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    析津府皇宮大內，遼皇獨自佇立在宮門前，目光仿若能穿透那遮天的雨幕，落在層層疊疊的宮闕之上，若有所思。
    忽然，宮門豁然敞開，狂風裹挾著驟雨湧灌進來，肆意呼嘯。宮內的宮燈劇烈搖晃，劈啪作響。
    緊接著，火苗跳動搖晃，燈火一盞接一盞熄滅，四周瞬間陷入濃稠的黑暗之中。
    恰在此時，一佝僂著上身的老太監，邁著遲緩的步伐緩緩走來。待靠近遼皇近前，他悄然隱沒在暗處，微微俯身，低聲稟報道：“陛下，前線傳來急訊。太子親自領兵，五次強攻長春州一帶的防線。遙輦超憑借峽穀險要地形拒守，太子五次進攻皆以失敗告終。
    太子損失慘重，兵力已不足七萬。遙輦超折損兩萬兵馬，此刻正收縮防線，但攻勢積極，已將太子圍困在湯穀裏一帶。太子大軍難以突圍，再也無法施展此前分兵攪擾、重點突破的戰術，戰局正朝著陛下預期的方向發展。”
    遼皇微微點了點頭，語氣平淡地說道：“遙輦超用兵穩紮穩打又不失進取，敢於主動出擊，這份魄力著實難得，朕果然沒有看錯人。”
    “陛下聖明！” 老太監高聲奉承。
    “楊炯那邊有消息了嗎？” 遼皇對這奉承之語毫無反應，徑直問起自己最在意之事。
    老太監對此早已司空見慣，神色絲毫未變，沉聲答道：“楊炯在鳳水山水淹完顏撒離赫後，先後蕩平了青、白兩鎮以及馬上回頭甸。隨後他兵分兩路，一路向北，一路向東。
    向北的軍隊意圖尚不明確，不過從路線上判斷，應該是不會進入大遼，推測是北上漠北草原。向東的軍隊進入胡裏改路後便沒了蹤跡，徒單山熊正領兵緊追不舍，想來楊炯就在這一路軍中。”
    遼皇聽後，沉默了許久，分析道：“楊炯此人用兵詭譎難測，他跟南仙感情甚篤，從情報上分析，楊炯不像是個貪生怕死之徒。再者，南仙眼高於頂，看人的眼光絕不會錯，這一點朕從不懷疑。”
    說著，遼皇雙手背在身後，下令道：“即刻組織一千人的斥候隊伍，分散到析津府外五十裏範圍探查。傳令乙室已氏的五千護駕軍，在析津府十裏處構建第二道防線。朕不管楊炯去了哪裏，朕隻要一個結果，但有無令擅入京畿者，格殺勿論！”
    “是！” 老太監目光一凜，高聲領命。
    遼皇再度陷入沉默，閃電接連劃破夜空，映照出他蒼老的麵容，忽明忽暗間，其剛毅而陰沉的神色更顯威嚴。
    “南仙那邊情況如何？” 遼皇緩緩吐出一口氣，再度沉聲問道。
    老太監神色一緊，鄭重地回道：“安國公主多次向外傳遞消息，均被飛狐司截獲。那些消息內容繁雜，有指示安撫司如何搜集情報，有向蕭奕老國公求救，還有辱罵興國公主，甚至連養花的問題都有提及，諸如此類，不一而足。但其中並未涉及指揮軍隊、聯絡其他部族或是重要部署之類的關鍵信息。”
    “哼，朕這女兒精明得像隻狐狸，你們怕是看不住她！往後，但凡發現有人傳遞情報，不必再等，直接就地誅殺。傳令禁衛軍，南仙往後的活動範圍，不得離開慈壽宮。” 遼皇冷聲喝道。
    “遵命！” 老太監高聲應命。
    遼皇轉過身，朝著被風吹滅的宮燈走去，他拿起一旁的火燭，一邊燃燈，一邊問道：“還有什麽情報一並說來。要是沒有，就下去辦事吧。”
    老太監聞言，趨步上前，臉上帶著一絲猶豫，道：“陛下，飛狐司已全麵掌控析津府，暫無異常情況。隻是……隻是奴才覺得，最近皇後的舉動有些……有些怪異，或許是奴才多心了。”
    遼皇拿火燭的手微微一頓，眉頭皺起，冷冷道：“皇後不是一直和南仙在一起嗎？發發脾氣、砸砸東西，鬧著要出宮，這些都屬正常，除了這些還能有什麽異樣？”
    老太監咬了咬牙，鼓起勇氣，沉聲說道：“這幾日，皇後除了發脾氣外，突然開始親自給安國公主梳理妝發，而且每次都不許宮女插手。這本也沒什麽特別，可連續多日下來，奴才發現皇後的胭脂用量遠超往常。
    奴才鬥膽猜測，安國公主和皇後天生麗質，以往向來很少用胭脂妝粉，簡單淡妝就已傾國傾城。如今這般大量使用胭脂，奴才實在查不出其中緣由，或許真是奴才想多了。”
    遼皇聽後，眉頭皺得愈發深了。
    正如老太監所言，南仙和皇後的容貌氣質舉世無雙，輕描淡妝便足以驚豔世人，濃妝豔抹反而世俗。在如今內憂外患的壓力之下，她們確實沒有理由熱衷於此。
    難道是想借此表明不再過問政事，向自己示弱服軟？
    不可能！南仙性格剛強，從小到大從未服過輸，絕不可能如此輕易低頭。
    那莫非是想以此掩人耳目，另有圖謀？
    也不對！囚禁南仙事發突然，即便她留有後手，如今被困深宮，與外界徹底斷絕聯係，根本沒有再謀劃布局的機會。
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    遼皇實在想不明白其中緣由，當即果斷下令：“去把南仙帶來！”
    “是！” 老太監不敢有絲毫耽擱，匆匆快步走出宮殿，身影瞬間消失在茫茫雨幕之中。
    遼皇輕輕轉動手中的燭火，眼眸中精光閃爍，腦中思緒萬千。
    耶律南仙與耶律光，是他最為喜愛且器重的孩子。這二人，莫說是在大遼堪稱頂尖才俊，即便是將目光放諸天下，能與之匹敵者亦是寥寥無幾。
    起初，遼皇滿心期許，將耶律光當作皇位繼承人培養。然而，隨著孩子漸漸長大，他敏銳地察覺到，這兄妹倆的施政理念，與自己的想法完全是背道而馳。
    他們主張全麵接納大華文化，秉持著不論種族、唯才是舉的觀念，能者居上，不能者下。可遼皇一心維護契丹貴族的特權，堅決不允許其他民族淩駕於契丹民族之上。
    圍繞於此，兩派在軍、政、經各個領域紛爭不斷，矛盾逐漸發展到了不可調和的地步。
    遼皇眼睜睜看著耶律光在耶律南仙的輔佐下羽翼漸豐，整個契丹民族竟也跟著悄然發生轉變，他們竟然開始熱衷於買房置地，研習起中原的聖賢之道，滿口之乎者也。
    遼皇對此驚懼不已，他深知，若是自己再不采取行動，整個契丹民族都將徹底淹沒在北地黃沙之中。
    這絕非簡單的理念分歧，而是路線之爭，民族之爭，更是生死之爭。
    “兒臣見過父皇！” 一聲清脆的請安聲悠悠傳來，打斷了遼皇的紛雜思緒。
    遼皇並未轉身，不緊不慢地將眼前的宮燈一盞盞依次點燃。隨著燈火亮起，原本昏暗的宮殿瞬間重現光明，柔和的光線驅散黑暗，也撫平了遼皇心中的波瀾。
    “你母後還好吧？” 遼皇舉著燭火，走向另一座鳳凰樣式的宮燈，點燃鳳尾上的蠟燭，輕聲詢問。
    耶律南仙聲音平淡，聽不出悲喜：“父皇應該親自去問母後。若問兒臣，我隻能說她‘很好’。”
    遼皇直起身子，轉頭看向耶律南仙良久。
    突然，他舉著燭火緩緩靠近耶律南仙的麵龐，眼眸直直地盯著她的眼睛。
    一時間，宮殿內安靜得落針可聞，氣氛更是壓抑非常。
    山踟躕內心平靜如常，這種眼神對視的訓練她不知道經曆過多少次。麵對皇帝突如其來的威壓，她非但沒有絲毫慌張，反而做出了當下最為合適的反應，鎮定地迎著遼皇的目光，毫無波瀾。
    “塗這麽多胭脂幹嗎？白瞎了你這張臉！” 遼皇突然轉身，語氣中滿是嫌棄。
    “被困在這深宮之中，除了擺弄這些，我還能做什麽呢？”山踟躕平靜而言，可心底卻掀起了驚濤駭浪。
    山踟躕所戴的人皮麵具，出自頂尖工匠之手，戴上後同天生肌膚一般無二，毫無破綻。
    然而，這麵具卻不能經受揉搓拉扯，一旦遭遇外力撕扯，便會出現細微裂痕。隨著時間推移，裂痕會逐漸擴大，麵具的貼合度越來越差，直至再也無法完美覆蓋麵容。
    對尋常人而言，這人皮麵具有如此缺陷，無疑是致命隱患。但山踟躕假扮的是大遼最尊貴的嫡公主，沒人敢對公主的麵龐動手動腳，這個缺陷於她而言，談不上致命。
    可誰能想到，後宮之中，恰恰就有這麽一個人敢撕扯她的臉。
    山踟躕入宮沒多久，同皇後同榻而眠，半夜隱約感覺到有人在摸自己的臉。 嚇得她瞬間驚醒，可一切都已經太晚，臉上的人皮麵具已被扯出了三道清晰的裂痕。
    這個臥底替身計劃，全天下隻有公主和蕭瑟瑟兩人知曉，為的就是保證計劃的隱密性。畢竟，並不是每個人都經曆過替身訓練，也不是每個人都有著強大的心理承受能力，多一個人知道就多一份風險。
    可事已至此，山踟躕也隻能將計劃如實告知皇後，為了繼續執行這個替身計劃，皇後不得不幫助她塗抹大量胭脂以做遮掩。
    此刻，山踟躕聽到遼皇這般質問，心中瞬間警惕起來。她不知道遼皇是否真的發現了端倪，還是僅僅是隨口一說。
    遼皇麵色平靜，動作遲緩地依次點燃鳳凰宮燈上的蠟燭，語氣仍舊波瀾不驚：“喚你來，是要告知你，你的長兄在長春州遭遇大敗，如今麾下人馬已不足五萬。”
    山踟躕聽聞此言，微微一怔，隨即扯出一抹淒涼的苦笑：“這麽說，我命不久矣了？”
    遼皇聽了這話，舉著燭火的手輕輕一顫，長歎一口氣道：“等遙輦超凱旋，你便嫁給他，安穩平淡地度過此生，這是朕對遙輦氏的承諾。”
    “哼！遙輦超也配？” 山踟躕冷冷而言，語氣中滿是不屑。
    遼皇緩緩轉過身，目光緊緊盯著山踟躕的眼眸，凝視良久，寒聲道：“楊炯率領一萬兵馬，正朝著析津府趕來，你覺得他能救得了你？”
    “哈哈哈！好，不愧是我耶律南仙看上的男人，有膽色！” 山踟躕縱聲大笑。
    遼皇見狀，沒了繼續交談的興致，擺了擺手，示意她退下。
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    山踟躕拱手行禮，神色漠然地緩緩轉身，邁步離去。
    空曠寂靜的宮殿內，她刻意將腳步放得沉重，每一步踏在地麵上，腳步聲都在這偌大的空間裏清晰回蕩。那腳步聲仿佛裹挾著落寞與倔強的情緒，傳遍了宮殿的每一個角落。
    此刻，山踟躕的心中波濤洶湧，難以平靜。
    她清楚地記得公主先前的叮囑：一旦皇帝談及軍政大事，絕不能順著他的話頭交談。
    畢竟，軍政領域的見解極為複雜，根本無法僅靠訓練就做到完美複刻。尤其是像公主和遼皇這樣出類拔萃、聰明絕頂的人物，倘若自己貿然發表相關意見，稍有偏差，便會暴露出破綻。
    而應對這種情況的最佳策略，便是以情緒來轉移話題。
    山踟躕細細回憶著自己剛才的一舉一動、一言一行。麵對太子兵敗時流露出的落寞神情，表達對遙輦超的不屑態度，以及展現出對楊炯的傾慕之意，她自認為這些情緒的拿捏都恰到好處，心中暗自思忖，皇帝應該難以察覺出其中的異樣。
    遼皇靜靜地望著耶律南仙的身影消失在雨幕之中。
    良久，他緩緩轉過身來，手裏舉著燭火，慢慢地靠近那鳳凰宮燈鳳目上的蠟燭，幽幽開口：“十三歲時，你私出畋獵，猝逢狼患，命懸須臾。那時的你，奮不顧身，以命相搏，斃狼於口牙之下，其勇也壯，其氣也雄。
    現如今，聽聞噩耗，何故自甘雌伏？哎！鳳凰之姿，非凡禽可擬，野雞之屬，安能效其儀？”
    “吹冬！呼夏！” 遼皇的聲音仿佛燭龍低沉的吼聲，威嚴十足。
    “在！” 兩道響亮的女聲同時響起。
    “一個去盯著那野雞！一個去盯著公主府！既然你想用假鳳障目，魚目混珠。那朕就讓你見識見識，什麽叫偽鳳棲梧，真凰浴火。” 遼皇眼眸中寒光四射，聲音低沉若吼。
    “是！” 兩人高聲領命，轉身踏入雨中，身影逐漸消失不見。
    遼皇負手而立，目光透過雨幕，久久凝視著二人離去的方向，他麵上神色陰晴不定，眸中似有萬千思緒翻湧。
    少頃，他緩緩轉過身，望向那宮燈燭火，抬手輕撫燈身，沉聲吟道：“鳳凰卷靄待曙開，自褪金翎落草苔。燭龍張炬控日月，焚盡赤羽照夜白。”
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