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    但見千騎金花衛鋼刀出鞘，分作四支小隊縱馬穿插，金甲金鈴攪碎滿場青衿。
    蹄聲過處，儒巾翻飛似敗絮，數千書生轉瞬被截作困獸，唯聞弓弦錚錚，箭簇抵住眉心，驚得眾人額汗簌簌滾落。
    城門血泊裏殘存的學子更是不成模樣，眼前橫七豎八倒著箭穿胸腑的屍身，腦漿混著碎石濺在朱漆門上，血氣裹著腸穢衝天彌漫。有那弱冠書生癱坐門前，雙腿篩糠似的亂顫，喉間嘔聲連綿不斷。
    梁氏兄弟驟見鐵騎如潮，怔得片刻，旋即對視一眼。二人整衣趨至楊炯馬前，深深一揖。
    哥哥梁伯讚抬眸，率先開口：“敢問，可是鎮南侯得勝歸來？”
    楊炯並不答話，忽揚手擲下一物。方四的首級骨碌碌滾至傅裴二人腳邊，人頭未停，楊炯冷聲已至：“回答我！為何要鼓動學子闖宮？”
    梁叔讚急欲搶言，卻被兄長暗拽衣角，唇角微動：“且慢，咱既敢做出頭椽子，便不懼鍘刀。且看侯爺這話鋒如何，後頭怕有梁王的意思。”
    傅幼此前從未經曆過這般真刀真槍的廝殺，早聞楊炯威名，今日一見，其剛一照麵便出手射殺數十書生，手段狠辣，令人驚駭。
    長安守備軍，無論是金吾衛還是殿前司，向來不過以棍棒維持秩序，斷不會輕易對百姓動用軍械。
    楊炯此番一出手便見血，先聲奪人之勢，大大出乎傅幼的意料。
    想到此，傅幼轉頭見原本衝鋒在前的梁氏兄弟此刻竟默不作聲，心中頓時明白，此事自己已無法置身事外。
    於是，他整了整衣袍，拱手回應道：“侯爺容稟。學子們因長公主包庇凶手之事心生不滿，欲要上告卻無門可入，無奈之下，才於宣德門前上書請願。吾等皆為自發之舉，既無他人鼓動，亦不存在誰引領誰之說。”
    楊炯聽了，嗤笑一聲：“倒會撇清幹係。”
    言罷提刀下馬，行至二人跟前：“合著是本侯有眼無珠，瞧不出你們是攻城還是上書？”
    裴毓見其步步緊逼，忙跨前拱手：“侯爺明鑒！學子們不過欲入宮麵陳冤情，求公卿斷個是非。怎奈步軍司指揮閉門不納，百般刁難，眾人情急之下，才出此下策。”
    楊炯斜睨一眼，緩步踱至三根撞木前，怒聲喝問：“好個‘情急’，好個‘下策’。你們這些書生竟深諳軍旅門道，撞木前端還曉得安鐵撞頭？”
    楊炯說著，長刀已探入撞鐵與木身銜接處，猛地一撬，縫隙乍開。他睨了眼內裏精巧的榫卯結構，冷笑更寒：“諸位好學問，竟連軍器監秘傳的鐵木反榫之法都如此熟稔？”
    他忽地揚聲，刀鋒點過眾人：“且說來，這攻城重器是哪位‘情急’之作？本侯征戰不下百場，時常為無法就地取材製造攻城器械而發愁，說到底還是我那麟嘉衛的橋道兵學藝不精。”
    語罷忽而冷笑，語氣陡然一寒：“有這般手藝還考什麽科舉？本侯即刻保舉從五品軍器監大監之職！都別謙虛，讓本侯看看是哪位青年才俊被埋沒了！”
    裴毓聽著這字字如冰錐般的話語，兩股顫栗，哪裏敢認這攻城錘是經他手裏籌措？
    當下強撐著鎮定，作揖道：“侯爺明察！學生們實為寒門子弟橫死一案，特來討個公道。您看，是否能允我等入宮麵見公卿，將實情一一稟明？”
    “老子他媽問你！這攻城錘打哪兒來的？私藏軍械，你就是有十個腦袋，都不夠本侯拿來祭旗！” 楊炯暴喝如雷，話音未落，身後內衛已如狼似虎般撲上，鐵鉗似的雙手直接將裴毓摜倒在地，膝蓋死死抵住他後頸。
    “侯爺！這是何意？難道您也要學那奸佞，堵天下言路、包庇真凶不成？”裴毓隻覺心墜冰窖，脖頸處傳來的劇痛混著地麵碎石硌入皮肉的刺痛，卻比不過楊炯眼底森然殺意讓他心顫。
    他拚盡氣力掙紮，嘶吼聲裏滿是孤注一擲的決絕：“我等依國法請願，侯爺此舉難不成要踐踏王法？”
    楊炯冷笑一聲，緩緩提起滴血長刀，刀刃挑起裴毓下頜，平靜道：“念你尚有張嘴能說人話，本侯再給你最後一次機會。告訴我，這攻城錘到底是誰給你的？”
    “你……你無權審問我，你沒有官身……你……”
    裴毓話未及半，楊炯腕間青筋暴起，長刀裹挾著腥風劈落。
    裴毓喉間噴湧的血柱濺上宣德門朱漆，一顆頭顱滾落在地，瞳孔卻猶自圓睜著，滿是驚恐之色。
    “你來說！” 楊炯猛然轉身，沾血的刀鋒直指簌簌發抖的傅幼，“這攻城錘究竟從何而來？”
    傅幼垂首望著青磚縫裏蜿蜒的血線，兩顆頭顱眼眸空洞，發梢還纏著碎肉。他喉結劇烈滾動，指甲深深掐進掌心，待瞥見楊炯靴底碾過裴毓半張麵孔，心一橫，咬牙道：“侯爺明鑒！伐木備料皆是裴毓一手操辦，學生並不知道這是軍械。”
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    “倒是伶俐。” 楊炯嗤笑打斷，靴尖挑起傅幼下頜，刀尖在他眼皮上虛晃，“知道把髒水全潑給死人？” 猩紅的血珠順著刀刃滴在傅幼眉心，他卻連大氣不敢出，任由那血腥氣彌漫全身，良久才聽楊炯 “嘖” 了聲，收刀轉身再不看他。
    就楊炯而言，按照老爺子的意思，此番處置隻需殺幾個不知深淺的書生立威便可，畢竟眼下的首要目的是穩住局勢，而非激化矛盾。
    要知道，對梁王府而言，無論是站隊世家還是偏向寒門，都絕非明智之舉。雖說梁王府與世家貴族盤根錯節、糾葛頗深，但也慧眼識珠提拔了諸多寒門子弟。單說楊炯那些師兄弟，出身寒門者便占了大半。
    治國之道，取士用人本就不該偏倚一端。
    世家子弟承繼著累世底蘊與完備教育，可寒門基數龐大，其潛力亦不可估量。一個國家若想長治久安，唯有讓世家門閥與寒門新秀並行不悖、相輔相成才是長久之道。
    楊文和與楊炯深諳此理，多年來也始終朝著這個方向經營。隻是身處波譎雲詭的權力旋渦，道理歸道理，真要付諸實踐，卻往往要在各方掣肘間艱難斡旋。
    譬如顏夫子這般寒門領袖，哪裏等得及循序漸進地製定人才流動之策？對他而言，最快捷的法子，便是徹底鏟除世家豪族，以寒門子弟全麵取而代之，如此方能立竿見影地扭轉乾坤。
    可這對世家而言，這無異於斷其命脈、奪其根基，又豈會坐以待斃，眼睜睜看著手中權勢被蠶食殆盡？
    其實早在開國之初，楊文和便曾與陳群徹夜長談，深入探討過這個問題。二人竟罕見地意見一致，都認定若任由世家豪族壟斷朝堂，大華王朝遲早重蹈前梁覆轍。
    為此，楊文和憑借開國之威，耗時數年逐步將舊貴族邊緣化，同時完善恩蔭製度，構建起與科舉並行的多元取士體係，隻為確保人才流動活水不斷，避免朝堂淪為某一方的一言堂。
    然而改革非一日之功，推恩封賞、騰挪官職都需時日。
    楊文和本打算以春風化雨之姿，花十年光陰徹底完善大華取士製度。他甚至破天荒地增設武舉、醫科、算科、恩科，對女子入學、領兵、為官之舉也鼎力支持，隻為打破陳規舊念，拓寬萬千才俊入朝之路。
    可惜世家與寒門之爭，早已淪為黨爭利器。
    無論升遷入仕還是黨伐同異，隻要站定陣營，便能輕易獲取支持。這般亂象之下，就連皇帝李乾元也從最初的全力支持，漸漸態度曖昧，最終徹底放棄改革，重走曆朝曆代的老路，玩起了帝王均衡之術。
    現如今新政正如火如荼的推進，急需大批銳意進取、胸懷理想的官員奔赴地方主政。加之大華近五年的國策都是圍繞著安定和發展兩個主題，絕不能讓別有用心之人做出動搖國本之事。
    這便是楊文和非得派楊炯出麵的緣由：一來向各方昭示梁王府不偏不倚的立場，二來震懾暗處蠢蠢欲動的宵小，劃出紅線，讓他們明白王府底線何在，哪些事絕不可為。
    楊叔見數千學子被楊炯一人震懾得大氣都不敢喘，少年血性陡然上湧，一步跨出，抱拳朗聲道：“襄州楊叔，鬥膽請問鎮南侯，當街刑殺，可有律法憑證？”
    “金花衛乃大華禁軍衛，本侯為主帥，按《軍防令》第二十一條：遇阻攔行軍、延誤軍情、造反謀逆者，不問可斬。聽聞你熟稔大華律典，這也要本侯逐字解說？” 楊炯話音未落，指尖已重重叩擊腰間懸著的金花令符，鏗鏘聲驚得周遭學子紛紛後退。
    楊叔聞言，瞥向被金花衛盯緊的同窗學子，知道今日事已再難轉圜，不禁長歎一聲，強壓下心頭憤懣，直指要害：“侯爺！敢問學子議論朝政得失、彈劾朝臣，可在律法許可之內？”
    “此等事何須問我？你們隻管議，本侯絕不幹涉。但有句話，諸位須得聽真切！本侯率萬千將士九死一生，才換來這邊境太平。若有人敢趁機禍亂大華根基，本侯立斬不容！其餘諸事，法無禁止即可為，諸位請便！”楊炯故意提高了聲音，表明態度後，翻身上馬，準備離去。
    眾學子麵麵相覷，眼底皆是茫然，原以為楊炯此番前來，或是替梁王府出麵定奪事端，又或是為長公主撐腰、屠戮寒門。
    可瞧他所作所為，倒真如方才所言，隻是攔阻眾人衝擊皇宮，並未起趕盡殺絕之意。
    但好不容易等來個身份地位皆可的人物，學子們豈肯輕易放過？霎時間，眾人蜂擁圍聚，七嘴八舌爭著訴說冤情。
    一時間，諸如長公主如何包庇凶徒、寒門子弟如何屢遭打壓之言此起彼伏，字字泣血。
    楊炯濃眉陡蹙，猛地暴喝：“肅靜！”
    金花衛聞令而動，長刀齊刷刷高舉過頭，齊聲怒吼：“肅—— 靜——！”
    學子們霎時噤聲，可雙腳卻如釘樁般立在原地，密密麻麻的人牆將楊炯去路堵得嚴嚴實實，顯然是想要從楊炯這討個說法。
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    楊炯目光掃過眾人，半真半假道：“本侯剛從遼地歸來，本要去樞密院交令，不想半路撞上諸位上書。方才聽你們說長公主包庇、寒門冤死種種。這些既非我職權所管，也不歸金花衛處置。大案要案自有三法司審斷，若覺不公，大可去宗人府遞狀，或進奏院呈折子。攔著本侯有何用？我既不曉內情，更無權越俎代庖。”
    楊叔聞言，心底暗啐：這鎮南侯滿嘴虛言！方才分明早知道自己的底細，不然怎麽會這般容忍自己詰問？此刻卻擺出公事公辦的架勢。我豈能放你離去？
    當下搶前一步，“撲通”一聲跪倒在地，拱手嘶喊：“侯爺乃大華肱骨，如今國法蒙塵，亂象已顯亡國之兆，您怎能坐視不理？難不成要看著奸佞蛀空家國根基？”
    此言一出，如火星墜入幹柴，眾學子恍然驚覺：滿朝公卿避之不及，可鎮南侯背靠梁王府，權勢可壓半個朝堂，若他肯接手，比麵見什麽中樞公卿可管用得多。
    刹那間，“嘩啦啦” 一片衣袂聲響，數千人齊刷刷跪倒，聲浪直衝雲霄：“請侯爺為民做主！誅除奸佞，還天下個朗朗乾坤！”
    楊炯見次，麵色一黑，大罵出聲：“你們說話就說話，能不能別張口閉口就‘國之將亡’？真要是快亡國，老子還拚死拚活在邊疆打個什麽仗？全都給老子起來！一個個將來都是國之棟梁，當街下跪成何體統，讓老百姓瞧見不笑話？”
    學子們見楊炯收了殺氣，語氣也鬆快了幾分，知道這事有門兒，當下也不糾纏，紛紛起身，屏息等著下文。
    楊炯擰眉沉吟片刻，忽地揚聲道：“長公主包庇是真是假暫且不論，方才你們闖宮是對是錯，我也隻當你們遭奸人蒙蔽。可數千人想要入宮，這絕無可能。但你們想向公卿陳情這一點，倒是不難。”
    話落，楊炯猛地勒馬逼近幾步，驚得前排學子後退半步：“你們推舉三人跟本侯進宮！我醜話說在前頭，挑些口齒利索的，別讓公卿問兩句就傻了眼，連累本侯跟著丟人！”
    這般說著，楊炯輕扯韁繩，策馬行至宣德門下，揚聲朝城頭的牛馬喊道：“牛指揮！本侯做保，帶三人入宮！”
    牛馬聞言，雖心底感激楊炯解圍，卻也隻能據實回稟：“侯爺，有您擔保自然妥帖。隻是兩位公主一早就離了宮，眼下中樞唯有顏夫子值守，諸位入宮，怕也隻能見著他一人。”
    “那老狐狸不是成天嚷嚷著要為寒門學子撐腰嗎？” 楊炯冷笑一聲，馬鞭重重甩在馬鞍上，“如今學子都堵到宣德門上書，他倒躲著不見？既然他不出來，本侯就帶人進去找他！” 話音未落，眼底已泛起精光，正愁尋不著由頭敲打這老貨，這次非得好好折騰折騰他。
    “哈哈哈！小子，剛回京城就編排老夫，越發沒規矩了！”宣德門轟然洞開，顏夫子一襲青衫扶須而出，笑聲震得簷角銅鈴輕晃。
    但見其邁著方步穿過中門，銀絲長髯隨夜風輕擺，倒還真有幾分當世大儒之態。
    “夫子！”眾學子見狀，齊刷刷躬身行禮。
    楊炯翻了個白眼，語調裏滿是譏諷：“您老人家可真沉得住氣，徒子徒孫都快被奸佞攛掇著反了天，現在才現身，是不是有點晚了？”
    “小子莫要血口噴人。” 顏夫子撫須大笑，分毫未被綿裏藏針的話激怒，“他們不過是上書言事，談何造反？”
    楊炯懶得與他虛與委蛇，這老狐狸若沒插手謀劃，除非日頭打西邊出。既已將人逼出來收拾爛攤子，楊炯也無意多留，當即揚聲和眾學子劃清界限：“你們的夫子到了！都是敢以死直諫的血性兒郎，盡可同他訴冤陳情？顏夫子作為寒門領袖，定不會讓你們失望，這敢為人先，以死明誌的心可比你們堅定多了！”
    這話一出，聽得顏夫子暗啐一聲 “好個陰損的小子”，麵上卻不動聲色，自袖中抽出一卷明黃聖旨，衝欲走的楊炯高聲道：“鎮南侯接旨——！”
    楊炯身形猛地僵住，迅速翻身下馬，幾步跨到顏夫子跟前，牙關緊咬，擠出低語：“老東西，你該不會又給我挖坑吧？”
    顏夫子對楊炯的話置若罔聞，展開黃卷大聲念誦：“
    門下：
    鎮南侯楊炯，靖邊有功，凱旋歸國。茲賜金千兩、腴田千頃，以彰勞勩。
    今學子案急，國勢攸關。特敕楊炯知審刑院院事，總領三法司，主鞫此案。
    限十日具結，逾期當自劾奏聞。
    故茲詔示，鹹使聞知。”
    讀罷，顏夫子將黃卷徑直塞入楊炯手中，撫須笑道：“好生辦差，老夫可不似那些腐儒，區區差遣官身，何吝一紙？”
    楊炯捏著聖旨冷笑嘲諷：“往日倒沒瞧出你這般虛偽！不過是個從四品的流官、案結即撤的差遣，想要以小禦大，統領三法司，說到底還不是靠我梁王府的家世撐腰，倒被你說得好似天大恩典。若想拖我王府入局，或是另有算計，不妨打開天窗說亮話，這般遮遮掩掩，好不爽利！”
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    顏夫子輕笑著擺擺手，目光灼灼落在楊炯臉上：“小子，莫把老夫想得太差，等你翻開卷宗就會明白，為何滿朝公卿都對此案避之如虎。這樁案子繞來繞去，還真隻有你鎮南侯能下得去手、查得徹底！”
    楊炯濃眉陡蹙，眼底翻湧著狐疑，試探性的問道：“所以那女子汙蔑阻攔、學子血濺宮門，還有你掐著時辰現身，樁樁件件，都是為了逼本侯接這燙手山芋？你不會這麽無聊吧？”
    顏夫子撫須笑得高深莫測，既不承認也不否認，隻朝怔在原地的學子們揮袖朗聲道：“都散了吧！鎮南侯知審刑院院事，十日之內，必還你們一個公道！”
    顏夫子刻意將 “必” 字咬得極重，旋即一甩袍袖，瀟灑離去。
    楊炯望著顏夫子青衫沒入宮門，太陽穴突突跳動。老爺子交代的差事好歹落定，可這從天而降的燙手差遣卻如巨石壓心，讓他滿心疑惑。
    對楊炯來說，接下這案子本不算什麽難事。即便顏夫子沒設局相逼，他也早有暗中徹查的打算。
    畢竟涉案的定國公嫡子嶽展，其父與己父情同手足，他和嶽展自幼便以兄弟相稱，家族相交，情分不能斷。
    至於萊國公嫡子沈高嶽，雖說平素並無往來，且沈高嶽與沈高陵兄弟關係不睦，但兩家累世通好，他又怎能坐視不管？
    其他涉案的勳貴子弟，楊炯大多相識，不少還是蒙學時期的同窗。念著昔日同硯的情分，他也斷不會置之不理。
    可一個凶殺案竟鬧得滿城風雨，這其中蹊蹺實在難解。長安顯貴哪個不是人精？無論從動機還是證據來看，三法司豈會看不出冤情？明知是冤案，卻還故意放出風聲挑動學子鬧事，這葫蘆裏究竟賣的什麽藥？
    回想起顏夫子方才的言辭，楊炯愈發覺得此案並非他一人謀劃。若真是那老狐狸一手操辦，怎會留下這麽多破綻？如此看來，多半是多方勢力各懷鬼胎，都想借這案子謀利，才把局麵攪得這般混亂。
    這般想著，楊炯利落地翻身上馬，輕輕揚了揚馬鞭，下令金花衛收隊。緊接著，他輕夾馬腹，烏雲嘶鳴一聲，馱著楊炯疾衝離去。
    楊炯人在馬上，眉頭卻始終未得舒展，內心暗自揣度：究竟是何等人物，竟有如此能耐，能使得滿長安的公卿們心照不宣地保持緘默？就連顏夫子那樣老謀深算、手段高明之人，都得借我的手來查辦此案，長安城內當真存在這等厲害角色嗎？
    數千學子目睹楊炯策馬離去，又聽聞顏夫子定下了事情的基調，一時間麵麵相覷，都被事情的發展態勢弄得暈頭轉向。
    學子中，有人攥緊彈劾疏折，目光滯在半空，猶陷驚怔；有人直視地上斑駁血痕，神思遊離。
    俄頃，眾人三三兩兩散入街巷，簷下碎語漸起：“鎮南侯當真能破案？”
    “顏夫子怎這時現身？”
    “不是說已經證據確鑿了嗎？還查什麽？”
    ……
    暮色漫過朱雀街衢，竊議聲裹著疑惑，隨步履蕩開。
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