馬蹄聲由遠及近，揚起的沙塵在西北的烈日下翻滾。當圭聖軍的玄色軍旗出現在淩州城頭時，原本緊閉的城門後爆發出震天的歡呼。
    三天前，漠西可薩部破瓜州、斬殺黑樂山的消息傳來，這座邊陲小城的百姓幾乎一夜未眠，有人收拾細軟準備南逃，有人跪在祠堂祈求平安。
    而此刻，看著那些身披精鐵甲胄、腰懸寒光利刃的士兵，老人們渾濁的眼中泛起淚光，他們知道，真正能護佑一方的強軍來了。
    “鄉親們莫怕！圭聖軍在，淩州就在！”
    副將趙岩的聲音在城牆上回蕩。他望著城下自發搬運滾木礌石的青壯漢子，轉頭對淩州主官呂濤說道：
    “呂大人，民心可用啊。”
    呂濤抹了把額頭的汗，連連點頭：
    “趙將軍說得是，先前黑樂山的敗訊傳來，城裏人心惶惶，如今有貴軍坐鎮。。。”
    他的話沒說完，已被遠處傳來的喧鬧聲打斷。幾個老漢推著裝滿麵餅的獨輪車，孩童們抱著陶罐跟在後麵，正往軍營方向走去。
    當夜趙岩在軍帳中鋪開地圖，燭光將他的影子投在羊皮紙上。
    “江流洋！”
    他喚來麾下最精銳的土字營統領。
    “你率兩百騎兵為前鋒，明日寅時出發，目標瓜州。”
    他的手指重重按在鈕窯關的位置。
    “此關是煌州東大門，隻要擾亂成功，可薩部在瓜州的退路就斷了。”
    江流洋盯著地圖，眼中閃過一絲興奮。作為從開州就跟著譚威的老兵，他太清楚這場仗的分量。
    “末將明白！”
    他握緊腰間的譚式鋼刀，這把由督造局特製的兵器，刀身泛著幽藍的冷光，據說能削鐵如泥。轉頭看向帳外，兩百騎兵正在月光下檢查裝備。
    輕便的皮甲內襯鎖子甲，胸前的鐵板護心鏡擦得鋥亮，長弓和手弩的弦都緊繃著，還配備了幾十支新式燧發銃，隨時準備發出致命一擊。
    第三日寅時三刻，土字營在淩州外圍補充完箭矢和水囊，借著夜色掩護向煌州進發。
    騎兵們默契地保持著沉默，隻有馬蹄踏在戈壁上的悶響。當第一縷陽光染紅天際時，他們已抵近鈕窯關。
    “報！”偵察老手任老二勒住馬。
    “關內敵軍約三千人，部落旗號混雜，但主旗是條色軍旗，和咱們的有些像。”
    他眯起眼睛，指著寨牆上獵獵作響的旗幟。
    “不過防守鬆懈，了望塔上的哨兵都在打盹。”
    隊正蔡狗剩啐了口吐沫，將長弓搭在肩上：
    “將軍，讓我帶幾個兄弟繞到側翼，找機會射落那旗子！”
    江流洋望著晨光中略顯破敗的關隘，心中迅速盤算。三千敵軍看似不少，但疏於防備便是破綻。若能一舉奪關，不僅能切斷瓜州敵軍退路，更能振奮軍心。
    “不必。”
    他突然拔刀出鞘，刀鋒映出他的冷麵。
    “全體聽令！分前後兩隊，隨我衝擊關隘！”
    隨著一聲呼哨，兩百騎兵如離弦之箭般從山坡衝下。馬蹄聲越來越急，戈壁上騰起的沙塵遮天蔽日。
    前排騎兵將小圓盾護在胸前，後排則拉開長弓，鈕窯關的了望塔上，終於有哨兵發出驚呼，但為時已晚，圭聖軍的鐵騎，已如狂風般直逼關前。
    鈕窯關內，赫拉爾正捏著羊腿骨剔牙，消食時忽聞城外傳來密集的馬蹄聲。他漫不經心地走到寨牆旁，眯眼望去，隻見一支身著皮甲的小隊疾馳而來。
    因對方胸前的鐵板護心鏡在陽光下泛著與可薩軍相似的冷光，赫拉爾不以為意地嗤笑：
    “哪個不長眼的部落，也沒個首領約束？”
    直到小隊逼近，他才看清對方軍旗上的五色條紋，再近看軍服，原來是輕甲特裝，竟是明軍！
    “放箭！”
    赫拉爾的吼聲還未落，土字營隊正蔡狗剩已張弓搭箭。弓弦震顫間，箭矢劃破空氣，卻擦著旗杆飛過。
    “蔡狗剩，你那手抖得跟篩糠似的？”
    江流洋在馬上大笑，聲音混著馬蹄聲傳來。
    “平日吹得震天響，關鍵時刻掉鏈子！”
    蔡狗剩的臉漲得通紅，他猛地扯下背後的布包，露出黑沉沉的新式燧發銃。這是譚威督造局的最新成果，他特意申請來證明自己。
    深吸一口氣駐馬而立，他眯起左眼，將準星對準旗杆中部的捆紮處。
    “砰！”火藥迸發的聲響驚飛了關前的鴉群，可薩軍旗本來由竹竿和麻繩拴在城頭，彈丸正好敲碎了固定繩索的栓磚，敵軍旗此時應聲而落，被風卷著滾至關外。
    “好！”土字營爆發出雷鳴般的歡呼。騎兵高成眼中閃過狂喜，他拍馬衝了出去，圓盾護在胸前，馬刀出鞘直指軍旗。
    赫拉爾這才如夢初醒，憤怒嘶吼著下令：
    “給我把旗子搶回來！放箭！快開城門！”
    寨牆上的可薩軍慌亂張弓，箭矢如雨點般落下。土字營卻絲毫不懼，後排騎兵立刻以長弓還擊，前排則舉起小圓盾組成移動盾牆。
    更有幾名精銳用火銃點射，專打寨牆上的弓箭手。“砰！砰！”火銃聲與弓箭破空聲交織，可薩軍剛探出頭就被擊倒，攻勢瞬間被壓製。
    高成在亂箭中俯身抓住軍旗，正要調轉馬頭，卻感覺肩膀一痛，一支流箭擦著鎖骨刺入皮肉。
    但他此刻滿心隻有搶旗的興奮，渾然不覺疼痛，雙腿一夾馬腹就往回衝。直到任老二拽住他的韁繩大喊：
    “老高！你肩膀中箭了！”
    高成這才低頭，看著滲出的鮮血染紅護心鏡，咧嘴笑道：
    “不礙事！”
    赫拉爾氣得將彎刀狠狠砸在地上：
    “追！活要見人，死要見屍！”
    千名可薩騎兵衝出寨門，馬蹄揚起的沙塵遮蔽了天空。江流洋望著追兵，嘴角勾起陰沉的笑：
    “全體向西，拉開距離！”
    他一馬當先，帶領土字營朝著地勢開闊的西邊奔去。奔出三裏後，他突然轉向，繞著煌州城狂奔，馬蹄聲在城牆下回蕩。
    兩百人的小隊，不僅射落了象征可薩軍威嚴的軍旗，還在他眼皮底下將旗子搶走，最後全身而退。
    這不僅是對可薩軍的羞辱，更讓周邊裹挾的部族看到了明軍的強悍。
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