揚州鹽運司衙門的青磚地上積著層白霜，淩風靴尖碾碎一粒鹽渣，抬腳時帶起細碎的“咯吱”聲。林清芷廣袖拂過廊柱，指尖在“洪武三年敕建”的碑文上頓了頓，突然屈指叩擊磚縫：“空心磚？鹽運司的牆倒是比戶部銀庫還講究。”她扯開磚塊，夾層裏掉出半截靛青綢布，浸透的鹽漬在晨光中泛著詭異的結晶。
    “林大人慎言！”鹽運使趙德全疾步趕來，蟒袍補子上的鷺鷥沾著灶灰，“下官昨夜親自督查鹽倉滅鼠，這才……”
    “滅鼠用西域火油？”淩風劍鞘挑起他衣擺，焦黑的邊緣卷著未熄的火星，“工部上月才將這批火油撥給薊州防秋，趙大人的老鼠比韃靼騎兵還金貴？”
    鹽倉方向忽起騷動。李策踹開倉門，成堆的鹽包傾瀉而出，雪白的鹽粒間混著暗紅顆粒。林清芷俯身捏起一撮，舌尖輕觸即蹙眉：“遼東礦場的朱砂？難怪揚州鹽價暴漲——你們拿毒砂充鹽，是嫌百姓脖子上的枷鎖不夠沉？”
    趙德全袖中手指微顫，麵上堆笑：“許是搬運時沾染……”
    “沾染？”淩風劈手扯破鹽包，底層赫然是整塊的青灰色岩鹽，“淮鹽該是雪花細鹽，這岩鹽產自川滇——鹽引上寫的可是‘淮鹽三千引’！”他劍尖挑開岩鹽裂縫，露出內裏黏連的褐色糖霜，“閩廣貢糖混川鹽，趙大人這手‘移花接木’，是把十三省的物產都玩明白了。”
    庫吏抱著賬冊踉蹌奔來，林清芷展卷細看，蠶繭紙透光處顯出深淺紋路：“好一招‘陰陽賬’！”她將賬冊按在陽光下，墨跡暈染出另一層朱砂小字，“每船鹽引實載量隻有賬麵三成，餘下七成空額——去年黃河清淤的三十萬兩銀子，原來補的是鹽稅的窟窿？”
    突然一聲瓦碎，庫房屋頂竄出個黑影。淩風踏著鹽垛騰空，劍鞘擊中刺客腳踝，人如麻袋般墜入鹽堆。扯開麵巾，竟是鹽場灶戶的頭目張三，脖頸處新鮮鞭痕還滲著血珠。
    “昨夜灶房起火，燒死了七個熬鹽的。”林清芷銀針挑開張三衣領，鎖骨處烙印的“逃”字觸目驚心，“工部匠籍的烙印——趙大人連官匠都敢私囚為奴？”她突然掰開張三的嘴，半截舌頭讓眾人倒吸涼氣，“滅口滅到自家人頭上，鹽運司的規矩比詔獄還毒辣！”
    碼頭忽傳來貨船號子，淩風眯眼望去，十艘平底沙船吃水極深。他縱身躍上船板，劍劈艙蓋，傾瀉的卻不是鹽粒，而是成筐的帶殼牡蠣。“‘以蠔殼充鹽引’？”林清芷剖開牡蠣，珍珠母層上赫然蓋著鹽引官印，“兩淮鹽引的朱砂印，竟用南海珠母貝做載體——難怪賬目查不出破綻！”
    趙德全突然奪過親兵佩刀，卻不是揮向眾人，而是狠狠斬向船纜。貨船順流疾退，船底暗格迸開，數以萬計的假鹽引如雪片紛飛。淩風踏浪追船，劍光過處纜繩俱斷，卻見船艙深處二十口鐵箱正在滲水——箱中泡脹的鹽引漸漸顯出血字，竟是邊關將領受賄的名單！
    “快撈！”林清芷將丈竿甩入江心，青銅尺紋卡住即將沉沒的鐵箱，“鹽引用魚膠黏合，遇水則顯隱文——他們拿鹽政當密信使！”浸透的鹽引被她按在船板，朱砂褪色處浮出漠北輿圖，韃靼王帳的位置標著個“鹽”字。
    趙德全癱坐在鹽堆裏狂笑，突然咬破衣領。林清芷銀針封穴慢了一步，黑血已從他嘴角湧出：“爾等……真以為撼得動這百年鹽山？”
    淩風劍尖抵住他咽喉：“揚州八大鹽商的宅子，飛簷獸首逾製三寸——趙大人養的不是商賈，是群披著人皮的豺狼！”他反手劈開江邊石獅，空心獅腹中滾出串玉雕鹽勺，每柄勺頭都刻著六部堂官的姓氏。
    午時三刻，運鹽河上飄起腥臭。林清芷立在鹽倉屋頂，看著衙役從河底打撈出百具屍骨，腕骨皆係著鐵牌——“鹽丁李四，萬曆二年投灶”。她突然揮竿擊碎倉頂陶獸，空心獸首裏傾瀉的並非祈雨符，而是整箱的遼東參：“拿鹽丁的命換人參，趙德全你醃臢了整條揚子江！”
    暮色染紅鹽田時，淩風拎著半塊岩鹽踏入府衙。鹽商供奉的“鹽神”塑像被他踹翻，裂開的泥胎中掉出本血賬——每頁都按著灶戶的血手印，邊緣批注小楷：“嘉靖四十年，吞沒灶戶撫恤銀七萬兩，購瘦馬二十贈光祿寺卿。”
    “該給京城的‘瘦馬’喂點鹽了。”林清芷將血賬擲入煮鹽灶膛，火光竄起三丈，“傳令八大鹽坊，明日開灶時——本官要親眼看著這些醃臢賬，一頁頁煉成百姓碗裏的雪花鹽！”
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