五更天的奉天殿前，林清芷的素色官袍掠過漢白玉階，袖中算盤珠的輕響驚飛簷下宿鴉。新任吏科都給事中的柳如煙手捧黃冊，丹蔻指甲劃過遼東軍屯的墨跡：“清丈田畝的數目對不上，寧遠衛的軍田比永樂年間多出三千頃，可曆年稅賦反而少了四成。”她突然將冊頁抵在殿柱燈籠下，透光處顯出細密的針孔，“戶部用針孔暗碼篡改魚鱗冊——這三千頃‘軍田’，怕是被改成豪強的私產了。”
    殿內銅鶴香爐騰起青煙，嘉靖帝的目光掃過禦案上八份奏疏，朱砂筆在“清丈田畝”四字上懸而未落。工部侍郎突然出列：“陛下！女子參政已違祖製，何況這八人中有青樓出身者，有江湖草莽……”
    “張大人慎言。”藍蝶衣的苗銀耳墜輕晃，指尖撚著一枚烏黑藥丸，“您今晨在值房用的茯苓糕裏，摻了嶺南的斷腸草——需不需要妾身幫您把個脈？”她廣袖拂過侍郎腕間，袖中金絲蠱蟲突然躁動，“喲，脈象浮滑，肝火旺盛，莫不是收了揚州鹽商二十萬兩‘消暑銀’？”
    兵部尚書嚴世蕃冷笑：“妖女惑眾！你說本官私吞軍餉，可有證據？”
    “嚴大人盔甲內襯的鎖子甲，用的是工部為九邊將士特製的精鋼。”拓跋明珠的彎刀突然挑開嚴世蕃朝服下擺，露出內甲上“薊州軍械庫”的烙印，“但薊州去年冬的軍報寫明，因鐵礦不足，將士們至今穿著棉甲過冬！”她刀尖一轉，劈開殿柱旁的火盆，炭塊斷麵年輪竟與遼東精炭一致，“兵部火器庫丟的炭，原來在嚴大人府上燒著取暖？”
    朝堂嘩然中，趙明月懷抱賑災賬冊盈盈下拜：“陛下容稟，青州水患時臣女親眼所見——嚴尚書家仆持兵部令牌，從漕運船上卸下三十車‘藥材’，實則每車夾層藏銀五千兩。”她翻開賬冊夾層，浸過明礬水的紙張顯出新墨，“這是當時押運官的血書，為防滅口，他用閹豬的膽汁混著朱砂書寫，遇堿方顯。”
    淩風按劍立於丹墀，目光掃過八位女子各執證據的鋒芒。都察院左都禦史徐階突然率眾跪地：“陛下！此等妖女以邪術亂政，若不嚴懲……”
    “徐大人說得對。”慕容雪自梁上翻身而下，掌心攤開七枚帶血的飛鏢，“昨夜有七批死士潛入八美府邸，用的正是您府上護院的獨門暗器。”她將飛鏢擲於金磚，鏢身“徐”字徽記清晰可見，“要驗傷口的毒是不是您書房暗格的鶴頂紅嗎？”
    林清芷的算盤突然重重砸在禦案：“陛下，該算總賬了。”她指尖撥動算珠，清音震得群臣耳膜生疼，“洪武年間天下田畝八百萬頃，如今黃冊僅剩四百萬——消失的四百萬頃，三成被九邊軍將侵占，五成歸藩王宗室，剩下兩成……”她突然翻開《賦役全書》，冊頁間飄落一地田契，“在朝諸公家中！”
    嘉靖帝撫掌大笑，震得十二旒玉藻亂顫：“好！朕的戶部十年理不清的帳，八個姑娘家用三天就擺明白了。”他忽然斂了笑意，護甲劃過白鳳呈上的江湖密檔，“但朕聽說，你們在查浙江巡撫時，動了漕幫的私鹽船？”
    白鳳的苗刀鏗然出鞘，刀背映出殿外朝陽：“漕幫三百條船昨夜已沉入錢塘江，船底鑿痕與兵部水師的斧刃吻合——浙江巡撫楊一清，用官兵扮水匪劫官鹽再轉賣私鹽，這筆生意做了整十年。”她甩出一本浸血的賬冊，封麵燙金的“忠孝節義”四字被血漬糊成“忠孝劫鹽”。
    “陛下！”楊一清撲跪在地，“臣冤枉！定是這些妖女偽造……”
    “楊大人可認得此物？”柳如煙自袖中抖出一枚玉扳指，內側刻著生辰八字，“這是您送給揚州瘦馬的外室之禮，巧的是——那姑娘正是十年前被您滅門的鹽商遺孤。”她突然掀開朝服，露出腰間猙獰刀疤，“當年您派人追殺她時，可想過這刀會砍在親生女兒身上？”
    死寂中，林清芷的算珠聲再度響起：“清丈田畝若成，朝廷歲入可增千萬兩；鹽引改製落實，私鹽變官鹽又可增五百萬兩。”她將算盤捧至禦前，“九邊軍餉、黃河堤壩、東南海防——陛下，該下決斷了。”
    淩風的劍鞘突然撞向殿柱，轟鳴聲裏，八名女子同時轉身。晨光穿透格窗，將她們的影子拉長在盤龍金柱上，恍若八柄出鞘利劍，懸在百年沉屙的腐肉之上。
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