英雄之塔第 101 層。
    在艾琳專屬的辦公室內，她的下屬們正盯著一堆文件發愁。
    “嗯哼……”
    費盡心力後，他們終於將無數文件精簡至 30 頁。這些文件全與一個代號 “黑蓮” 的神秘存在相關。
    “這就是我們掌握的全部信息？”
    艾琳掃了眼摘要文件問道。
    黑蓮，某組織新崛起的 “黑色王牌”，近期在潘多拉魔盒製造了十一起恐怖事件，正吸引著艾琳的注意。
    “是的，匯總了潘多拉魔盒內線傳來的核心情報。”
    “…… 哈～真棒～堪稱無懈可擊～”
    艾琳刻意語帶諷刺，沒有人會責怪她。這些文件中毫無黑蓮的身份線索，僅記錄著諸如 [一箭摧毀目標]、[地麵刻有黑蓮標誌] 等戰績。
    更糟的是，這些記錄艾琳早已熟知，內容簡單到令人發指。
    “呃，他每次作案後都立刻消失，可能擁有傳送類天賦……”
    “是～是～”
    艾琳壓根沒聽下屬辯解。
    “指望你們真是我的錯…… 等等？”
    她突然靈光一閃，渾身起了雞皮疙瘩，瞪大雙眼盯著下屬。
    “他總是一箭後消失…… 那…… 難道他…… 不，難道她是神聖射手？”
    “…… 什麽？”
    “神聖射手，你知道的神聖射手——陳世妍。”57章提到過）
    這說法簡直荒謬至極。下屬們卻難以分辨艾琳是否認真。盯著她的表情看了會兒，眾人紛紛搖頭。
    “不可能是陳世妍女士。”
    “她應該正忙著做誌願活動……”
    “…… 對吧？我開玩笑的。”
    艾琳迅速改口。
    神聖射手陳世妍，大師級英雄，號稱 “弓之神”。值得注意的是，她排名僅 70 位，在大師級邊緣徘徊，且已退居二線，偶爾現身北非。
    “話說，她幹嘛非要做誌願活動？”
    “……”
    “……”
    下屬們選擇沉默。陳世妍是 20~30 歲人群的偶像，善良正義的形象深入人心，正直的性格與超高人氣助她躋身大師級。
    “我不理解。為什麽協會將她評為大師級？”
    艾琳表達了她的不滿。正義神殿成員被排除在英雄協會排名體係外，但陳世妍的大師級英雄評定始終是爭議焦點。艾琳承認陳世妍是頂尖的弓箭手，但問題在於，為何獲得大師級稱號的是陳世妍，而非柳鎮雄。
    “換我和她打也能贏。”
    她悶悶不樂地嘟囔，突然心生好奇。
    如同人類本能好奇虎獅相鬥誰更強，她想知道：
    “嗯……”
    同等條件下，陳世妍與黑蓮誰更強？
    沉吟片刻，艾琳轉向下屬：
    “姑娘們，你們覺得他有多強～？”
    “呃，不好說…… 能具體點嗎？”
    “嗯～比如估計他的等級，和陳世妍比如何？”
    聽她解釋後，四名下屬陷入沉思。盡管她們都是頂尖大學畢業、通過協會嚴苛考核的精英，麵對 “虎獅之辨” 仍束手無策。
    “那個，黑蓮可能沒使出全力吧？”
    最年輕的下屬開口，問題一針見血。
    艾琳摩挲下巴思索 —— 黑蓮的箭無疑強大，沒有一個目標能抗住他的這一箭。
    “試想……”
    事實上，弓箭手很難將單一箭矢的威力推向極致，他們卻又渴望一擊必殺 —— 否則位置暴露，無戰士保護便危險重重。而威力過強會導致魔法箭形態不穩定，難以操控，故必須限製力量。
    “四成……”
    但黑蓮總能一箭摧毀目標，說明他對箭的掌控登峰造極，也意味著遠未盡全力。
    “或許隻有兩到三成。”
    “哎？這麽少？”
    驚訝的下屬提出質疑：若黑蓮僅用 20~30 的力量，戰績也太過耀眼 —— 他曾摧毀能抵禦多數爆炸的塔樓、設下高階屏障的據點，甚至刺殺潘多拉魔盒排名第十組織的高管。
    “既然質疑我，一開始就別問。”
    艾琳俯視著她們 —— 在她眼中，這些下屬不過是少見世麵的書呆子。
    “…… 咳、抱歉！嘿，你！接著說之前的！”
    慌亂的下屬急忙收回質疑，衝剛才發言的年輕下屬吼道。
    “啊，好。假設我們僅見識了黑蓮 25 的實力……”
    年輕下屬瘋狂敲擊筆記本電腦，進行複雜計算。得出結果時，她臉色發白。
    “這……”
    “什麽？快說。”
    “從數據上看…… 他達到了大師級英雄的水平。”
    “哎？真的？”
    辦公室內一片驚訝。
    “是的，他造成的魔力爆炸估值，與神聖射手陳世妍三年前擊殺蛇發女妖時的水晶箭相當。”
    “哦哦。”
    艾琳笑了 —— 這姑娘從哪學的計算？
    “有意思。”
    “這隻是理論推測。”
    “但仍有意思。”
    艾琳突然充滿期待。
    兩位弓箭手對峙，弓弦緊繃，雙色箭矢相向而飛，最終碰撞……
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    坦白說，她希望陳世妍輸。
    艾琳討厭那些永遠善良、高貴、優雅的女性。
    “好了，今天到此為止，都回家吧。”
    “是！”
    “謝謝～”
    “明天見！”
    下屬們笑容燦爛地鞠躬 —— 艾琳固然是個愛抱怨、常發火的上司，卻因總讓下屬早下班而深受愛戴。譯者吐槽：我也想要個這樣的好老板。）
    三年間，蕾切爾變化極大。
    褪去嬰兒肥後，她擁有了完美的瓜子臉，純真的雙眼顯得更為成熟。或許是曆經磨難，眼下有淡淡黑眼圈，卻為她增添了幾分魅力。
    “好…… 好久不見。”
    蕾切爾結巴著開口，盡管外表蛻變，聲音卻一如往昔。
    “是啊。”
    我簡單回應，故意沉默 —— 好奇她會如何反應。
    “…… 嗯，嗯嗯。”
    她的手緊張地擺弄著電腦鼠標。看到她笨拙的樣子，我忍不住笑了。
    “怎麽不說話？是我來得太晚了嗎？”
    “是、是嗎？啊，不是……”
    蕾切爾突然僵住，直視我。與她目光相接，我靜待下文。
    “你的胡子…… 留起來了。”
    但她說出的話卻出乎我意料。
    “哦，這個？”
    我摩挲下巴 —— 雖有 “芬裏爾” 這樣酷炫的外號，但由於以太一直讓我看起來很年輕，我便留了胡子，如今倒像西部電影明星。順帶一提，不是山羊胡。
    “找了有名的理發師修的，看起來很怪嗎？”
    我找到了過去那位理發師的兒子，他雖不及父親技藝精湛，卻也子承父業。
    “不，很帥。”
    “那就好。”
    多虧他，我獲得了 0.4 點魅力加成。畢竟是多年未見蕾切爾，特意花了心思。
    “但很快會剃掉。”
    “哎？別、別啊，真的很適合你，真的。”
    蕾切爾慌忙擺手，我笑了 —— 有時我照鏡子，會自戀地覺得自己像傑克?吉倫哈爾，但伊萬傑琳不喜歡，所以我打算剪掉。
    “…… 總之，聽說你暫停了傭兵工作……”
    蕾切爾小心地轉換話題。
    “在忙其他事。”
    過去半年，我專注於偽色團任務：打劫富有的魔人、獵殺太平洋深處的寶石鯨、摧毀潘多拉魔盒組織的據點…… 尤其刻意讓偽色團頻繁襲擊魔人。
    “私事回頭再聊，先談合作。”
    “啊，好…… 等等，合作？”
    蕾切爾瞪大雙眼。
    “當然，我正是為此而來。”
    我微笑道：
    “忘了嗎？我說過可能會以傭兵合作的形式共事。”
    “…… 啊，對～記得～”
    她顯然不記得，卻仍興奮地點頭。
    “想起來了，那天…… 陽光很明媚。”
    “…… 那天在下雨。”
    我眯起眼瞪她。
    “對、對，下雨，剛才搞混了……”
    “開玩笑的，是晴天。”
    “…… 晴天 ——”
    “或許我記錯了。”
    “……”
    最終，蕾切爾閉嘴，撅著嘴瞪我。
    “哈哈，逗你的。這是我們的條件，看看吧。”
    我拿出帶來的合同遞給她，蕾切爾恭敬地接過。
    傑羅尼莫傭兵的條件如下：
    ===
    1.皇室公會不得幹涉傑羅尼莫的業務。
    2.英國需提供境內所有地下城情報，若皇室公會攻略地下城，所得戰利品需向傑羅尼莫傭兵公開。
    3.傑羅尼莫傭兵對地下城戰利品擁有優先購買權。
    4.……
    ===
    總共六條條款。仔細讀完，蕾切爾抬頭。
    “若同意這些條款，我們可協助英國解決魔物危機，建立正式的合作關係。”
    “合作關係！”
    蕾切爾眼中立刻泛起光芒。
    [皇室公會與傑羅尼莫傭兵達成合作！]
    [英國如何說服傑羅尼莫？]
    [芬裏爾一小時殲滅數千隻海怪]
    皇室公會與傑羅尼莫合作的消息一經公布，國際社會嘩然。世界各地的頭條新聞都報道了英國與傑羅尼莫的新關係，皇室公會股價飆升，首相甚至邀請傑羅尼莫傭兵 “領袖”偽裝的簡）出席宴會。
    當然，也不乏負麵傳聞，尤其關於 “性賄賂” 的謠言。
    無論如何，一個月飛逝而過。
    英國局勢基本平定，但很難說全靠傑羅尼莫傭兵 —— 該組織僅 24 名成員，且多為虛假身份，實際活躍的隻有 5~6 人。
    但合作的核心目標是摧毀魔物棲息地。棲息地一毀，魔物自然停止繁殖，數量將隨時間自然減少。
    僅一個月，傑羅尼莫摧毀了六處海怪棲息地 —— 全憑拓俊京一己之力。我隻需告知棲息地位置，他便會衝過去摧毀視線內的一切。
    作為盟友，拓俊京可靠得無可挑剔。
    “很高興這次行動沒有造成平民傷亡。”
    此刻，我與蕾切爾沿著英吉利海峽的海灘漫步。
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    “同感。”
    十分鍾前接到報告稱出現大量肉食金槍魚，處理完後我們便來到了這裏。
    “對了，子彈錢記得給我報銷。”
    使用重機槍模式，我在短短七分鍾內就搞定了一切。反正還有時間，我們便沿著海灘散步。
    “……”
    蕾切爾仍有些拘謹，靜靜漫步，望著陽光下閃爍的海浪，臉上露出放鬆的微笑。覺得有點無聊，我抬起手指 ——
    就在這時。
    “哦，對了。”
    戳。
    蕾切爾突然轉身，我的手指戳中她的臉頰。
    “……”
    她僵住，盯著我的手指，又抬頭等我解釋。
    “…… 呃，總之，蕾切爾小姐，或者說副會長。”
    我收回手指，仿若無事發生地問道：
    “皇室公會近幾個月攻略了幾處地下城，戰利品裏有類似‘紙’的東西嗎？”
    “…… 紙？”
    “對，像入場券一樣發光的紙片。”
    那不是普通紙張，也非遊樂園門票 —— 而是 “許願之塔” 的入場券，下一階段主線劇情的關鍵道具。
    “嗯…… 好像沒有。”
    蕾切爾沉吟片刻後回答，我遺憾地搖頭。
    我們繼續散步。
    嗡 ——
    智能手表突然響起，聲音大得蕾切爾也能聽見。
    我迅速低頭查看：
    [筆記本電腦已完成更新。]
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