次日巳時一刻的瓜州城，仿佛被煮沸的湯鍋，馬嘶聲、軍令聲、甲胄碰撞聲交織成一片，各軍營人馬如潮水般朝著北門湧動。
    街道兩側，百姓們或扶老攜幼，或踮腳張望，眼中既有對大軍出征的敬畏，又帶著幾分好奇。
    得益於瓜州衙軍每日不間斷的巡邏，加上韓貴茂鐵麵無私的執法，即便數萬軍役雲集於此，卻鮮少出現擾民之舉，讓這座邊陲之城在動蕩中仍維持著微妙的秩序。
    早在八月十日醜時，圭聖軍的文書帳內便燈火通明。二十餘名文吏埋首案牘，將收集來的山川地理、糧草儲備、驛站分布等資料逐一梳理整合。
    他們在泛黃的地圖上反複丈量，筆尖在紙上沙沙作響，終於趕在破曉前編製出一份涵蓋行軍路線、糧草供應、宿營安排等內容的西北聯軍北上行軍方案。
    譚威接過方案時，燭火在他眼下投出濃重的陰影。他逐字逐句審閱，時而皺眉沉思，時而提筆批注。
    當看到\"途經鹽州需繞行百裏\"的建議時，他重重地在旁邊畫了個圈：
    \"鹽州周邊多有蒙人與可薩暗通款曲，此路斷不可行。\"
    經過兩個時辰的調整，這份凝聚著眾人心血的方案終於獲得通過。
    寅時的梆子聲剛落，班州都督何術和靖安軍督將曲延超便收到了這份方案。何術展開卷軸的瞬間，眼中閃過一絲驚訝：
    \"從收集資料到成稿，不過幾個時辰？這效率，當真令人驚歎！\"
    曲延超則反複核對行軍裏程，嘴裏喃喃自語：
    \"六天急行軍到營州，若糧草補給能跟上，倒是可行。。。\"
    兩人不敢耽擱，立刻命傳令兵召集各部將領，開始部署行軍準備。根據方案規劃，聯軍將先佯裝出瓜州前往辟州補糧，以此掩蓋真實行軍意圖。
    待出了辟州地界，便沿著黑林河東岸的隱秘商道北行。這條商道雖崎嶇難行，卻能繞過與可薩人勾勾搭搭的鹽州，直奔波向營州。
    按照測算，若保持每日八十裏的急行軍速度，六日後便能抵達目的地。
    行軍序列的安排更是暗藏玄機，前鋒營由土字營二百名偵騎組成，他們如同大軍的眼睛，負責探查前路敵情。
    前軍以靖安軍為主力，承擔開路先鋒之責，中軍則由圭聖軍與一千西北聯軍獨立軍構成，這是全軍的核心與支柱，後軍由班州軍墊後，保障大軍的後方安全。
    然而新組建的西北聯軍獨立軍內部卻也是暗流湧動，徐悠握著譚威授予的調令，眼神中既有興奮又有忐忑。
    他知這支隊伍倉促成軍，內部矛盾重重，若不盡快掌控，隨時可能生變。於是以西北行營督署的名義，迅速下達人事調整命令。
    將原正副將軍平調到後部閑職，美其名曰\"壓陣\"，實則是為了將關鍵位置換上自己的心腹。
    不僅如此，他還親自兼任第一營主將，將這支隊伍的精銳牢牢攥在手中。徐悠一邊合計著下發的調令，一邊在臨時搭建的帥帳內來回踱步。
    西北聯軍獨立軍剛剛組建，人心浮動，若逼的原辟州軍將領太急，可能產生不好的效果。他深吸一口氣，終於下定決心，提起狼毫，在空白的委任狀上寫下一連串名字。
    江流洋，被任命為副將軍。此人作戰勇猛，且對圭聖軍忠心耿耿，在開州時便與徐悠並肩作戰，是徐悠最信任的左膀右臂。
    杜博兼任第二營將軍，他箭術超群，曾在一次突襲中，於百步之外一箭射殺敵方將領，威震三軍。
    劉世緒為第二營副將軍，其心思縝密，善於謀劃，常能在關鍵時刻提出獨到見解。白秋景，這個讓譚威特意安排的年輕軍官，被任命兼任監台。其精湛的騎術和冷靜的處事風格，讓徐悠意識到此人必將成為軍中的重要力量。
    薑達東同樣被任命為副將軍，協助管理軍務，他在軍中威望頗高，作戰經驗豐富，有他相助，徐悠心裏多了幾分底氣。
    任命狀下發後，軍營裏不出所料的炸開了鍋，部分辟州軍將校心中滿是不滿，他們本是鄒峰的舊部，如今一朝換主，還要接受這些“外來者”的領導，心中的怨氣可想而知。
    一名偏將私下裏抱怨道：
    “這徐悠也太霸道了，說換人就換人，當我們辟州軍是軟柿子不成？”
    可當他想到譚威親自下令鞭打鄒峰的場景時，到嘴邊的話又咽了回去。譚威在西北軍中的權勢如日中天，鄒峰雖為一軍主將，觸犯軍規尚且落得如此下場，他們這些小人物又怎敢反抗？隻能無奈地接受改編，將不滿深埋在心底。
    與將校們的不滿不同，普通軍士們卻因待遇的提高而暗自高興。徐悠上任後，第一件事便是宣布，從即日起，西北聯軍獨立軍的待遇與圭聖軍一樣，每人發十兩補餉！
    此令一出，軍營中頓時響起一陣歡呼。要知道以往辟州軍的餉銀不僅少，還時常拖欠。如今不僅餉銀翻倍，還能按時發放，這讓軍士們喜出望外。
    在飲食方麵，早餐每人能分到兩個饃和一碗熱氣騰騰的肉粥，這對於常年在軍中忍饑挨餓的士兵來說，已是極大的改善。
    更讓他們興奮的是，每人都換上了嶄新的圭聖軍製式鎧甲，手中的兵器也得到了更新，不僅分到了三十支鐵箭，還配備了製弩。
    而第一營更是因集中了兩百張特製弩箭和火銃，被改編為精銳弩營，成為獨立軍中的王牌力量。
    十月十日晚，秋景接到調令時，正在校場練習騎射。夕陽的餘暉灑在她的身上，將她的影子拉得很長。韓貴茂匆匆趕來，臉上帶著擔憂的神色：
    “秋景啊，你可知這一去凶多吉少？我打算找譚督帥說說，把你留在瓜州，也好有個照應。”
    秋景勒住韁繩，翻身下馬，珀色的眸子望著遠方：
    “韓叔叔好意，秋景心領了。但我意已決，定要隨軍北上。”
    她頓了頓，聲音微微顫抖。
    “您也知道，我母親隻是父親的妾室，在府中地位低微。父親戰死後，家宅對我而言已無留戀。我今年十九歲，若回京師宅府，婚事必定不由自己做主，主母早就盤算著把我嫁給那些糟老頭子，換些好處。與其回去過那安穩卻憋屈的日子，我寧願在戰場上拚出一條血路，就算死，也要死得轟轟烈烈！”
    韓貴茂望著她決絕的背影，無奈地歎了口氣，知道自己無法改變她的決定。
    事後秋景摩挲著調令上的朱砂印，燭火在她眼底明明滅滅。銅鏡裏束胸布將少女曲線勒成平板，兩撇用炭灰黏上的小胡子歪歪扭扭。
    她對著鏡中人冷笑，主母想拿我換姻利？做夢。自父親黑樂山戰死後，她這個庶女在府中會越發艱難，主母隻會將她做為一件待價而沽的貨物。如今這道調令，倒像是老天爺賞的生路。
    次日踏入獨立軍大營時，秋景刻意勒馬進營，按軍規下馬後也將靴跟踏得震天響。譚威掃過她時，她心跳漏了半拍，卻見對方隻是點點頭：
    \"好好協助徐將軍。\"
    這關算是過了，她暗暗鬆氣，轉身投入糧草輜重的事務中。賬簿在她手中翻飛如蝶，庫房盤點細致到每捆草料的損耗，連最挑剔的軍需官都忍不住稱讚：
    \"將軍年紀輕輕，辦事倒有老吏風範。\"
    後來徐悠盯著秋景核對糧草清單的背影，總是無意識敲著桌案。譚威親自安排的人，卻查不到半點底細。
    白秋景這個名字，在黑樂山舊部裏竟無人言說，他叫來心腹：
    \"去查查，這小子到底什麽來頭？督帥把人硬塞給我，總不會隻是個管糧草的。\"
    。。。
    出發日，西北聯軍的馬蹄聲震得大地發顫。八月十二日下午，前鋒營的馬蹄率先踏入辟州城。
    百姓們躲在門後窺探，隻見甲胄鮮亮的靖安軍在前開道，圭聖軍的五色大旗獵獵作響，新組建的獨立軍雖稍顯生澀，卻也昂首挺胸緊隨其後。
    徐悠騎在馬上，望著城頭大旗，心中湧起豪情：
    \"這一路，定要讓所有人記住西北聯軍獨立軍的名號。\"
    次日清晨，厝水河畔彌漫著薄霧。聯軍沿著蜿蜒的河道北上，朝著黑林河進發。馬蹄濺起的水花在朝陽下閃爍，宛如撒落的碎銀。
    此時的營州戰場，風雲突變，可薩巴圖站在軍營寨門，望著退軍留下的煙塵，眉頭擰成死結。
    連日來的戰事失利，讓他對駐紮在前朝軍寨起了疑心，深夜他召來薩滿巫師：
    \"這地方總讓我心悸，莫不是有冤魂作祟？\"
    巫師焚香作法後，麵色慘白：
    \"大汗，此地曾是古戰場，怨氣極重。\"
    。。。
    之後的十三日淩晨，軍營寨城外燃起衝天火光。逃走的可薩人在北山密林中將戰死的可薩煥赫火葬，可薩煥赫身披素服，麵容被黑紗遮蓋。活佛手持轉經筒，口中念念有詞。
    隨著火把擲入柴堆，烈焰瞬間吞沒了可薩煥赫。火光映照下，他往日的衝動與活力，都化作縷縷青煙，消散在夜空中。
    可薩軍將士們默默跪地，看著曾經的悍將在火焰中化為灰燼，一股不安的情緒在軍中蔓延開來。
    可薩巴圖跪在活佛誦經的嫋嫋香煙中，手指死死掐進大腿。眼前火光照亮可薩煥赫素白的殮衣，卻灼得他眼眶生疼。
    八月十一日卯時那封加急戰報仿佛又拍在眼前，可薩尤金率領的南路軍在八月五日全軍覆沒，殘部如驚弓之鳥退回固原。短短幾行字，撕碎了他對南線戰局的最後一絲幻想。
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    時間回到兩日前，可薩煥赫還未戰死。。。。。。
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    當日可汗大帳裏曾經並肩的\"可薩五虎\"，此刻隻剩空蕩蕩的席位。可薩勃勃領兵去了鹽州，可薩尤金戰死沙場，可薩阿裏率前鋒營深入營州後再無音訊。
    當可薩煥赫掀簾而入時，可薩巴圖看著堂弟泛紅的眼眶，突然想起幼時兩人在草原上追逐野兔的光景。
    \"全軍退回軍營寨？兄長糊塗！\"
    可薩煥赫的皮靴重重砸在羊毛氈上，震得銅燈盞裏的酥油泛起漣漪。
    \"南路軍失利是可薩尤金無能，怎能讓整個部族為他的愚蠢買單？退兵消息傳回草原，我們可薩部還有何顏麵？\"
    他腰間彎刀隨著急促的呼吸撞擊甲胄，發出細碎的聲響。
    \"當初決定攻打營州的是你，如今見城牆高築就想退縮？既然怕了，又何必來！\"
    可薩巴圖的指甲深深陷進掌心，血腥味在口腔蔓延。他何嚐不知退兵會遭人恥笑，但明軍營州城牆高三丈，護城河寬十丈，攻城器械在對方的火銃與滾木礌石下成了廢鐵。
    \"你以為我願意退？\"
    他突然站起，皮袍下擺掃翻矮幾上的酒囊。
    \"可薩人擅長野戰奔襲，明軍卻像縮在殼裏的烏龜！\"
    他抓起案上的羊皮地圖狠狠摔在地上，指頭重重戳著營州的標記。
    \"看看這些紅點！明軍每日都有援軍趕來，再耗下去，我們的戰馬連草料都要吃盡！\"
    可薩煥赫的喉頭劇烈滾動，手按在刀柄上青筋暴起：
    \"就算攻不下城，也該把城外明軍營地蕩平！讓他們知道，可薩的彎刀不是用來切奶酪的！\"
    他的聲音裏帶著破釜沉舟的狠勁，卻掩蓋不住對兄長可薩阿裏安危的擔憂，前鋒營深入敵境，此刻生死未卜，營州北大營兵力充足，營寨裏三層外三層的軍工。
    \"蕩平營地？\"
    可薩巴圖突然笑出聲，笑聲裏滿是苦澀。
    \"你以為我們還有多少人馬經得起消耗？\"
    他抓起案頭一疊戰報甩過去，紙張散落在可薩煥赫腳邊。
    \"看看！自開戰以來，我們折損了三千精騎，而明軍的城牆連塊磚都沒被撼動！\"
    他的眼神突然黯淡下來，想起昨日探子回報，明軍的城炮和床弩已運抵營州西門。
    \"等明軍援軍集結，我們別說蕩平營地，連全身而退都難。退兵，是為了保住可薩族的精銳。\"
    帳外突然傳來戰馬的嘶鳴，可薩煥赫望著兄長疲憊的麵容，第一次發現對方鬢角竟生出了白發。他鬆開刀柄，拳頭卻依舊攥得發抖：
    \"我不管什麽精銳！阿裏還在城裏！我不能。。。不能看著他死在明軍手裏！\"
    他的聲音突然哽咽，像頭受傷的孤狼。