鈕窯關內的軍帳中，牛油蠟燭的火苗在穿堂風裏搖曳不定，將可薩尤金緊繃的下頜線照得忽明忽暗。
    他凝視著沙盤上被推倒的明軍標識，那些代表風州軍的藍色棋子，此刻散落一地，如同花穀關戰場上六千明軍的亡魂。
    "首領，末將失職！"
    被叫到大帳的野至魯突然重重跪倒，膝蓋撞在青磚上發出悶響。他的鎧甲還沾著沙河堡之戰的血汙。
    "若不是辟州軍突襲軍營，沙河堡必成囊中之物！"
    他的聲音裏帶著不甘與懊惱，眼前不斷閃過辟州軍騎兵突然殺出時，可薩軍陣型瞬間崩潰的畫麵。
    可薩尤金的喉結劇烈滾動，抓起案上的酒囊猛灌一口。辛辣的烈酒灼燒著喉嚨，卻壓不住心底的劇痛：
    "四千精銳。。。 可薩族能經得起幾次這樣的折損？"
    他的聲音沙啞得幾乎不成人聲，想起出征前族老們殷切的目光，想起戰死士兵家中孤兒寡母的哭聲，眼眶不禁微微發紅。
    在可薩族，每一個戰士都是血脈延續的火種，如今這些火種卻在陌生的土地上熄滅。
    野至魯咬了咬牙，繼續說道：
    "明軍人口如野草，割了一茬又生。可我們。。。每折損一人，都要十年才能補上。"
    他抬起頭，望著可薩尤金憔悴的麵容，心中湧起一陣愧疚，作為謀士，他本該算無遺策，卻沒料到明軍會有如此迅猛的援軍。
    可薩尤金突然將酒囊狠狠砸在地上，酒水濺濕了滿地的羊皮地圖：
    "抱怨又有何用呢？"
    他的目光掃過野至魯染血的披風。
    "以三千人對峙數倍明軍，被咬傷是常理。"
    他彎腰撿起一枚代表可薩軍的黑色棋子，在指尖反複摩挲。
    "現在說這些沒用，關鍵是下一步該怎麽走。"
    野至魯鬆了口氣，卻仍不敢起身。他深吸一口氣，沉聲道：
    "首領還記得我們入大明境的初衷嗎？"
    見可薩尤金目光一凜，他繼續道：
    "吸引明軍主力南下，為巴圖汗的大計鋪路。如今，營州軍、延州軍已經南下，我們的戰略目的。。。基本達成了。"
    可薩尤金想起兄長可薩巴圖臨行前的叮囑：
    "能戰便戰，不可戰則退。隻要拖住明軍，便是大功。"
    他握緊了拳頭，留下深深的月牙形血痕：
    "可瓜州如今明軍雲集，不知何時會還有的其他節鎮軍。"
    他的聲音裏帶著一絲憂慮。
    "若再堅持，我們這萬把人，恐怕真要折在這漢人的土地上。"
    野至魯點頭如搗蒜，額頭上的汗珠滴落在青磚縫隙裏：
    "正是如此！瓜州城高池深，我們攻堅能力本就不足，先前能破城不過是趁虛而入。如今明軍嚴防死守，我們若強行攻城，隻怕。。。"
    他不敢再說下去，隻是用懇求的目光望著可薩尤金。
    可薩尤金背著手在帳中來回踱步，皮靴踏在青磚上發出聲響。他想起花穀關之戰中，明軍步軍依托地形用弩箭組成的死亡防線；想起沙河堡外，辟州軍如神兵天降般的突襲。
    漢人常說強龍不壓地頭蛇，可薩軍雖有騎兵之利，卻在陌生他鄉陷入了重重包圍。
    "傳令下去。"
    他停下腳步，想了一會說到：
    "加固鈕窯關防線，所有傷兵即刻後撤。"
    他望向帳外漆黑的夜空，仿佛能看到百裏外明軍的營帳。
    "告訴各部，沒有我的命令，任何人不許擅自出戰。"
    野至魯如釋重負，終於挺直了腰板：
    "首領英明！隻要守住鈕窯關，我們就能進退自如。待巴圖汗那邊得手，再裏應外合，必能重創明軍！"
    可薩尤金沒有回應，隻是盯著地圖上的標識，第一階段的作戰，看似可薩軍取得了幾場勝利，實則已經陷入被動。
    明軍雖暴露了各自為戰的弱點，但龐大的人口基數和源源不斷的援軍，如同深不可測的汪洋，隨時可能將可薩軍這葉孤舟吞噬。
    而他現在能做的，就是守住鈕窯關，再找轉機的出現。
    "守著這道天險，明軍一時半刻攻不上來。"
    他的聲音像是從胸腔深處擠出來的。
    "可煌州就像喉嚨裏的鉤刺，不拔難受，拔又要掉塊肉。"
    野至魯跪地掃過可薩尤金發間新添的白絲，他也清楚煌州的戰略意義，這座城池卡在可薩軍西進與北撤的必經之路上，若不拔除，他日明軍一旦發起反攻，可薩軍必將腹背受敵。
    "首領，末將有個主意，咱們不必強攻，隻需在城外挖深壕，斷其糧草，不出三月，煌州必降。"
    可薩尤金眼中燃起一絲隱隱的光亮：
    "那就這麽辦！你親自去辦。帶五百人，抓些民夫來幹活。"
    他頓了頓，又補充道：
    "動作快點，別讓明軍察覺。"
    野至魯領命出帳時，暮色正濃。他點齊五百騎兵，馬蹄聲驚起樹梢寒鴉。當隊伍行至離煌州十裏的中觀村時，一股腐臭味突然撲麵而來。
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    "不對勁。"
    他皺眉示意隊伍停下，抽出彎刀警惕地掃視四周。村莊裏寂靜得可怕，連犬吠聲都沒有。
    走進村口的瞬間，野至魯瞬間凝滯。橫七豎八的屍體鋪滿道路，有白發蒼蒼的老者，有尚在繈褓的嬰兒，就連牲畜也未能幸免。
    可薩赤虎正倚著染血的長槍，腳邊是被割斷喉嚨的耕牛，鮮血混著泥土在地上蜿蜒成河。
    "你這是何意？"
    野至魯的聲音在發抖。他與赤虎同屬可薩本部，卻從未見過對方如此瘋狂的模樣。
    赤虎抹了把臉上的血汙，冷笑一聲：
    "明軍在沙河堡讓我們丟了臉，我要他們漢人血債血償！"
    他踢了踢腳邊的屍體。
    "這些漢人，活著也是明軍的炮灰。"
    野至魯感覺後背發涼，他想起可薩尤金曾經的言語：
    "我們此次入漢地，能少殺就少殺，萬一日後大業不成，也不至於讓人恨絕。"
    可眼前這場屠殺，不僅會激起漢人的仇恨，更會斷了他們抓壯丁的路。
    "立刻派人焚燒屍體！"
    他強壓下心頭的不適。
    "把這事給我盡量遮掩過去。"
    赤虎不屑地嗤笑一聲，卻還是揮手示意部下動手。火焰燃起時，野至魯望著衝天的黑煙，突然意識到自己低估了仇恨的力量。
    可薩軍本就人丁稀少，如今卻在異國土地上製造如此慘狀，日後若戰局逆轉，這些村民的冤魂，恐怕會成為懸在可薩軍頭上的利刃。
    為了湊夠挖壕溝的勞力，野至魯不得不將搜索範圍擴大到三十裏外。
    當他帶著抓來的千餘民夫返回煌州時，夜色已深。看著這些衣衫襤褸、眼神恐懼的漢人，他突然想起自己年幼時，部族遭遇饑荒，親族也是這樣被鄰族抓去當奴隸。
    "都給我聽好了！"
    他騎在馬上，蘭銀官話的生硬聲音蓋過人群的抽泣聲。
    "挖完壕溝，放你們回家！敢偷懶的，刀可不認人！"
    民夫們顫抖著拿起鐵鍬，在煌州城外的土地上，一鏟一鏟挖開了充滿血腥與恐懼的壕溝。而在不遠處，煌州城的燈火在夜色中明明滅滅，仿佛在無聲地哀怨。
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