靈州城下，大華前軍大營一片死寂。
    沈槐看著身前的作戰沙盤，眼神冷峻到了極點：“三次攻城，損傷近一萬兵力，敵人消耗不足五千，咱們連城頭都沒摸上去，我沈槐就沒打過這麽窩囊的仗！”
    眾人麵麵相覷，皆不知如何言語。
    熊定中資曆最老，此刻不得不硬著頭皮站出來，咬著牙說道：“國公，靈州城牆高達六丈五20米左右），猶如一座巍峨巨獸橫亙於此。此城皆是以糯米熬漿，巨大青磚層層堆砌而成，乃是西夏第二大堅城，雄踞在西夏南方曠野，是興慶府的最重要的屏障。
    咱們三次進攻，首次夜間攻城時，那李繼铖以弓箭犁地，使得前軍難以推進。好不容易靠近城牆，卻被他用火箭點燃了預先埋藏好的猛火油，刹那間我軍就死傷了數千人。
    第二次拂曉攻城，李繼铖先是以油潑灑城牆，阻止我軍登城，隨後又用沸水澆下，致使城牆結成三尺厚的堅冰，雲梯根本無法搭放。我軍進攻了半天，眼見無望，隻得退兵。
    第三次正午攻城，咱們拚著不怕死傷的勁頭，大型攻城器械全都用上了，好不容易有將士登上城牆，卻沒想到李繼铖不知從何處弄來了咱們大華的神臂弩，一輪齊射之下，登城之人全部被射殺當場。
    哎，國公。這李繼铖實在是詭計多端，我真不知道他還有什麽手段在等著咱們。”
    沈槐聽他所言，狠狠地瞪了他一眼，一言不發。
    “國公，末將再次提出投疫的作戰方案。眼下的情形便是，我軍若是拚死強攻，勝算最多五成，而且最後剩下的兵丁絕對不足萬人。如此一來，末將覺得當下隻有這一個辦法。西夏人反複無常，隻有讓他們感到恐懼，才能更好地統治西夏故地，若有誰敢反叛，殺了便是，何須顧忌許多？” 鄒魯眼神陰冷如蠍，聲音仿佛是從牙縫中艱難擠出，足見他對西夏人的憤恨。
    眾人對鄒魯的心情都能理解。他出身領軍衛，四十萬大軍全軍覆沒，三萬領軍衛被馬一浮擴充到五萬，鄒魯受命阻擊南下的西夏騎兵，帶走的是一萬領軍衛精銳，這可是領軍衛最後的種子兵。這幾日他看著自己的部下一個一個死在攻城路上，心中的悲憤可想而知。
    這幾日相處下來，眾人也都了解了鄒魯的性子。這人陰沉狠辣，對手下非打即罵，統兵時說一不二，犒勞士兵除了賞金便是大索敵城，故而他手下的領軍衛個個凶神惡煞，作戰悍勇，軍紀嚴明，與馬一浮那軍紀敗壞的領軍衛真可謂天差地別。可一旦城破，鄒魯便會放任手下大肆劫掠，那時的領軍衛再無軍紀可言，就如同從地獄爬出的惡鬼，燒殺搶掠，無惡不作。
    對此，眾人都不知該說些什麽。
    鄒魯有錯嗎？似乎稱不上錯。鄒魯對嗎？好像又不完全對。
    戰爭有著自身的殘酷性與複雜性。在戰爭中，人們常常麵臨各種艱難的抉擇，有時為了戰略目的、國家利益等因素，道德考量會變得極為複雜。
    這是鄒魯第二次提出他的投疫作戰計劃，在當前的局勢下，即便是楊渝也沒了言語。
    眾人再次陷入沉默。
    “啪！”
    沈槐猛地一拍沙盤木案，咬牙切齒道：“今日是咱們最後一次軍前議事，時間緊迫，眼看著就要天降大雪。我是主帥，我來下令。現在距離子時還有四個時辰，若子時我們還想不出合適的作戰方案，投疫的惡名就由我沈槐一人承擔。”
    “國公，恕末將不敢苟同。作戰方案是大家一起定下的，即便最後咱們用了鄒將軍的方案，那也是在場所有人共同的決定，怎能讓您一人背負這名聲？” 潘簡若抱拳，大聲反駁道。
    她明白，一旦眾人采用投疫之法，那必然會被載入史冊，有爭議都算好的，怕是遺臭萬年在所難免。後方的文官和史官，後世之人不會了解前線當時的困境，更不會去探究這個方案是在什麽情況下產生的，他們隻會站在道德的高地，俯瞰你，審判你，最後踏上一萬隻腳，讓你永世不得翻身。若讓沈槐一人承擔，回京後，他怕是會承受巨大的壓力，這將成為萊國公一輩子的 “汙點”。
    “末將楊渝同意潘將軍所言。” 楊渝拱手道。
    沈槐圓睜雙眼，製止想要勸說的熊定中，慨然歎道：“你們都是新一代大華最為傑出的將領，未來的路還很長。往後既要征伐遼國，又要攻討南詔，甚至或許還會與拜占庭、孔雀國兵戎相見。我這萊國公的勳爵，大抵也就至此了。此戰過後，料想頂多掙得個世襲罔替，子不降爵的封賞。我年將大衍50歲），所剩光陰無多，唯一能做的事，便是將你們扶上馬，再送一程。”
    言畢，見眾人皆麵露悲戚之色，沈槐麵色一寒，厲聲道：“都別這麽婆媽！給你們四個時辰，若還拿不出作戰方案，便由本帥來下令。”
    語落，他不再多留，轉身出帳，不想給眾人太大的壓力，使他們能夠心無旁騖地籌思作戰之策。
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    潘簡若乃是將門貴女，從小到大見到的都是殿前司的武將，叔叔伯伯們對她更是寵愛有加，她最見不得老將以身鋪路之事。
    當下隻覺胸口煩悶，快步走出軍帳篷，一路低頭前行，爬上一座了望木塔，揮退士兵後，站在木塔上任由冷風拂麵，希望能舒緩一下心中的煩悶。
    潘簡若眺望遠方，目光漸漸變得迷離，仿佛要穿越眼前的靈州城，直達興慶府一般，她喃喃低語：“若是你在就好了，你鬼點子那麽多，肯定能想出一個絕佳的攻城方法。
    哎，你說這靈州城周圍無山無水，橫亙在大路中央，我們若是繞過去，沒走多遠便會遇到賀蘭山餘脈，那李繼铖肯定會出兵截斷我們的後路，所以我們必須要拔掉靈州這顆釘子。
    可現在靈州守軍十萬，我軍幾次攻城下來隻剩下六萬人。如此下去恐怕真的隻剩下鄒魯那一個法子了。”
    “哎！幹嘛爬這麽高？” 楊渝爬上了望塔，冷冷地說道。
    “帳內憋悶，出來透透氣！” 潘簡若頭也不回地答道。
    楊渝爬上平台，拿出一個水袋，遞給潘簡若，同她一起站在平台，眺望遠方。
    潘簡若沒有多想，接過水袋，擰開塞子，一股刺鼻的酒味撲麵而來，嚇得她趕忙擰上蓋子，罵道：“你想害死我呀！”
    “不喝拉倒！” 楊渝白了她一眼，奪過水袋，擰開蓋子，大口灌了幾口。
    也許是這酒太辛辣，又或是她喝得太急，沒多久，楊渝那原本冷豔的麵龐，瞬間泛起些許紅暈，而後美眸含水，顯然是有了幾分醉意。
    潘簡若見此，怒罵一聲：“你瘋了！軍中飲酒，被發現你還怎麽帶兵？”
    “你別大驚小怪！軍中誰還不偷偷藏點私酒？再者說，過了四個時辰後，鄒魯投屍，靈州不出數日便是一座死城，還有咱們什麽事？” 楊渝語帶幾分自嘲，水眸中突顯幾分不甘，而後竟直接坐在了了望台上，修長的雙腿伸出護欄，整個人幾乎趴在了護欄之上，雙腳不時擺動幾下，仿佛是在倔強地表示自己沒醉。
    潘簡若無語，嗔怪道：“喝不了就別喝！”
    言罷，坐在她旁邊，雙腳同樣伸出平台之外，一把奪過水袋，也灌了幾口烈酒。
    “嘶 ——！燒刀子呀！”
    楊渝微微一笑，挑眉道：“怎麽樣？夠勁兒吧！”
    潘簡若點頭，而後歎道：“我聽說你從小就跟著你大兄參軍，南征北戰十幾年，你沒屠過城？”
    “沒！”
    “一次都沒？” 潘簡若奇道。
    楊渝聞言，抱著麵前的豎欄，悠悠道：“那一年我十一歲，同大兄攻打遼國的奉聖州，我們圍困整個州城半月之久，最後炸塌了契丹人的城牆，終於攻進了城內。
    那一晚我所見者眾，所遇者繁。有契丹老翁護其孫女，橫遭刀斧，殞命亂刃。老嫗偶瞥入城士卒，毆斃。跛漢遭戲，如若螻蟻。城內妓寮燈燭如晝，胭脂混雜著血水，赤染城河。
    那一晚，我蜷縮在牆角，耳邊除了靡靡之音，盡是慘叫哭嚎。那一晚，我大兄為整軍紀，斬三百一十二人，以致軍心動亂，嘩變驟起。我軍入奉聖城未及一時辰，初時三萬眾，經此嘩變，自相殘殺，所餘者不及一萬。此夜事，便是我心中對戰爭的全部印象。”
    潘簡若歎息不止，痛飲一口酒後，將水袋遞還給她，緩緩說道：“戰爭之中，死傷本就難以避免。”
    “那一晚我一直在思考一個問題，我們到底是人還是鬼。我們到底為什麽而打仗。” 楊渝又猛灌了幾口烈酒，眼眸中滿是迷離。
    “你想明白了嗎？”
    楊渝搖頭：“我後來問過我大兄，他的回答是，為了保護自己想要保護的人。我這麽多年來一直在驗證這個答案。”
    潘簡若沉默。
    她們這些將門之後，自幼便在武學與韜略的研習中浸染，心心念念有朝一日能夠投身軍旅，於沙場上縱橫馳騁，斬將搴旗，建不世之功，立千秋之業。在家族之內，長輩們傾囊相授種種克敵製勝之法，以及曆經百戰所沉澱的寶貴經驗，不可謂不用心良苦。
    然而，卻鮮有人關切她們內心的柔弱與掙紮，未曾有人悉心教導，當麵對兄弟袍澤血灑疆場、魂歸黃泉之時，該如何承受那如潮水般湧來的悲痛；亦未曾有人告知，當目睹敵人在自己刀下殘喘斃命，那瞬間劃過心頭的複雜思緒究竟為何；更未曾有人提及，若逢手刃婦孺這般違背人倫之事，又該以何種心境自處。
    或許是長輩們自身也深陷於這戰爭的泥沼，茫然無措，不知如何引領晚輩穿越這片心靈的迷霧；又或許在他們心中，唯有曆經這般殘酷的洗禮，飽嚐血與淚的煎熬，方能鑄就一顆堅毅如鐵、冷酷無情之心，從而成為一名合格的將軍，隻有如此才能在這烽火連天的亂世中生存並主宰自己的命運。
    人皆有七情六欲，皆具惻隱之心。初涉殺伐之際，那雙手或許會因恐懼與不忍而微微顫抖；隨著戰火的綿延，殺戮漸多，雙手雖不再戰栗，可內心深處的某些東西卻在悄然改變。直至有朝一日，親眼瞧見兄弟的身軀轟然倒下，目睹婦孺的慘狀，才驚覺，原來自己並非想象中那般麻木不仁。畢竟，人非草木，豈能無情？世間從無天生的劊子手，也無注定的嗜殺狂魔。
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    如今，讓她二人親手執行毒殺靈州近二十萬居民的性命，若說其內心能平靜如水，不起絲毫漣漪，那必是自欺欺人。
    “咱倆就別在這悲天憫人了！還是想想如何攻入靈州城吧，咱們隻剩下不到四個時辰的考慮時間。” 潘簡若提醒道。
    “哼，若是有辦法，我會在這跟你喝酒嗎？” 楊渝白了她一眼，本來就略顯紅暈的麵頰，愈發濃豔起來。她那平日裏冷若冰霜、英氣逼人的麵龐，此刻在酒意的暈染下，恰似山茶花綻雪，突遇春風，於冷峻中透出幾分罕見的嫵媚與嬌憨，冷與熱、剛與柔相互交織，形成一種獨特而迷人的反差。
    “勿餒圖計，必有解困之策。” 潘簡若大聲道。
    “你倒是樂觀。” 楊渝嗤笑一聲，又飲了一口酒。
    潘簡若鼻中輕哼一聲，隨即長身而起，神色肅然道：“曾有人對我說過一句箴言，此刻我便說與你聽。‘春景不自留，莫怪東風惡。’你如今這般輕易放棄思索攻城良策，那慘烈之夜的景象定會不斷在你眼前浮現繚繞。屆時，你便似那哀怨婦人，隻能暗自隱匿於此，借酒澆愁，徒然消磨意誌，豈不悲哉？”
    “哼，有人？楊炯嗎？” 楊渝挑眉問道。
    “要你管！” 潘簡若冷哼不止。
    楊渝轉頭，淡淡道：“你以為你是誰？以為自己能超脫於這塵世之外。你我皆不過是命運手中肆意擺弄的紙鳶而已，在命運的強力掌控之下，你以為憑借自身之力便可掙脫那無形的束縛，如飛鳥般自由翱翔於天際？簡直是癡心妄想。你錯了，命運之神手中緊緊握著係於你我身心的鳶絲，無論你怎樣掙紮，都難以逃脫那既定的命運，這便是你我無法更改的宿命。”
    潘簡若聽聞此言，頓時怒火攻心，雙腳跺地，作勢便要破口大罵。然而，就在那情緒即將爆發的瞬間，她卻猛地一怔，身形陡然凝固，旋即伸出手來，一把緊緊抓住楊渝的胳膊，聲音急切問道：“你剛才說什麽？”
    楊渝一臉疑惑，冷冷地道：“你幹嘛？要跟我比試比試？”
    “誰跟你比試，我問你剛才的話！再重複一遍！” 潘簡若更加急切。
    “我…… 命運之神？”
    “上一句！”
    “紙鳶？”
    “哈哈哈！對！紙鳶！就是紙鳶！” 潘簡若開心大笑，而後急切地朝下方跑去。
    不多時，又折返回來，大聲道：“還愣著幹嘛？我想到破城之法了！”
    “啊？”
    “啊什麽啊？我帶你掙脫命運之神的牽絲線，咱們盡情翱翔！”
    潘簡若雙頰仿若被夕陽餘暉暈染，那抹酡紅自耳根處蔓延開來，猶如春日盛綻的蘭花，又似天邊絢爛的雲霞，醉意與豪情在她眉眼間交織，逸興遄飛，鬥誌昂揚。
    “你真的想到了辦法？” 楊渝滿臉的不可置信。
    “我告訴你楊渝！命運就是用來掙脫的！你想不通的問題，我來給你答案。”潘簡若神色得意，意氣風發地拉著楊渝徑直朝著中軍大帳奔去。
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