈幾乎被嗆得窒息。
    她連忙抬手揉了揉鼻子，強壓住即將爆發的噴嚏衝動。
    映入眼簾的，是一片高低錯落、宛如岩層般堆疊構築的工坊平台。
    不僅是單靈靈被這一幕震撼，除了祝闕之外，其他人也全都驚訝地抬起了頭，四下張望。
    他們的臉上，寫滿了震驚與不可置信。
    灰黑色的石壁上，嵌刻著一道道古老的符文，從中透出的深紅色光芒將他們的麵龐映得如同血染。
    “收起你們的表情！”
    祝闕的低聲提醒像一聲冷雨，打在所有人心頭。
    “別被人看穿了。”
    眾人連忙低頭斂神，收起異樣神色。
    單靈靈也趕緊收回了目光，但她的眼珠子還是忍不住偷偷轉動，悄悄打量著這一切。
    熔焰工坊，龐大而震撼，宛如神界遺留在幽冥國的戰爐。
    她眼前所見，是一個呈環狀分布的巨大空間，中央矗立著一座懸浮的火熔爐，如同整個空間的心髒。
    那爐體似金非金，形如龍骨，通體懸浮在半空之中，透過半透明的外殼，可以看到內部翻湧的火焰。
    那不是普通的火，而是一種暗紅色、膠質般的能量體，流動之間，發出沉悶的轟鳴，仿佛在呼吸。
    它在跳動。
    單靈靈目不轉睛地盯著那團火焰，心中一震。
    這……是燭洺赫的龍焰嗎？
    她幾乎立刻意識到，那凝膠狀的火焰，與她長刀“無歸”上的焰紋一模一樣。
    隻是距離太遠，細節模糊，單靈靈不敢斷定。
    目光繼續向上移動，隻見火爐正上方延伸出數根被高溫炙烤得通紅的銅管，粗如巨蟒，蜿蜒著延伸至四周的作業平台。
    那些管道仿佛是某種古怪生物的血脈，將爐心中燃燒的力量輸送至整個工坊。
    每一處平台、每一台機器、每一塊正在被錘煉的黃金，都在吞吐著這心髒之火的餘焰。
    工人們穿著的工作服與單靈靈他們身上的幾乎一模一樣，看上去不厚實，但意外地具有極好的隔溫效果。
    誰也說不準這衣料究竟是由什麽材質製成的。
    就在他們行進間，一個臉上裹著厚厚布巾的工人，正吃力地推著一輛沉重的礦車，從祝闕麵前經過。
    祝闕本不打算理他，誰知那人卻突然停下了腳步。
    “祝工頭！”
    那聲音帶著一絲諂媚，立刻甩開礦車，快步跑到了祝闕麵前。
    “祝工頭，您今天辛苦啦！”
    祝闕的神經本就繃得緊，這一下被人猛地靠近、甚至抓住肩膀，她身子一僵，嚇了一跳，立刻皺眉。
    “你幹什麽？！”
    “誒誒，別生氣，祝工頭，”那人滿臉堆笑，姿態放得極低，“我就是有個事，想跟您商量一下……”
    “我現在沒空，回頭再說。”
    祝闕冷著臉想繞過他繼續前行，餘光不忘護住身後的眾人，但那工人卻一步跨上前，死死擋住了去路。
    “不是我不識相，祝工頭，是真來不及了……”
    他邊說邊搓著雙手，隻是由於戴著厚厚的防燙手套，這動作看起來格外笨拙而滑稽。
    祝闕眯著眼打量他，聲音壓得極低：“你到底想幹什麽？”
    “祝工頭，我……我不是存心添麻煩，”那人語氣明顯更低了些，甚至有些哽咽。
    “今天是我女兒的生辰，您知道的，我答應她，要送她一對發簪，是她娘之前留下的樣子打的……”
    “你請假了嗎？”祝闕語氣依舊冷。
    “請了，早就請了。”工人連連點頭，神情又焦灼又尷尬，“可這幾天不是人手緊嗎？我現在的族長不給批，還說誰敢擅自離崗就扣工錢……”
    他說到這兒，偷偷瞥了一眼四周，小聲又急促道：“我不是真的想溜工，是想請祝工頭……給我掩一掩，我走一小會兒，一個時辰就回來，絕不誤事，就一會兒！真的！”
    空氣裏還殘留著燒灼的礦石味，沉默像火一樣堆積在他們之間。
    祝闕咬了咬牙，目光微斜，快速掃了一眼後麵的隊伍，單靈靈他們皆低著頭，努力掩飾著存在感。
    時間拖得越久，暴露的風險就越大。
    “你現在在哪個小隊？”祝闕突然問。
    “冶銅組。”
    “從我熾金隊這邊走了多久了？”
    “兩個月……不，快三個月。”
    祝闕知道這個人曾經是她手中的老幹將，不算新麵孔，她咬牙，壓低聲音罵了一句：“你知道我和冶鐵那邊關係不好。”
    “祝工頭，我這不是實在沒辦法了嗎……”
    那人急得不行：“我那蠢婆娘非要信九陰，後來還跟著那些人跑了，現在在哪也不知道，就留了這麽個閨女給我……”
    “您也知道，熔焰工坊的活兒又多又雜，我平日也沒啥時間陪閨女，答應了她陪她過生，這……”
    “該死，算你運氣好！”
    不等那人把話說完，祝闕低聲罵了一句：“趕緊滾！”
    說完，她後退一步，裝模作樣地抬手推了推那人胸口，把他往回拽了一把，同時轉身給了身後的單靈靈他們一個不著痕跡的眼神。
    “行了，快滾吧。”她低聲咕噥，“半個時辰之內必須回來，不然我不會再保你第二次。”
    “謝謝！祝工頭您大恩大德，我一輩子記著！”
    工人喜出望外，連聲道謝後迅速溜走，動作輕巧得與他先前推車時判若兩人。
    祝闕站在原地幾秒，像是在平複心跳，然後才轉身看了幾人一眼：“看什麽？走了。”
    眾人不敢多言，立刻跟了上去，腳步悄無聲息。
    走了一段後，單靈靈低聲嘟囔了一句：“我還以為……你真要把他撂倒。”
    “我確實想。”
    祝闕冷哼了一聲，聲音卻不再冰冷，語氣甚至透出幾分疲憊：“但是，他是個可憐人。”
    “他算是熔焰工坊的老輩子，在這兒幹了十來年了，九陰當時為了在熔焰工坊中安插細作，遊說了他媳婦兒。”
    “他倒是對國主大人忠心耿耿，不管那邊的人如何忽悠都沒有泄露任何秘密，不過那時候他也不知道。”
    “直到後來，他媳婦兒跟著九陰的人跑了。”
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