揚州城的晨霧裹著鹽腥氣，柳如煙指尖撫過鈔關碼頭濕滑的青磚，忽地停在第三塊磚的裂縫處。藍蝶衣的銀鐲輕響，袖中金絲蠱蟲振翅鑽入磚縫，帶出一縷染血的絲線：“昨日醜時，這裏絞殺過至少二十人。”她撚起絲線嗅了嗅，“是官船纜繩的苧麻，浸過桐油和鮫人血——工部水師戰船的標配。”
    運河上忽起號角聲，三十艘蒙衝鬥艦破霧而出。拓跋明珠的彎刀劈開飛來的火箭，火星濺在船帆上竟凝成白蓮紋樣：“火油混了硫磺與磷粉，遇風即燃成蓮——白蓮教果然與嚴黨殘部勾結！”她反手擲出刀鞘擊碎桅杆銅鈴，鈴內滾落的火藥丸遇水炸開毒煙。
    “巽位，三艘敵艦！”林清芷的算盤珠激射而出，擊穿領艦舵手的咽喉。慕容雪率水鬼潛入冰河，苗刀割斷敵艦底艙的錨鏈，湍流瞬間將船隊衝成兩截。白鳳的箭矢裹著油布點燃水麵，火舌順著磷粉蔓延，將半數敵艦吞入焰海。
    混亂中，趙明月躍上主艦甲板，短刃挑開貨箱封條：“不是霹靂炮，是稅糧！”她撕開麻袋，陳米中混著成捆的鹽引，“去年江浙報災減免的三十萬石漕糧，原來被換成私鹽充作軍資！”
    “小心伏弩！”藍蝶衣的水袖卷住趙明月疾退三步，毒箭釘入她適才所立的貨箱，箭簇觸鹽騰起綠煙。拓跋明珠劈開木箱，露出底層玄鐵匣：“匣內機括連著火藥，開錯即爆——柳姑娘，驗鎖！”
    柳如煙的玉簪插入鎖眼，簪頭翡翠映出鎖芯暗紋：“是工部軍器局的七星連珠鎖，需按二十八宿方位轉動。”她突然翻出《營造法式》，指尖劃過河防圖上的星位標記，“寅時三刻，角木蛟位！”
    鐵匣彈開的刹那，整艦劇震。林清芷拽過帆索纏住桅杆，匣中飛出的不是賬簿，而是三百枚刻著官員姓名的玉牌！慕容雪抄起一枚細看：“‘正德九年揚州府尹王儉’——二十年前因貪墨被斬的首犯！”
    “嚴黨要翻案！”拓跋明珠刀尖挑起玉牌串成的鏈條，“每塊玉牌背麵刻著洗罪證詞，這是要借白蓮教之手重審舊案，攪亂朝局！”
    運河兩岸忽現火光，成百漕工手持魚叉圍攏。藍蝶衣的蠱蟲鑽入為首者耳蝸，那人頓時僵直：“他們中了苗疆失魂蠱，瞳孔泛綠者皆是傀儡！”她甩出藥粉，遇水化作青煙，中蠱者如割麥般倒地。
    知府衙門的地牢深處，柳如煙的火把照亮牆上的血手印。林清芷撫過刑具上的新鮮血漬：“三日前的血跡，受刑者虎口有常年握筆的繭——是失蹤的揚州通判！”她劈開角落草堆，露出半截染血的戶部密函，“鹽稅轉運的路線圖，蓋著戶部侍郎的私章！”
    子夜，八匹快馬衝破城門。淩風截獲的飛鴿傳書在火盆上舒展，焦痕顯出一行小楷：“巳時三刻，金殿弑君。”拓跋明珠扯開信鴿尾羽，露出內層的兵部火漆：“是京城傳來的——嚴黨餘孽要在今日早朝發難！”
    奉天殿的銅壺滴漏將指向辰時，嘉靖帝的龍輦剛過金水橋，簷角忽然墜下一名太監屍首。屍身懷中滾出鎏金香爐，遇風燃起幽藍火焰。林清芷的水袖卷滅火苗，銀針挑開香灰：“爐中摻了西域幻魂香，嗅者會產生弑君幻象！”
    “護駕！”陸炳的繡春刀劈飛兩支冷箭，箭身綁著的密信飄落丹墀——竟是蓋著玉璽的空白聖旨！柳如煙浸濕帕子擦拭旨麵，朱砂寫的“誅八美，清君側”六字緩緩浮現：“玉璽印泥摻了麒麟血，遇水顯形——盜用玉璽者就在宮中！”
    百官騷動中，嚴嵩舊部李春芳突然持笏板衝出：“妖女禍國，臣請清君側！”笏板裂開，淬毒短劍直刺嘉靖帝咽喉。淩風劍鞘橫擋，震飛的短劍釘入蟠龍柱，劍柄“光祿寺監造”的銘文清晰可見。
    “李大人好膽識。”林清芷的算盤珠擊碎李春芳的冠冕，露出內層白蓮紋抹額，“三年前你任河南巡撫時，私放白蓮教匪首過黃河的舊賬，該清算了。”她甩出刑部密檔，血跡斑斑的供詞上壓著河南衛所的虎符印鑒。
    殿外忽傳巨響，五軍營的箭陣撞開宮門。慕容雪劈翻三名甲士，奪過神機弩細看：“弩機刻著‘天工院新製’，但彈簧用的是淘汰的舊鋼——軍械庫的虧空，原來填在這裏！”
    藍蝶衣的藥粉隨風散入箭陣，中者紛紛棄械抓喉。她廣袖翻卷間擒住副將，金針挑出其舌下毒囊：“遼東參將的‘黑齒’刺青？難怪能調動薊州邊軍！”
    混戰持續至午時，金磚浸血。柳如煙突然按住耳畔明珠：“陛下，聽——鼓樓鍾聲比平日慢了半刻！”她疾步至殿角銅壺前，壺底暗格彈出一枚帶血的司南，“有人篡改滴漏流速，拖延退朝時辰，以待城外叛軍合圍！”
    嘉靖帝的護甲劃過禦案，朱筆懸在《罪己詔》上：“好個連環局。盜玉璽、控滴漏、調邊軍——朕的紫禁城，倒成了你們的棋盤？”
    淩風劍尖抵住李春芳後心：“棋盤之外還有棋手。嚴世蕃雖死，能同時調動白蓮教與邊軍者，朝中不過三人。”他忽然斬斷殿柱蟠龍須，龍口含著的夜明珠滾落，露出背後暗孔，“比如，掌印太監馮保——您說對嗎？”
    珠光映亮梁上一閃而過的黑影，八道寒芒同時破空。林清芷的算盤、柳如煙的玉簪、藍蝶衣的金針、慕容雪的苗刀、白鳳的箭矢、拓跋明珠的彎刀、趙明月的短劍、淩風的長劍織成死網，將黑影逼落丹墀。
    馮保的麵皮在掙紮中撕裂，露出底下刀疤縱橫的真容：“東廠追緝十年的江洋大盜‘無麵鬼’？”陸炳的繡春刀已架上其脖頸，“難怪能模仿馮公公筆跡！”
    “未時二刻，朝陽門！”林清芷劈開刺客懷中的更漏，水銀瀉地凝成箭頭，“叛軍辰時佯攻，真正的主力在等宮中火起——”
    話音未落，太和殿頂傳來瓦片碎裂聲。十八名黑衣人自藻井躍下，手中鋼刀映著窗隙透入的夕照，在地麵投出蓮紋血影。
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