嚴世蕃的冷笑卡在喉間，柳如煙已展開一卷泛黃的戶部密檔：“弘治八年，寧遠衛軍田實為六千頃，魚鱗冊卻記作九千頃——多出的三千頃實為虛報，戶部年年以此吃空餉。”她指尖點向冊頁邊角的朱批，“這筆跡與嚴大人書房私藏的密信如出一轍，需比對墨跡嗎？”
    “何須比對？”藍蝶衣廣袖一揚，瓷瓶中的藥水潑向密檔，墨跡遇水竟浮起細碎金粉，“嚴大人慣用金絲楠木灰調墨，這種墨寫出的字遇堿水顯金——您書房硯台下藏的密信，需不需要當眾驗一驗？”
    朝堂死寂中，趙明月突然擊掌，四名小太監抬著貼滿封條的樟木箱踉蹌入殿。箱蓋開啟的刹那，黴味衝得前排官員掩鼻後退——整箱遼東參須下壓著數百張田契，每張都蓋著兵部大印。“去年遼東軍屯遭韃靼劫掠的奏報是假的，”她抽出一張浸血的田契，“真正被劫的是百姓私田，而軍田早被嚴大人暗中轉賣給了晉商！”
    嚴世蕃額角青筋暴起，猛然拔劍劈向木箱，卻被慕容雪的苗刀架住脖頸：“嚴尚書這把劍是工部為邊軍特製的‘破虜劍’，劍柄本該刻著‘精忠報國’——”她翻轉劍身，露出底部陰刻的波斯文，“怎麽刻的是大食商行的徽記？”
    林清芷的算盤聲再度響起，珠玉相撞如催命符：“清丈田畝若成，嚴家每年少入百萬兩；鹽引改製落實，您與揚州鹽商的勾當便再難遮掩。”她突然翻開《鹽法誌》，書頁間飄落一遝鹽引票據，“這些蓋著假官印的鹽引，用的可是您私藏的戶部空白文書？”
    “妖女構陷！”嚴世蕃暴喝一聲，殿外忽湧入三百甲士，刀光映亮格窗。白鳳的彎刀卻已抵住兵符官咽喉：“虎符是假的。真符的虎尾第三道紋路該有磨損，而這枚——”她刀尖挑起兵符擲向金磚，銅符應聲斷裂，露出內層的錫胎，“昨夜兵部武庫司的工匠已招供，您逼他們熔了真符鑄假符！”
    嘉靖帝的護甲劃過龍椅扶手，忽然輕笑：“嚴卿家，你是要當著朕的麵兵諫？”
    淩風劍鞘重擊地麵，震開殿門。晨光傾瀉而入，照見丹墀下整齊列陣的三千營精銳——每人手中舉著火把，火光中映出八美連夜整理的罪證卷宗。“陛下，”淩風單膝跪地，“九邊軍將聯名血書在此，願以性命擔保清丈田畝之策！”
    拓跋明珠的彎刀突然劈開嚴世蕃的鎧甲，內襯掉出本染血的賬冊：“嚴大人連鎧甲都襯著蘇州冰綢，卻讓邊軍兄弟穿破絮過冬？”她翻開賬冊，指腹抹過某頁血指印，“這是薊州總兵遺書，他因拒絕虛報兵員被您毒殺，死前咬破手指寫的‘嚴’字還糊在紙上！”
    “夠了！”嘉靖帝猛然起身，十二旒玉藻亂顫，“嚴世蕃，你可知神機營的火炮已對準嚴府？”他甩出一卷畫像，畫中嚴府密室內堆滿龍袍玉璽，“東廠半月前便盯死了你，真當朕的錦衣衛是瞎子？”
    嚴世蕃踉蹌後退，撞翻香爐。香灰騰起時，林清芷的水袖卷住其官帽：“香爐中的龍涎香摻了迷魂散，嚴大人是想讓滿朝文武昏睡後行刺陛下吧？”她甩出銀針釘入爐壁，針尾瞬間泛黑，“可惜這毒煙的解藥——”藍蝶衣適時拋來藥瓶，“妾身早分發給諸位大人了。”
    八名女子同時踏前一步，手中證據如山崩傾覆。柳如煙翻開最後一份密檔：“嚴黨二十年來貪墨白銀八千六百萬兩，相當於國庫十年歲入！”她突然掀開朝服，露出腰間猙獰疤痕，“當年您為滅口派人追殺我娘，這一刀我替天下百姓還給您！”
    劍光閃過，嚴世蕃的烏紗落地。嘉靖帝的朱筆重重劃過《新政十二疏》：“即日起，八美領監察禦史銜，徹查九邊軍屯、鹽引、漕運諸案！退朝！”
    百官戰栗中，八道身影逆光而出。淩風按劍緊隨其後，殿外忽飄起細雪，林清芷的算盤珠沾了雪粒：“下一局，該去江南會會那些‘清廉如水’的巡撫了。”
    柳如煙撫過腰間玉玨：“揚州鹽商的賬本，三日前已送入通政司。”
    藍蝶衣指尖蠱蟲輕振：“浙閩總督的‘病’，該到毒發的時候了。”
    慕容雪抖落披風積雪：“漕幫新當家遞了帖子，說想‘拜見’八府巡按。”
    雪落宮簷，掩住百年積弊的血汙。遠處鍾鼓樓傳來新帝登基後的第一道晨鍾，八人身影漸沒入雪幕，似八柄利劍剖開沉沉陰雲。
    雪粒子撲簌簌砸在戶部衙門的青磚地上，林清芷指尖掠過算盤珠上的冰碴，忽地停在"歸零"位。值房內八盞銅燈驟然熄滅，窗外樹影間掠過數道黑影——十八本連夜謄抄的鹽商密賬，此刻正被二十名死士的刀光圍在中央。
    "酉時三刻，巽風位三人持苗刀，坎水位五人負弩。"拓跋明珠的彎刀貼著窗縫劃過，刀刃映出廊下刺客的靴底紋路，"京營特製的虎頭軍靴，兵部武庫司上月才撥的新款。"
    藍蝶衣的銀鐲突然輕響，袖中金絲蠱蟲躁動振翅。她指尖彈開藥瓶，淡紫色煙霧順著窗欞縫隙蔓延："霧裏摻了南海迷蝶粉，沾衣即昏——留兩個喘氣的問話。"
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    話音未落，柳如煙已抱著賬冊閃至梁上。三支毒箭釘入她適才所站的青磚，箭尾係著的絲線卻牽動機關，整麵書櫃轟然翻轉。慕容雪苗刀橫劈，斬斷二十七根淬毒絲線，刀鋒順勢挑開暗格裏成捆的鹽引："好一個戶部值房！夾牆裏藏的私鹽票據，比明麵上的稅單還多三成！"
    "小心火雷！"白鳳突然拽過趙明月滾向屏風後。刺客頭目懷中的火藥筒炸開氣浪，卻隻點燃半卷空賬冊——真正的密賬早被林清芷調換到青銅燈罩內，火苗舔過特製的琉璃罩，將賬目投射到白牆上。
    "甲字三號鹽引，蓋的是揚州知府私印。"柳如煙蘸墨臨摹牆上的朱砂印痕，"但印泥用了工部修堤特供的辰砂，去年黃河決堤時本該全數用於賑災。"她突然將宣紙覆在拓跋明珠的刀麵上，遇熱顯出一串暗碼，"看這漕運日期——三月廿八，正是工部奏報"漕船遇風浪沉沒"的日子！"
    值房外忽起馬蹄急響，順天府尹的嘶吼混著銅鑼聲撞破夜幕："走水了！戶部甲字庫……"
    "聲東擊西。"林清芷廣袖卷滅最後一盞燈，"他們要燒的不是庫房，是架閣庫的魚鱗冊！"她甩出三枚銅錢擊碎西窗，寒氣裹著飛雪卷入，撲滅梁上躥起的火苗。藍蝶衣順勢擲出藥瓶，琉璃碎片割斷刺客腳筋，迷藥混著血腥味彌漫開來。
    拓跋明珠的彎刀已架上幸存者脖頸："說！江南鹽稅賬簿藏在……"
    刀鋒突然轉向，劈飛窗外射來的鳴鏑箭。箭身綁著的密信飄落火盆，遇熱顯出一行血字："醜時三刻，通惠河第七碼頭。"趙明月搶在信紙焚毀前抄錄，筆鋒忽頓："這字跡用了衛夫人簪花體，是宮中女官的手筆！"
    "不必追了。"林清芷翻開《九章算術》，指尖劃過河圖洛書，"他們要送的真賬簿在通州漕船"永昌號"上，船底夾層灌了水銀——白鳳，帶工部匠人用磁石開艙；慕容雪持我令牌調神機營封鎖河道；明珠查驗所有船工虎口繭痕，跑過閩浙海路的漕工，食指必有繩傷！"
    更鼓敲過三響，通惠河麵浮冰相撞。白鳳率人架起磁石機關時，漕船桅杆忽然傾倒，成箱官鹽傾入冰河。藍蝶衣的蠱蟲遇鹽暴斃，她冷笑擲出藥瓶："鹽裏摻了砒霜，這是要毀屍滅跡！"
    "毀得好！"慕容雪踏冰騰空，苗刀劈開船板。水銀瀉地的刹那，磁石吸起夾層鐵板，十八本包著油布的賬簿完好無損。拓跋明珠擒住欲投河的賬房先生，扯開其衣襟露出胸口狼頭刺青："遼東馬匪的印記？難怪能弄到兵部的火雷！"
    五更天，乾清宮的蟠龍柱映著八人身影。林清芷將賬簿呈上禦案："江南三省鹽稅，實收僅報上的三成。揚州八大鹽商，有五個是嚴黨白手套。"她翻開某頁血指印，"這是巡鹽禦史林如海遺書，他被滅門前將真賬刻在侍女脊背——那姑娘現在太醫院，背上刺青可驗。"
    嘉靖帝的護甲劃過"兩淮鹽運使司"的朱批，忽然輕笑："好一出"官鹽變私鹽，忠骨化冤魂"。"他甩出密折，"今晨應天府遞的折子，說揚州突發時疫，要封城三月——諸位覺得該如何破局？"
    "妾身願往。"藍蝶衣的蠱盒輕啟，碧色甲蟲振翅落於折子，"時疫是假，焚賬是真。這折子墨香摻了曼陀羅汁，書寫者三日內必目不能視——此時揚州府衙，怕是沒幾個能提刀的衙役了。"
    "臣女請調洞庭水師！"拓跋明珠展開江防圖，"嚴黨在鎮江藏了三十艘蒙衝鬥艦，艦上配備工部新製的霹靂炮——這是要趁朝廷清查鹽務時，沿運河直撲金陵！"
    雪霰子砸在琉璃瓦上劈啪作響，八道身影迎著朔風出宮。淩風按劍隨行，忽見柳如煙駐足回望："淩大人可知，這些賬簿中最要命的是什麽？"她翻開某頁遞過，借雪光可見"正德九年"的暗記，"嚴黨二十年前便開始蠶食鹽稅，而那時……"
    "而那時今上剛繼位。"淩風劍穗上的冰珠墜地碎裂，"好大一張網。"他望向宮門外漸亮的天色，三百輕騎已擎著火把候命。火光中，八頂青呢官轎踏碎積雪，朝著煙雨江南疾馳而去。
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