此時營地裏，八名渾身浴血的圭聖軍軍士背靠背結成圓陣，破損的軍旗在寒風中獵獵作響。
    他們的長槍如刺蝟的尖刺般向外支棱，腳下是橫七豎八倒著的蒙古士兵屍體。
    “抓活的！”
    合布勒騎在戰馬上，馬鞭指向陣中，青筋暴起的手顯示出他強壓的怒火。蒙古騎兵們圍攏過來，盾牌與長槍碰撞出令人牙酸的聲響。
    一名年輕的圭聖軍突然暴起，斷刃劃破了最近的蒙古士兵咽喉，溫熱的鮮血濺在他臉上。
    但寡不敵眾，很快被數把長槍抵住胸口，當繩索捆住他們傷痕累累的身體時，為首的軍士仍在怒吼：
    “譚都督定會為我們報仇！”
    這句話讓合布勒的瞳孔猛地收縮，他勒轉馬頭，向軍帳疾馳而去。
    牛皮帳內，牛油燭火搖曳不定，合布勒將鑲金匕首狠狠插進案幾，震得酒盞裏的馬奶酒潑灑出來：
    “說說，現在該怎麽辦？”
    老將赫術撚著花白的胡須，目光掃過地圖上標記的圭聖軍駐地：
    “派使節帶兩百匹戰馬賠罪。譚威此人重利，隻要示好，或能避免衝突。”
    他頓了頓，加重語氣。
    “我軍正與朵兒赤部對峙，絕不能再與圭聖軍為敵，否則蘭州將陷入兩麵夾擊！”
    。。。
    “示弱隻會讓漢人看不起我們！”
    年輕將領弗廝猛地起身，腰間彎刀撞在桌案上發出脆響。
    “給我三千騎兵，我定能守住隴西和青塘！讓譚威知道，我們蒙古人不是好惹的！”
    帳內氣氛驟然緊張，眾人的目光在兩人之間遊移。合布勒盯著地圖上沙城的標記，想起江宏業帶來的信件，想起琪琪格還在譚威手中。
    最終，他重重地拍在案幾上：
    “就依赫術所言！立刻備馬，選最得力的使節！”
    與此同時，江宏業在兩名親衛的護送下亡命奔逃。他的官服被樹枝劃破，臉上還沾著林間的蛛網。
    “快！往山坳裏躲！”
    陳七拽著他滾進一處灌木叢，身後傳來蒙古騎兵的呼喝聲。馬蹄聲由遠及近，又漸漸遠去，三人這才敢喘出一口粗氣。
    “到底怎麽回事？”
    江宏業撐著膝蓋劇烈喘息，汗水順著下頜滴落。另一名親衛張武抹了把臉上的血，聲音帶著哽咽：
    “是意外衝突。。。蒙古方麵有人認出了我們的人，然後。。。他兄長死於淳水之戰。。。”
    隻需數言江宏業就猜到了因由，他隻覺眼前一黑，扶住身旁的樹幹才沒摔倒。他想起臨行前譚威的叮囑，想起合布勒營帳中那把寒光凜凜的匕首，懊悔像毒蛇般啃噬著他的心。
    “必須立刻回沙城！”
    他推開上前扶他的親衛，有些著急的說：
    “若都督誤以為是合布勒蓄意挑釁。。。”
    三人不敢耽擱，當務之急是與蒙古追兵拉開距離。張武取出隨身攜帶的羊皮紙，用木炭迅速勾勒出簡易路線圖：
    “翻過大青山，沿著藏地河穀走，能避開蒙古人的哨所。”
    夜色深沉，山道崎嶇難行，他們扔掉破損的靴子，赤腳踩在碎石與枯枝上，每一步都鑽心地疼。
    江宏業的官袍早已看不出顏色，卻仍緊緊護著懷中譚威的使節幡。遠處傳來狼嚎，陳七抽出斷刀警戒：
    “快些，再翻過這座山就到安全區了！”
    露水打濕了他們的衣衫，黎明前的黑暗格外漫長。三人互相攙扶著前行，心中隻有一個念頭，一定要趕在消息傳回沙城前，向譚威說明真相。
    這場因口角引發的意外衝突，此刻像懸在頭頂的利劍，而他們是唯一能阻止局勢徹底失控的希望。
    寒風拍在江宏業臉上，他強撐著酸痛的雙腿，在布滿碎石的山道上艱難跋涉。這已是徒步趕路的第二天，粗布綁腿早已磨得破爛，腳底傳來的刺痛讓每一步都如踩在刀尖上。
    兩名親衛陳七和張武雖年輕力壯，此刻也累得氣喘籲籲，腰間的水囊早已見底，腹中的饑餓感一陣陣地翻湧。
    “大人，前麵有炊煙！”
    陳七突然指著遠處喊道。江宏業眯起眼睛，在暮色中隱約看到幾處屋舍的輪廓。當他們走近時，一位頭戴皮帽的老牧人正往火堆裏添著牛糞，銅壺裏飄出的奶茶香氣讓三人喉嚨發緊。
    “遠方的客人，來喝碗熱奶茶吧。”
    老牧人用方言味極濃的漢話招呼道，布滿皺紋的臉上帶著真誠的笑容。不等他們回應，便麻利地倒了三碗熱氣騰騰的奶茶，還端出一盤烤得金黃的奶疙瘩。
    江宏業摸出幾塊碎銀想付賬，卻被老牧人擺擺手拒絕了：
    “在草原上，幫助旅人是本分。”
    捧著溫暖的陶碗，江宏業望著老牧人忙碌的背影，心中泛起一絲愧疚。
    此前他總認為邊疆的番民野蠻難馴，此刻這份毫無保留的善意，卻像一記重錘敲碎了他心中的偏見。
    第五天正午，烈日當空，江宏業的雙腳早已腫得像饅頭，每走一步都鑽心地疼。陳七和張武輪流攙扶著他，三人的肚子餓得咕咕直叫。
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    正走著，前方草叢突然一陣騷動，一隻體型壯碩的獒犬猛地竄了出來，衝著他們狂吠不止。
    “什麽人？”
    隨著一聲喝問，十幾個人影從四周的灌木中閃出。這些人衣著雜亂，有的穿著蒙古皮袍，有的戴著漢人的頭巾，手中握著彎刀、棍棒和弓箭，呈扇形將他們圍在中央。
    為首的是個身材魁梧的漢子，腰間掛著一把按照劍打磨的唐刀，眼神警惕地打量著他們。
    “你們是不是偷雞的賊？”
    人群中一個穿著蒙古服飾的漢人漢子喊道，手中的棍棒在地上重重一敲。江宏業強撐著上前一步，向佩刀的漢子抱拳行禮：
    “這位壯士，我等乃土甘都司的差官，因馬匹遺失，正趕路回沙城，絕不是偷雞摸狗之輩。”
    佩刀漢子微微眯起眼睛，目光掃過江宏業破損的官服和他手中早已看不出的使節幡，神色稍緩：
    “我是沈家埠的沈繼祖，正在追捕一夥偷雞摸狗的流寇。你們可曾見到可疑之人？”
    江宏業連忙搖頭：
    “我等剛到此地，並未遇見。”
    他頓了頓，試探著問道：
    “不知可否到貴處稍作歇息？”
    沈繼祖上下打量了他們一番，收起了敵意：
    “既然是漢人，就隨我到莊上歇腳吧。”
    他轉身對眾人吩咐：“都散了吧，繼續巡邏。”
    江宏業暗暗鬆了口氣，判斷此人並無惡意。陳七和張武也悄悄放下了按在刀柄上的手。
    三人跟著沈繼祖穿過一片茂密的樹林，遠處漸漸浮現出村落的輪廓。
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