揚州八大鹽商的宅邸火光衝天，淩風踩著碎玉鋪就的甬道踏入沈府，劍尖挑起半幅燒焦的賬冊。林清芷廣袖卷滅簷角燈籠，火星墜地時照亮磚縫中暗藏的銀絲：“沈家的地磚縫裏灌了水銀——這是防著錦衣衛搜宅時用震地術探密室！”她丈竿戳穿青石板，地底傳來空響，二十口鐵箱在機關轉動中升上地麵。
    “開箱。”淩風劍鞘擊飛銅鎖，腥氣撲麵。箱內整摞鹽引浸泡在魚脂中，邊緣浮著一層靛青粉末。林清芷銀簪蘸取細看：“苗疆蠱蟲的卵殼，遇熱則孵化——他們想用毒蟲毀證！”她反手將簪子擲入火盆，爆燃的藍焰中竄出千百隻飛蟻，卻被淩風一劍攪入旋風，蟲屍如雨墜在沈萬三的鎏金匾額上。
    沈萬三被鐵鏈拖至院中，綢褲膝蓋處磨破的裂口露出黥青刺青：“喲，這不是福州水師逃兵的‘海蛟印’嗎？”淩風劍鋒壓住他後頸，“三年前報陣亡的哨長，搖身成了揚州鹽霸——兵部的撫恤銀，買的是你這條賤命？”
    林清芷已撬開密室暗格，成箱的玉雕鹽勺叮當落地。她拾起一柄勺頭刻“陳”字的玉勺，浸入鹽水後浮出密文：“工部尚書陳廷敬的私印！難怪鹽引能過戶部核驗——你們拿玉勺當印鑒，倒是比聖旨玉璽還金貴！”
    運河突傳號炮，李策率水師戰船撞破商船隊形。淩風踏浪躍上首船，劈開甲板夾層，傾瀉的竟非私鹽而是整箱軍械。“五軍營的製式腰牌？”他劍尖挑起一塊鐵牌，背麵陰刻的“玄”字讓他冷笑，“秦王府的暗衛腰牌——沈東家這鹽船，載的究竟是鹹味還是鐵腥？”
    沈萬三突然暴起，鐵鏈纏住林清芷腳踝往江心拖拽。淩風旋身斬斷鐵索，反手將人摜在鹽垛上：“宣府衛的擒拿手？難怪能殺七個灶戶滅口！”扯開其衣襟，胸口箭瘡的愈合痕跡形如梅花，“去年薊州軍報‘陣亡’的斥候，中的是韃靼三棱箭——沈東家這傷，是在敵營酒宴上蹭的？”
    江麵浮起成串油桶，林清芷丈竿挑起一桶劈開，黑色顆粒遇水即爆：“遼東火器庫的霹靂子！你們在運河埋火藥，是想炸斷朝廷的鹽脈？”她突然將火折子擲向沈府祠堂，梁柱傾塌處露出鐵鑄鹽神像，中空的腹腔塞滿漠北輿圖。
    “鹽神肚子裏揣著韃靼王帳的賀禮單？”淩風抖開染血的禮單，“戰馬三千匹換鹽引十萬張——沈東家做的是誅九族的買賣！”劍尖忽挑破神像瞳孔，滾落的夜明珠內嵌著半枚虎符，“薊州總兵的調兵符！難怪沿江衛所從不查鹽船！”
    都察院的官轎擠開人群時，林清芷正將沈府地契按進煮鹽鍋。沸水翻騰間，蠶繭紙顯出血手印：“揚州府三十萬畝良田，地契全押在山西票號——你們拿鹽民的祖產換銀票，是要把江南地皮都刮進錢眼！”
    沈萬三齒間忽發出鷓鴣哨，江心商船桅杆齊齊斷裂。淩風拽著林清芷騰空避過倒下的巨帆，帆布浸泡處浮起詭異油花：“猛火油混著蠱毒——沈東家連自焚都要拉人陪葬？”他劈手奪過弩箭射向船底，鑿穿的窟窿中湧出成箱官銀，錠底“太倉”二字被鹽蝕得模糊不清。
    “去年戶部虧空的三百萬兩，原是被你們熔了重鑄！”林清芷銀刀刮開銀錠表層，露出內裏的鉛芯，“拿鉛胎鍍銀充國庫，這手藝該去工部領俸祿！”
    五更鼓響，揚州城飄起鹹澀的雨。淩風立在鹽運司屋頂，看著八大鹽商的族譜在灶火中化為灰燼。林清芷將最後一本血賬拋入江心，賬頁遇水顯出的金漆路線圖卻讓她瞳孔驟縮——蜿蜒的長江水道被朱筆勾出七個紅圈，每個紅圈都對應一座邊關軍械庫！
    “清芷，該進京了。”淩風劍尖挑起半塊未燃盡的鹽引，殘存的“光祿寺”印鑒在雨中泛著血光，“有人借鹽路鋪了條直通九邊的禍根，這根子——該用尚方劍斬了！”
    晨曦刺破烏雲時，最後一艘鹽船在運河中央自沉。李策從漩渦中撈起的不是鹽包，而是整箱帶倒刺的馬鞍——鞍韉皮質的切口，與宣府軍馬場失蹤的三千匹戰馬背痕完全吻合。
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