貢院的槐香混著墨汁在盛夏蒸騰，林清芷指尖掠過新糊的考棚窗紙，忽然將銀簪刺入接縫處。細如發絲的裂紋中滲出暗紅液體，她蘸取少許輕嗅："魚膠混著遼東精炭，遇熱即燃——這屆春闈的考棚，是要給學子們備火葬場？"
    淩風劍鞘挑起巡視官衣擺，靴底黏著的金箔碎屑在陽光下刺眼："江南澄心堂特供的灑金箋，怎會出現在巡查衙役腳底？"他劈開考箱暗格，整遝試卷竟用金絲裝訂，每頁邊縫印著寧王府徽記的暗紋。
    "好個‘金榜題名’！"慕容雪槍尖戳穿運水車的木桶，黑色顆粒傾瀉而出，"說是給考生備的解暑綠豆，實為混了蛇毒的遼東精炭——諸位大人是要讓舉子們提神醒腦，還是魂歸西天？"
    號炮三響，主考官徐階展開卷軸的手忽然頓住。林清芷廣袖輕揚，藥粉灑向燙金考題，墨跡遇藥顯出新痕："《論語》‘君子不器’四字下藏著西夏文密碼——徐閣老可知這譯本是寧王府幕僚三年前所著？"
    考棚深處傳來異響，藍蝶衣銀針封住欲逃的號軍咽喉。扯開其號衣，內襯密密麻麻縫著景泰通寶，錢孔穿著黃符："每張符紙都寫著考生姓名，這哪是監考，分明是索命！"
    "索命索到閻王殿了。"拓跋明珠套馬索甩倒整排考箱，斷裂處露出中空夾層。柳如煙箜篌弦震，二十枚蠟丸應聲而裂，滾出的並非小抄，而是浸毒銀針，"用蒙古箭毒淬針，諸位是連謄錄環節都算計好了？"
    暴雨突至，趙明月掀翻避雨棚，楠木支架遇水膨脹變形。她銀針探入裂縫："支架榫卯用苗疆蠱膠粘合，雨淋後三日必朽——難怪曆年貢院坍塌都在放榜前夜！"
    子時梆聲刺破雨幕，淩風踹開謄錄房大門。三百名書吏的狼毫齊刷刷折斷，筆管中空的火藥傾瀉如瀑。林清芷浸濕帕子捂住口鼻："硝石混著鬆煙墨，遇潮則爆——快潑桐油！"
    "轟——！"
    爆炸的氣浪掀翻墨缸，慕容雪槍挑簾幔裹住火源。焦糊味中，白鳳雙刀劈開暗櫃，成箱朱卷浸泡在藥水裏，褪色的墨痕顯出新字："寧王監國，逆者天誅！"
    "好個偷天換日！"淩風劍指癱軟的主簿，"將考生墨卷替換成勸進表，這手筆倒是比尋常舞弊大氣！"
    五更時分，林清芷立於謄錄案前，將藥水傾入洗筆池。三百支筆毫突然炸開，金粉在池麵拚出完整密碼："凡在‘君子不器’題下答‘器’者，皆為新政同黨——徐閣老，您那得意門生的答卷，此刻正在寧王府當投名狀吧？"
    貢院龍門轟然洞開，三千學子驚見院內架起熔爐。林清芷當眾將景泰通寶擲入鐵水，冷卻後的鐵板顯出新政條款："即日起，試卷糊名，朱卷另謄，考場用紙皆蓋工部火印！"她突然撕開巡考官的朝服，內襟赫然縫著考生家世圖譜，"八股取士？本官今日改考實務策——這第一題，就請諸君解析遼東精炭的燃爆原理！"
    暴雨初歇，慕容雪率女兵架起改良印刷機。藍蝶衣將火蛛絲混入紙漿，拓跋明珠校準活字："這版模用的是軍械鋼，看誰還能調包！"柳如煙試印首張樣卷，鋼印紋路竟與工部火藥批文同出一轍。
    放榜日，淩風劍挑榜首試卷浸入藥湯。褪色的灑金紋路中浮出寒門學子姓名，原先的世家印章化作青煙。林清芷當庭焚毀三百份朱卷，灰燼在風中凝成八個大字—— “天道昭昭，寒門當立！
    九重宮闕傳來鍾鳴，八位女子各執卷軸立於淩雲閣。林清芷展開染血的《科舉新製》，邊塞風沙與江南墨香在條款間交融，終化作貢院廢墟上拔地而起的新碑，鐵畫銀鉤刻著—— “文章本無價，丹心照汗青。”
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