乾清宮內燭火搖曳，譚威垂眸盯著青磚縫隙裏的陰影，腦中飛速推演著崇禎可能的決策。
    他料定若新軍不投入西北戰場，前敵總指揮的人選必然在自己與風州都督黃崇之間抉擇。
    黃崇用兵素來保守，每次作戰都要確保十成把握才肯出兵，而自己麾下的圭聖軍，靠著淳水之戰以少勝多的戰績，早已在朝堂上樹立起敢打硬仗的名聲。
    “陛下，臣請戰！”
    譚威突然上前一步，聲音很是堅定。
    “西北現有三萬精銳，加上附屬軍兵力，臣願立軍令狀，定將兩萬蒙古軍全殲於疆門！”
    他的掃過殿內眾人，捕捉到楊嗣昌眼中一閃而過的鬆氣，看來自己得配合一下了。
    崇禎皇帝摩挲著龍椅扶手，指節在檀木上敲出輕響。譚威的主動請纓正中下懷，比起畏首畏尾的黃崇，他更需要一個敢戰之人穩住西北局勢。
    “好！”皇帝猛地起身“朕命你為西北麵行營都帥，總領西北諸鎮軍隊！黃崇為都屬，聽你調遣。王方！即刻籌備軍餉糧草，不得有誤！”
    旨意下達的瞬間，譚威感受到劉聞言投來的讚許目光。他心中卻並無太多喜悅，合著全場為了他這碟醋，才包了這頓餃子。
    與此同時，京師張家大院，軍情營負責人杜風正迎著晨光打拳。他的動作剛勁利落，每一拳揮出都帶起破空之聲。
    這座看似普通的三進院落，實則是軍情處最隱秘的據點，連院牆下的青石板都藏著暗格，可隨時報警，各處暗哨無數。
    打完一趟拳，杜風正沿著回廊散步。晨光斜斜地灑在廊下，映得他腰間的短刃泛著冷光。
    想起老仆項三夫婦，他不禁搖頭失笑。那對夫妻整日裝聾作啞，實則是軍情營的眼線，每次傳遞消息時都要扮成吵架的模樣，滑稽得很。
    走到池塘邊，他隨手折下根柳條，將枝葉捋去，把光禿禿的枝條拋入水中。錦鯉們立刻簇擁上來，水麵泛起層層漣漪。
    就在這時，身後傳來細碎的腳步聲。杜風正警覺地轉身，卻見一名女子端著碗踉蹌後退，粥湯潑在裙角也渾然不覺。
    兩人對視的瞬間，女子眼中閃過驚恐。杜風正一眼認出她就是新來的女眷之一，半月前還在刑部大牢等候充入教坊司，如今卻成了張家大院的“丫鬟”。
    這些無家可歸的女子，本是軍情營安置的特勤，她們或為罪臣之女，或為落難閨秀，表麵上在大院做些粗活，實則為軍情營提供掩護。
    有人借著洗衣的機會傳遞消息，有人扮成廚娘偷聽往來客商的談話。
    她們的悲慘處境，竟與這座承載著秘密職能的大院，形成了一種微妙的契合，同樣見不得光，同樣在黑暗中蟄伏，等待著被啟用的那一天。
    杜風正看著女子慌亂地收拾碗盞，忽然開口：
    “小心些，別燙著。”
    女子受驚地抬頭，眼中的惶恐慢慢化作疑惑。
    。。。。。。
    英娘處理孫楓林後，本來依照自願原則遣散了那些犯官女眷，有些尚背負著教坊司官妓身份的則盡量脫籍，但是還是有很多無處可去的，經過嚴格審核後就留在了張家大院做內勤，也作為後備人員進行集訓。
    隨著譚威特務製度的完善，英娘還主動讓人去教坊司解救部分可用之人，既是善心，也是別有用心。
    比如眼前的女子，就是留在大院的教坊司人員。
    “你可是梅曉雪？”
    杜風正聲音不自覺放柔，女子再次驚恐地抬頭，待看清他的麵容，淚水決堤般湧出：
    “杜大人。。。 我爹娘都沒了，如今我無處可去，我不想做官妓。。。”
    她哽咽著，杜風正心中一陣絞痛，雖說隻與她的父親有過一麵之緣，但是她父親也算是廉吏，想起陷入黨爭而落馬的那個梅仲元，杜風正毅然道：
    “若你不嫌棄，便做我義侄女，我自會護你周全。”
    話音未落，一名圭聖軍親衛策馬闖入，翻身下馬時腰間的銅鈴叮當作響：
    “杜大人！都督有緊急命令，速去譚府！”
    杜風正顧不上與梅曉雪多說，隨手扯下腰間錢袋塞給她，便疾步往府外走去。腹中傳來的饑餓感被拋諸腦後，他一邊大步流星地趕路，一邊在心中飛速盤算：
    “難道是朝廷調動出了變故？西北之事，朝廷不應該做兒戲的。。。”
    趕到譚府時，管家神色凝重地攔住他：
    “都督進宮去了，您先在書房等候。”
    杜風正踏入書房，目光立刻被牆上的大幅地圖吸引。漠西各部聚居地被用不同顏色的朱砂標記，可薩部族所在之處，紅圈格外醒目。
    他盯著那些密密麻麻的標記，心跳不由自主地加快，劃過地圖上清水河的位置，那裏的朱砂似乎還未幹透，暈染出不祥的暗紅色。
    日頭漸漸上頭，肚子裏的饑餓感愈發強烈，可杜風正卻無心進食。他在書房裏來回踱步，，桌上的茶盞早已涼透，倒映著他焦慮不安的麵容。
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    終於門外傳來急促的腳步聲，杜風正猛地轉身，隻見譚威沉著臉走進書房，眉頭緊鎖，眼神中帶著少見的凝重。
    看到上司這副模樣，杜風正心中咯噔一下，喉嚨發緊。以往無論麵對怎樣的危局，譚威都能鎮定自若，如今這般神色，隻怕西北戰事，要有重大的朝廷調整了。
    譚威將手中的密報重重拍在案上，震得茶盞裏的殘茶潑濺而出。杜風正望著上司陰沉的臉色，喉結不自覺地滾動了一下。
    “靖遠。”
    譚威突然開口，聲音冷得像淬了冰.
    “百姓多少？守將是誰？兵力幾何？地勢如何？交通要道有幾條？”
    一連串的問題如利箭般射來，杜風正隻覺腦袋“嗡”地一聲。他強作鎮定，努力回憶著數據：
    “回... 回都督，靖遠百姓約兩萬三千戶，守將是... 是陳...”
    話音未落，譚威已猛地起身，椅子在青磚地上拖出刺耳的聲響。
    “連這點數據都對不上？你的數據至少是三年前的了。”
    譚威繞著他緩緩踱步，每一步都像是踩在杜風正的心上。
    “漠西散部與蘭州蒙古在固原激戰，軍情營三日後才報訊，可薩部突襲瓜州，你們竟比土甘守軍還晚得到消息！”
    杜風正額頭上的冷汗順著脖頸滑進衣領，他知道，這些的確是軍情營的失職，但譚威如此雷霆之怒，恐怕還有更深的用意，軍情營近年來屢立奇功，麾下眾人難免生出傲氣，譚威這是要借機敲打。
    “不過。。。”
    譚威的語氣突然緩和，重新坐回椅子上。
    “這些年軍情營的工作，我也看在眼裏。西北地形複雜，部族林立，情報搜集確實困難重重。”
    杜風正心中一鬆，卻不敢有絲毫懈怠。譚威伸手揉了揉眉心：
    “我打算加大對軍情營的投入，你列個詳細的資金清單，要多少給多少。”
    杜風正有些意外，抬起頭時，正對上譚威意味深長的目光。
    “但有一點你要清楚。”
    譚威的手指敲了敲地圖上的漠西區域。
    “軍情營現在的人員結構太單一了。整日都是些江湖漢子打打殺殺，遇到需要滲透官府、潛入商會的任務就抓瞎。去招些讀書人、生意人，他們腦子活，更適合幹細活。”
    杜風正連忙點頭，將這些話記在心裏。譚威看著他緊繃的神情，突然笑了笑：
    “別這麽緊張，說吧，你有什麽需求？”
    杜風正猶豫片刻，鼓起勇氣道：
    “末將。。。末將想調土字營的隊正任老二和高成到軍情營。”
    。。。
    “哈哈！”
    譚威放聲大笑。
    “你倒是敢開口！土字營那幫小子，個個都是我好不容易攢下的寶貝，你一張嘴就要兩個當頭炮？”
    杜風正卻沒有退縮，認真說道：
    “任老二是偵察老手，嗅覺比草原狼還靈，高成膽大心細，能扮富商能裝乞丐。軍情營現在最缺的就是這種能獨當一麵的中堅力量。有了他們，情報傳遞、敵後滲透的效率能提升數倍！”
    譚威饒有興致地打量著他，心中暗自點頭。杜風正雖年輕氣盛，但眼光確實毒辣。任老二和高成若能加入軍情營，確實能彌補不少短板。
    “好，我準了。”
    譚威收起笑容，神色重新變得嚴肅。
    “你即刻安排回西北的行程。可薩軍隨時可能有新動向，軍情營必須搶在他們前麵掌握情報。西北戰局瞬息萬變，容不得半點差錯。”
    杜風正挺直腰杆，行了個標準的軍禮：
    “末將遵命！”
    走出書房時，他摸了摸額頭的冷汗，既為方才的驚險捏了把汗，又因得到譚威的支持而感到振奮，這一天天的，自己鬆不下來。
    七月二十五日的清晨，薄霧還未完全散去，離京師十五裏的別亭已熱鬧非凡。數十騎駿馬整齊列隊，馬蹄不安地刨著地麵，馬具上的銅飾在晨曦中泛著冷光。
    譚威身披玄色大氅，腰間的鋼刀隨著動作輕輕撞擊。他環視四周送行的官員，拱手一一拜別，那些或真誠或敷衍的叮囑聲，此刻都化作了背景音。
    英娘騎著一匹棗紅色的馬，靜靜立在隊伍一側。她今日特意換上了素色勁裝，頭發束成利落的發髻，卻難掩眼底的擔憂。
    自從譚威被任命為西北麵行營都帥，她便知道這一別不知何時才能再見。此刻看著丈夫英姿颯爽的模樣，心中既驕傲又酸澀。
    隊伍行至三十裏坡，譚威抬手示意停下。他調轉馬頭，看向英娘：
    "前麵的路不好走，你帶著人回去吧。"
    語氣雖溫柔，卻帶著不可商議。英娘咬了咬下唇，默默不語，隻是握緊韁繩，眼中滿是不舍。
    譚威歎了口氣，驅馬靠近：
    "自我們成婚以來，總是聚少離多。等西北戰事稍歇，我便接你去沙城，咱們一家人好好團聚。"
    他伸手輕輕擦去英娘臉頰上將要滑落的淚珠。
    "況且皇後病情反複，京城家業也離不開你照應。"
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    英娘聞言，心中一痛。她何嚐不知戰事凶險，又何嚐不想陪在丈夫身邊？但想到病榻上的周皇後，想到京城中錯綜複雜的局勢，她隻能默默點頭。
    "皇後娘娘的病。。。真是愁壞人心？"
    她輕聲哀歎，聲音裏帶著一絲顫抖。
    譚威神色猶豫，最後還是附耳說道：
    "我觀皇後的症狀，怕是肺癭。你要有個心理準備。"
    他頓了頓又道。
    "聽聞陛下已同意了皇後先前的提議，讓小妹入宮。若真有不測，你定要明哲保身。"
    英娘眼眶再次泛紅：
    "昨日傳言陛下折尊請到了王神仙，但願王常月道長能治好皇後娘娘的病。"
    她吸了吸鼻子，知道如今譚家的地位很難置身事外。
    "我回去便捐修道觀，為皇後娘娘祈福。"
    夫妻倆又說了些體己話，提到兒子慈燁，譚威眼神柔和下來：
    "替我照顧好燁兒，教他讀書識字，也別太慣著他。"
    英娘破涕為笑：
    "知道了，你還不放心我？倒是你，在戰場上一定要小心。"
    又伴行幾步，她望著譚威，千言萬語堵在喉嚨裏，最後隻化作一句：
    "萬事小心，我和燁兒等你凱旋。"
    譚威伸出手，輕輕握住她的手：
    "等我回來。"
    鬆開手的那一刻，仿佛有什麽東西從心底被抽走。譚威一夾馬腹，數十騎如離弦之箭般疾馳而去。馬蹄聲越來越遠，揚起的塵土漸漸模糊了他們的身影。
    英娘呆立原地，直到再也看不見那抹熟悉的玄色，淚水終於奪眶而出。她狠狠抹了把臉，調轉馬頭，朝著京城的方向緩緩而去。
    官道上漸漸恢複平靜，唯有微風吹過路邊的草木，發出沙沙的聲響。英娘的身影越來越小，最終消失在蜿蜒的道路盡頭。
    千裏之外，西北重要關隘沙河堡，夯土城牆在烈日下泛著暗紅，進駐於此的班州軍主帥何術，手掌死死按住城頭的雉堞，指節因用力過度而麻木。
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