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    阿福眉峰凝霜，手中長刀映著冷光，一襲青衫早洇得斑斑血色。他領著王府親兵雁翅排開，簇擁著南國使臣直入蘭蔻坊。
    那靴底踏地之聲如催命鼓點，周遭百姓被唬得倒退數步，方才還沸沸揚揚的街談巷議，霎時間都化作噤聲的鴉雀，隻餘目光隨著這隊人馬遊移。
    阿福來到近前，搶上兩步，撩袍躬身：“少爺，各國使臣聞說有新茶品鑒，皆欣然同來。唯吳哥國主使登車時不慎失儀，額角磕碰見血，已著人送往鴻臚寺杏林所安置，料無大礙。”
    楊炯聞言，唇角勾起三分笑意，聲線卻似臘月冰霜：“既是愛茶之人，倒叫人掛心。遣人速去鴻臚寺，煩請皮師兄悉心照料看護，既是金尊玉貴的客，可莫要再讓他亂跑，若再有個閃失，咱們可擔待不起。”
    眾南國使臣瞧著這主仆二人一唱一和，心中早如吞了蒼蠅般作嘔。
    想那方才他們正推杯換盞，忽見廊下刀光霍霍，那王府親兵蜂擁而入，口口聲聲隻道‘鎮南侯有請’，哪裏容得人分說？
    做使節的哪個不是玲瓏心肝？鎮南侯剛一歸京便行此霸道之舉，豈會有甚好事？
    當下吳哥國主使便出聲拒絕：“按照規矩，必須得鴻臚寺行文，再遣三名主事同往，方可見貴國朝臣。”
    阿福正尋不著由頭發作，直接搶上前去，皮笑肉不笑道：“既如此，便請使者隨我往鴻臚寺取文書吧！”
    話音未落，早命親兵架了人就走。
    那吳哥主使掙紮間，暗處拳腳更如雨點落下，打的他哭爹喊娘，怪叫不止。
    吳哥副使見狀，跳腳大罵著就要撲來，阿福目露凶光，閃身欺近，手中長刀倏忽沒入其腹。
    末了還猶自笑著攬住這副使軟倒的身軀，朝親兵使個眼色：“仔細著些，莫驚了貴人，少爺還候著諸位前去品茶呢。”
    眾人見此人狠辣手段，哪裏還敢造次？況現在身在大華地界，鎮南侯既有雷霆之勢，他們縱有千般不願，也隻得忍氣吞聲，戰戰兢兢隨至蘭蔻坊。
    此時眾人立在堂下，皆拿不準楊炯葫蘆裏賣的什麽藥，隻得抬眼望著二樓，靜等其言。
    卻見楊炯負手而立，唇角噙著三分冷意。他微微抬手示意，萬娘子即刻領著一眾香娘，托著茶盞款步而出，盞中茶香嫋嫋，倒比堂中殺氣更叫人不安。
    香娘們依次分茶完畢，皆是垂手退至廊下，環佩無聲，隻餘燭火搖曳，更襯氣氛壓抑。
    楊炯垂眸轉著茶盞，隻見那茶湯琥珀色裏泛著金圈，熱氣翻湧，他忽而輕啜一口，抬眼笑道：“諸位且嚐嚐這盞產自南詔的普洱，醇厚回甘，香透盞壁，當真是妙品。
    早年我與南詔國王閑談，便說‘守著這滿山茶園，做些利市營生，教百姓富足不好？’”
    他頓了頓，指尖叩著盞沿輕敲，見眾人皆垂首不語，倒嗤地笑出聲來：“偏他說什麽‘茶樹三年方采，製茶又費功夫，貴國茶種繁多，南詔貨賣不上價。國人圖個短平快，都願種糧，等不得茶樹成蔭。’”
    說罷將茶盞遞給一樣的香娘，冷笑開口：“這話倒也實在。既然他等不得，我替他等便是了。”
    眾使臣聞言，麵上雖仍端著笑，眉峰卻早蹙成一團。他們這些南國藩邦山水相連，消息最是靈通。
    前歲南詔犯邊，哪是什麽 “種茶種糧” 之爭？分明是段氏覬覦成都府路膏腴之地，趁著大華北境戰事起了貪心。誰料偷雞不成蝕把米，一日間國滅身死，旬月間半壁江山反並入廣南西路。
    楊炯見眾人隻若有所思的默默飲茶，當即便綿裏藏針的再次提點“若哪家等不得富足，本侯便不吝援手，南詔可替種茶，占城能代種稻，便是吐蕃那片雪域，若要傳教布道，我也能幫上一二。”
    話音未落，堂中茶香混著寒意，倒叫聽者喉頭直發緊。
    楊炯目光掃過眾人，忽而朗聲道：“哪位是吐蕃青塘部董氈少主？”
    話音方落，人群中搶出個虯髯漢子，絳紅麵膛泛著油光，聲若洪鍾的回應：“我便是！”
    楊炯上下打量他一番，忽而唇角勾起，揶揄道：“怎的？這盞茶入不得少主法眼？”
    董氈粗豪漢子哪裏聽不出話中試探，當即在一眾吐蕃使臣的驚呼聲裏，抄起茶盞便一飲而盡，抹著嘴大笑：“好個醇烈滋味！”
    楊炯輕笑著抬手虛引：“諸位既是禮佛之國，素日誦經之餘，正該品茶論道。”
    話猶未了，阿福已朝親兵遞個眼色。
    一刹那，但聽得刀鞘輕響，眾兵卒齊聲暴喝：“請貴客上樓！”
    使臣們心下皆知，這才是今日關鍵所在。
    楊炯在大華素有信諾之名，既已亮明態度，眾人倒也鬆了三分。當下紛紛整冠斂袍，魚貫拾級而上。
    剛入二樓，正中屍首便撞入眼簾。那後腰處烏青掌印觸目驚心，南國諸使素知彼此底細，目光不約而同投向了董氈。
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    董氈濃眉驟擰，大步搶至屍身側，單膝跪地細看掌印紋路，指腹反複摩挲屍身凹陷處。他越看神色越重，粗糲指節捏得咯咯作響，心中更是驚詫莫名。
    “聽聞這是蓮花寺的絕學？” 楊炯倚著雕花欄杆，慢條斯理地發問。
    董氈仍未起身，喉間滾出悶雷般的應答：“掌毒透骨，落點七分偏右，確是蓮花寺的絕神掌。”
    張靈與洪必大交換個眼色，冷笑質問：“這絕神掌一脈單傳，向來隻在吐蕃境內授徒。青塘少主，這話可當真？”
    董氈粗豪性子，倒未遮掩，聲若擂鼓：“正是！”
    張靈聞言，眸光驟寒如刃，袍袖一甩喝道：“放肆！竟敢在長安城殘害大華學子，還敢如此坦然！當我大華律法是兒戲不成？來人！將吐蕃使團即刻押解大理寺！犯我天威者，定叫他宗祀斷絕！”
    話音未落，大理寺衙役已拔刀出鞘，靴聲雜遝如驟雨，直衝使團之中。
    “啪！啪！啪！” 楊炯擊掌三聲，忽而朗笑：“往日倒沒瞧出張大人這般血性！方才還勸我顧全邦交，這會兒倒換了副麵孔，這變臉的功夫，怕比梨園名角兒還要厲害。”
    張靈額角青筋暴起，甩袖冷哼：“先前勸你是為官本分，如今凶徒自承，難道還要姑息？鎮南侯北地歸來，倒似沒了半分膽色！”
    他頓了頓，昂首道：“也罷！你若怕擔幹係，自有本官擔著！大理寺掌天下刑獄，豈容外邦放肆？”
    旋即，張靈轉頭厲喝：“還愣著作甚？拒捕者，按謀反論處！立誅當下！”
    霎時，蘭蔻坊外殺聲四起，百餘名衙吏持刀如林，刀光映得簷下燈籠都泛著冷芒，竟比夜色更駭人三分。
    各國隨行使臣哪有尋常人物？見衙役刀光霍霍，哪裏還不明白這根本就不是緝拿，分明是要斬草除根，殺人滅口。
    霎時間喝罵聲四起，大越國降頭師猛地扯碎衣襟，滿背符咒刺青泛著幽藍詭異的冷芒，手中降魔杵搓得火星迸濺，一化二、二生四，四柄杵影如風車般旋在使團身前；占城四姝嬌叱著甩裙，腰間鉤蚌軟鞭倒刺翻飛，裙裾掃過處竟卷得木屑紛飛，三丈內無人敢近；孔雀國眾人更就地結陣，七人如七寶蓮台般扭轉騰挪，手印變幻間指風嗚嗚，且戰且往柱後退去。
    吐蕃這邊最是驚險，來時就是三人，此時隻剩下一老僧與一少女。見大華不問青紅就要發難，老僧大吼一聲，一聲佛號震得梁間積塵簌簌，少女尖嘯如鷹，隱晦咒語頻頻而出，二人竟要踏著桌凳，攀這樓梯，直撲二樓。
    “反了！” 李澤暴喝，玉色欄杆被他拍得咚咚作響，“京畿之地容得外邦撒野？神臂弩！”
    話音未落，三十親兵齊刷刷自袍底抽出弩機，弦聲錚錚如裂帛，弩箭泛著寒芒已然上膛，黑洞洞的弩口正對著使團眾人。
    楊炯麵色沉得似要浸透墨汁，靴底重重踹在雕花欄杆上。但聽得 “喀喇” 裂響，檀木碎塊紛揚如雨：“都給老子住手！我看你們誰敢動手！”
    阿福見狀，刀鋒寒光一閃，轉身朝廊下疾呼：“韓將軍！還不動手？”
    話音未落，金吾衛大將軍韓約頂盔摜甲搶入門來，手中金瓜銅錘映得燭火亂顫，身後千餘甲士如黑潮漫湧，鐵靴踏地聲震得地磚砰砰。
    頃刻間，兵刃相交的錚鳴、使臣的呼喝都被壓了下去。
    李澤額角青筋突突直跳，攥著的玉帶扣硌得他掌心生疼：“楊炯！北地一趟倒把你嚇破了膽？小小番邦敢在天子腳下撒野，你竟攔著自家兄弟揚威？怕死便直說，本王一人擔著！”
    這番話激得圍觀百姓胸膛發熱，雖不敢高聲，卻都攥緊拳頭，怒目直瞪楊炯。
    楊炯斜倚著斷欄，眸光冷得能削鐵：“魏王殿下好威風，你的親兵什麽時候竟個個背上了神臂弩？你有軍功？你身領軍職？”
    “休要顧左右而言他！” 李澤牙關咬得咯吱響，眼尾血絲暴起，“敢犯天威者，殺無赦！你若縮頭，本王親自動手！我大華的臉麵，容不得番邦踐踏！”
    楊炯負手轉向韓約，聲調陡然拔高：“韓將軍！長安內城守備皆歸金吾衛節製，若無軍勳而私動軍械者，該當何罪？”
    韓約猛地抱拳，金盔流蘇晃得人眼暈：“押解樞密院勘問！禦史台、都察院徹查軍械來路，敢有抗命者——” 他銅錘重重磕在青磚上，迸出道道火星，“立斬不赦！”
    話落，千餘金吾衛轟然撲上。
    李澤親衛尚不及抽弩，早被按得麵朝地，麻繩捆得粽子也似。神臂弩 “當啷” 墜地聲裏，李澤暴跳如雷：“楊炯！你這是怯戰！本王為國揚威，你反倒攔著，究竟安的什麽心？”
    楊炯慢條斯理撣著袖上木屑，唇角勾起三分譏誚：“魏王殿下的手段，倒和一年前一般無二。莫不是想哄著我挑起同南國的戰爭？屆時掛帥之人，是你？英國公？杞國公？亦或是你那好妹妹李溟？看來這兵部你是真的呆夠了，迫不及待的想要出去為國揚威呢！”
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    “你休得含血噴人！” 李澤甩袖震得玉帶環叮當作響，玄色蟒紋袍擺掃過打翻的茶盞，怒目圓瞪，“鎮南侯不願擔責，本王自領三軍！保家衛國，何罪之有？”
    楊炯嫌惡地瞥一眼李澤，忽而轉頭看向張靈，眸中寒星點點：“張大人這大理寺的屬吏，倒個個似行伍出身。不知道吏部可曾注過籍？兵部可有過備錄？改日倒要尋我那石師兄說道說道，他那吏部的眼睛，最是容不得沙子。”
    他頓了頓，漫不經心轉著腰間玉佩，“聽說新晉禦史中丞丁凜大人最是鐵麵，大理寺這番用人，怕得細細查上一查這流程。”
    張靈麵皮漲得發紫，官帽翅子都跟著亂顫：“楊炯！休要血口噴人！眼下正辦學子命案，更要扞衛國威，你卻東拉西扯，莫不是有意混淆視聽？”
    楊炯忽而冷笑，眸光轉至靜立一旁的董氈，意味深長道：“少主倒是好定力。這般亂象裏竟能沉得住氣，既不見分辯，亦不露怯色，倒不愧是青塘掌舵之人。”
    董氈粗糲左手隨意一攤，言語爽利如刀切酥油：“大華若鐵了心要興兵，我便是舌綻蓮花，怕也是對牛彈琴。何苦費那唇舌？”
    楊炯頷首，袍袖輕揚，步入正題：“方才少主言‘從位置與掌痕看是蓮花寺絕神印’，這言下之意，別處瞧來卻另有蹊蹺？”
    董氈濃眉一挑，在眾人正驚愕間，卻見這吐蕃漢子竟徑直俯下身去，舌尖重重舔過屍身腰際的烏青掌印。繼而鼻尖湊近細嗅，喉間發出老牛反芻般的低吟，雙目闔起似在凝神分辨，模樣怪異得令周遭之人皆倒抽冷氣。
    半晌，董氈猛然睜眼，直視楊炯：“若我說這並非蓮花寺的絕神掌，鎮南侯可願信？”
    楊炯眉頭一蹙，沒好氣道：“少打啞謎！有話直說。”
    董氈喉頭滾動，似咽下塊冰碴，忽而問道：“你嚐過人肉滋味麽？不，該問，你可曾嚐過沁著屍油的腐肉？”
    楊炯目光微凜，轉瞬笑道：“你吃過？或是辨得出來？”
    董氈不答，慢條斯理褪下右腕鹿皮手套。
    眾人的目光皆被這動作吸引，但見那手掌竟生得玉潤修長，與布滿繭子的左手判若兩人，便是閨閣女子的柔荑怕也不及這般細膩。
    董氈也不多言，五根手指稍稍活動幾下，忽地暴喝一聲，皓白手掌如蒼鷹撲兔，直直按向死者後腰之上。
    楊炯眯起眼細細觀瞧，隻見那新掌印初時泛著淡紅，轉瞬如浸墨般發黑，不過幾息便與舊痕別無二致。
    “鎮南侯請看仔細。” 董氈利落地套回鹿皮手套，粗糲手指點向屍身。
    譚花旋即不著痕跡地挪至楊炯身畔，腰間軟劍已隱有出鞘之勢。董氈卻恍若未覺，隻抬了抬下頜：“勞駕湊近些，聞聞可有蹊蹺？”
    楊炯強忍惡心，屏著氣屈膝俯身，鼻尖在兩團烏青間遊移。
    良久，他直起腰來，喉間似壓著塊鉛般沉重：“腐臭味倒相似，唯獨……” 他頓了頓，目光掃過董氈，“你這掌落下的手印，倒透出一絲檀木香氣。”
    董氈撫掌讚歎：“鎮南侯果然好見識！”
    說著他背過雙手，緩步湊近壓低嗓音：“我吐蕃蓮花寺的絕神掌，所煉屍油皆有秘法，毒性需循次漸加，方能保修煉者無虞。可這掌下氣息雜亂，絕非我寺路數。某願以青塘部之守護神起誓，此事與吐蕃無關。”
    楊炯垂眸思忖片刻，忽而輕笑出聲：“單憑這番說辭，恐難洗脫嫌疑。這樣，驛館住著怕不安生，皇城司最近倒是空著。十日後，本侯自會查個明白。”
    董氈聽了，心中立刻明白楊炯已經基本上信了自己的話，將自己送去皇城司，名為羈押，實則是周全。
    現如今，大華沒有天子，這皇城司就成了一個特別尷尬的衙門，本來皇城司就隻聽命於皇帝，權力也都是來源於皇帝的臨時詔令，可現在卻隻剩下書麵上寫的‘宮禁守衛’，著實令人唏噓。
    一個部門想要有實權，除了要穩固自己本來有的權力，更要去爭取那些可以確定的權力，而皇城司的‘防諜肅奸，監察百官’的權力便是眼下譚花的首要之重，不然她也不會出現在此處。
    譚花聞言眸光一轉，立刻領會了楊炯深意，當即湊近悄聲道：“改日請你吃飯。”
    楊炯唇角噙著笑，出口揶揄道：“難得譚大人肯破費，說好了，這次你再摳門我可要掀桌子了！”
    譚花杏眼一瞪，偏過頭去不再搭腔，隻揚手喚來皇城司眾人：“還愣著作甚？照鎮南侯吩咐，將諸位貴客好生‘護送’回司裏。”
    話落，直接帶著眾使臣揚長而去。
    張靈見此，用力一甩官袍，眉峰擰做一團，寒聲質問：“鎮南侯！董氈乃學子命案首犯，依律當押刑部，由大理寺提審，送去皇城司是何道理？”
    楊炯聽了，慢條斯理轉著腰間玉佩，悠悠回道：“張大人這是忘了皇城司的差事？防諜肅奸、監察百官，哪條不合規製？倒是張大人——”
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    楊炯故意拉長聲音，沉默半晌，忽而抬眼，“不如多操心操心明日吏部的質詢、禦史台的參本，別到時候顧頭不顧尾，露了馬腳！”
    洪必大見狀，忙搶步上前，捋著花白胡須朗笑解圍：“鎮南侯果是我大華柱石！這般亂麻似的案子，三法司數日理不清頭緒，你一出手便撥雲見日，倒教老夫這把老骨頭慚愧。”
    這般說著，他眯起雙眼，眼角堆起層層笑紋，繼續道：“中樞委你總領三法司，當真是慧眼如炬。待此案水落石出，憑這等奇功，日後入主中樞，怕也是指日可待！”
    洪必大這一番話落，廊下百姓早如驚蟄的蟻群，嗡嗡私語便漫了開來。
    簷角燈籠搖晃著昏黃光影，將一人影投在青磚之上，碎成點點斑駁：“哎，我聽前街茶館的夥計說，這案子怕是牽扯到了梁王……”
    “作死的！” 鄰人慌忙捂住他嘴，袖口沾著的油漬蹭了滿臉，“詔獄的鎖鏈子可不長眼！沒見大理寺張大人的嫡子還在裏頭吊著？咱們這些平頭百姓，少瞎嚼舌根！”
    一老漢搖頭歎氣，搓搓手附和道：“自古便是一將功成萬骨枯呀。”
    “呸！” 賣花娘子白他一眼，鬢邊絹花跟著亂顫，“該是‘一相權傾千僚黯’！整日價蹲牆根聽書，倒聽岔了文墨。”
    眾人磨磨蹭蹭往蘭蔻坊外挪步，鞋底蹭著青石板沙沙響。
    有提著燈籠的老叟，燈籠罩裏的火苗被穿堂風一撩，映得周遭人臉忽明忽暗。
    這邊廂還在議論書生掌印稀奇，那邊廂已有人嘀咕皇城司插手古怪，待眾人全部而出，細碎話音便漸行漸遠，隱隱沒入夜色。
    楊炯平靜的目送百姓離開，待一切平靜，便深深看了洪必大一眼，小聲道：“老倌兒，這點事就想壞我父子名聲？那老東西是不是糊塗了？”
    “哈哈哈！鎮南侯萬不可如此說話，豈不聞風起於微末，浪生於涓滴。”洪必大朗聲大笑，旋即眼眸精光閃爍，低聲耳語，“那不開口的犬最會咬喉，豔極的花多帶毒刺，病虎磨牙時，才最是凶險。”
    話音未落，早揚聲吩咐刑部衙役：“還不速速收拾屍首！莫教髒了這蘭蔻坊的地！”
    轉身時，紫袍下擺掃過滿地碎瓷，踏著燈光消失在了巷陌深處。
    “楊炯，可慧極傷身，有時候沒必要事事都弄個清楚明白。你可同蛟龍言辯，可同應龍相交，亦能給鼉龍體麵，為何就不能同夔龍懾軍呢？幼龍未長成，成龍已在天，世人皆選穩妥，你又何必……”李澤言辭懇切，目光灼灼的看向楊炯。
    楊炯嗤笑一聲，眼底滿是嘲諷和不屑，隨即緩步踏下樓梯，冷聲回應：“扶龍我不擅長，屠龍倒是幹過幾回，有時間咱們切磋切磋！”
    言罷，仰笑震衢，聲懾百獸，踏風而去。
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