2029 年 4 月 3 日。
    在位於英格蘭布裏斯托爾海峽的偽色團秘密藏身地，我正愜意地躺在沙發上讀報，身旁的團長正在打遊戲。
    [英國皇室公會與傭兵組織達成合作……]
    [英吉利海峽中高級魔物 “巨齒鯊” 被皇室公會一隊殲滅，公會最年輕隊長蕾切爾展現卓越實力……]
    [蕾切爾公主升任皇室公會最年輕副會長]
    [英國民眾信任度跌至曆史新低]
    當前，英國領導層的支持率持續下滑。普通報紙乃至《紫色時報》都在預測這個國家的灰暗未來。
    “哼……”
    看著頭條新聞，我輕歎一聲放下報紙 —— 期待的消息仍未出現。
    關於 “入場券” 的新聞應該快刊登了，還得等多久啊？
    “哢嗯～”
    感覺身體有些酸痛，我隨即起身伸了個懶腰。然後環顧已完工 65 的偽色團藏身地。
    這三年間這裏的變化堪稱戲劇性，說起來，我竟有些自豪。
    穹頂天花板懸掛著水晶吊燈與寶石般的燈飾，複古紅牆掛滿團長從秘密藏品中取出的藝術品。
    值得驕傲的不止內飾，藏身地配備了諸多便利設施：大廳角落的哥布林咖啡店供應頂級咖啡，四處擺放著我製作的魔法家具。
    中央位置…… 那是什麽來著？
    一塊幾乎有拓俊京大腿粗的巨型魔力水晶正在淨化洞穴內的空氣 —— 這枚杏仁狀晶的體取自團長的秘密金庫，記得她曾因不願割舍而發脾氣，直到我威脅再也不給她梳頭發才勉強同意。
    不過，這隻是冰山一角。上述描述還僅限於大廳，大廳外還有溫泉、射擊場、訓練室、圖書館、遊戲室、食堂……
    “庫哈哈 ——！”
    大廳門突然被撞開，一個巨人衝了進來。正在沙發上打遊戲的團長皺眉抬頭。
    “外麵簡直瘋了，老大！”
    “…… 外麵出事了？”
    “哦，新人！你也在啊？”
    拓俊京咧嘴笑著舉起某樣東西 —— 一條兩倍於他體型的海怪。
    “水下的魔物都瘋了！”
    “…… 京，那是什麽。”
    “海怪。這瞎子一直撞我，被我釣上來了，是藍海魚。”
    藍海魚 —— 一種被歸類為魚類而非魔物的美味物種。
    聽到這三個字，團長咂了咂嘴，抬頭瞥向我 —— 顯然在暗示我下廚。
    “藍海魚啊。”
    三個月前我開始給團長做飯，主要是我發現僅靠梳頭發已難以 “控製” 她了。
    就像 “猴子的花涼鞋” 故事裏習慣穿涼鞋的猴子，我的策略是讓團長慢慢對我提供的東西上癮，直至無法離開 —— 當然，團長可不是猴子。
    “你認識？”
    拓俊京大笑著扔下藍海魚。
    事先說明一下，其他成員並不知道我擅長烹飪，因為我懶得給所有人做飯，我隻向團長透露過，而她將這視為特殊待遇，樂在其中。
    “放冰箱裏回頭吃吧。”
    感謝他的 “好意”，我低頭看著藍海魚 —— 它究竟是還活著還是死後抽搐？劇烈拍打地麵的樣子頗為嚇人。
    “老大，無聊就出去逛逛，外麵可有意思了。”
    “…… 不用，你自己玩。”
    “嗬嗬，回頭別後悔。”
    拓俊京最近迷上了釣魚。因使用傳送門麻煩，我打造了一條連接藏身地與海洋的秘密通道當然覆蓋了幻術魔法與要塞級封印，防止外人察覺）。自他喜歡上後，每周都會用一次去挑戰海怪，記得他提過想 “克服海洋的束縛”。
    “總之，我再出去一趟！”
    拓俊京離開大廳，門被重重摔上 —— 他真該改掉摔門的習慣。
    “哦對 ——！”
    他突然折返。
    “喂，布林，給我來杯美式。”
    咖啡師哥布林立刻對拓俊京的指令做出反應。不愧是有一年經驗的咖啡師，名為 “布林” 的哥布林眨眼間便做好了美式。
    “完美。”
    咕嘟咕嘟 ——
    拓俊京三秒喝光 2 升裝的杯子，隨即離開。
    “夥計們。”
    拍手示意，六隻普通哥布林圍向藍海魚。
    —— 喀克。
    —— 庫露露。
    哥布林們討論著抓魚的哪個部位，最終平均分擔，將魚扛上肩。
    “…… 新人？”
    在沙發上默默觀察的團長突然開口，不知何時已垂涎欲滴。
    “嗯？”
    “早餐什麽時候好？”
    涉及食物時，團長格外坦誠 —— 事實上，多數強者皆如此：能克製情欲或睡欲，卻因高代謝無法抵禦饑餓。
    “還有 30 分鍾。”
    “…… 知道了，嘶。”
    團長點頭，眼中滿是期待。
    我笑著打開智能手表，以防萬一，再次查看紫色煙晦上關於 “入場券” 的新聞，彈出的卻隻有遊樂園門票。失望之餘，查看熱搜：
    [芬裏爾消失半年！不過是曇花一現的傭兵？]
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    又一篇關於芬裏爾的文章。我活躍時，他們批判我為錢使用天賦；如今沉寂，又換了理由指責。
    跳過文章查看評論。
    [rac0418]
    那又怎樣，難道要傭兵免費幹活？. 肯定是你們這些人一直打擾，芬裏爾才需要休息。.
    “噗。”
    不出所料，蕾切爾又留言了。她難道總在刷網絡文章？
    我不假思索地點了讚。
    突然，靈光一閃。
    “…… 對了。”
    皇室公會注定比其他公會更快獲得 “入場券”。
    論及入場券，其“等級” 至關重要，但額外的票總歸是好的。況且英國的局勢比預期的更糟，實在是令人擔憂……
    “團長。”
    “嗯？”
    “我有個主意”
    凝視著團長的眼睛，我開始斟酌談判措辭。
    不過無論想法如何，以藍海魚為談判籌碼，她大概率會同意。
    四月。
    皇室公會迎來新一批見習英雄。換作往年，英格蘭本應因春日美景迎來遊客熱潮。
    “…… 哈啊。”
    天氣晴好，皇室公會副會長蕾切爾卻在歎息。
    “魔方裏根本沒教過這些……”
    因前任副會長被韓國公會挖角，她升任最年輕副會長 —— 這個職位幾乎是被 “推” 到她身上的，麵對沉重職責，她手足無措。英國與皇室公會的處境便是如此糟糕，蕾切爾甚至不責怪逃走的副會長。
    “…… 咳咳。”
    滾動電腦屏幕上的郵件，她再次歎氣。
    [致皇室公會：貴會的援助請求已收悉，但軍事協商需通過英雄協會……]
    皇室公會的援助請求均遭拒絕，當然，如上例所示，並非全被直接回絕，多數建議轉向英雄協會。
    但蕾切爾深知這意味著什麽：一旦協會介入，皇室公會將失去太多影響力與控製權，正如羅頓公司企圖掌控克蘭西島，協會很可能提出類似要求。
    英格蘭無法為了抓一隻跳蚤而放火燒屋 —— 盡管這隻 “跳蚤” 大得離譜。
    “西爾維，今天安排了多少代表會麵？”
    蕾切爾呼喚私人秘書。
    —— 共 13 位，11 位已在樓內等候。
    魔物數量激增後，皇室公會決定與傭兵組織合作 —— 這是擺脫協會影響的合理選擇。
    “看來大部分都到了。”
    當然，隨著英國魔物增多，皇室公會與英雄的經驗將增加，公會排名自然上升，能獲取更多魔物屍體用於研發。
    問題在於，英格蘭是否有能力力挽狂瀾。
    —— 要讓他們進來嗎？
    “好，一次一位。”
    英格蘭，倫敦郊區。
    普通市民上街時神情緊張，如今即便在首都也缺乏安全感 —— 泰晤士河中的魔物太過凶殘。
    “我打算離開英國一段時間。”
    “去哪？”
    “韓國，我哥哥在那邊定居，雖不在首爾，但應該比這裏安全。”
    “啊，真羨慕。”
    他們的語氣毫無希望，擔憂著國家的未來與親人的安危。
    仿佛為了印證這份擔憂……
    嗚嚶 ——
    嗚嚶 ——
    警報突然響起，提示魔物入侵。
    同時，街道中央的井蓋炸開，魔物蜂擁而出：海鼴鼠、貪婪蟾蜍、巨鯰魚…… 均為低級～中低級魔物，但這些絕非普通市民能應對，且它們數量龐大。
    “嗚，哇啊！”
    從井蓋跳出的魔物迅速占領街道，閃著嗜血的眼睛追逐逃亡的人群。
    市民們拚命躲避，試圖逃脫被吞噬的命運 —— 但沒有武器，即便是低級魔物也難以對抗。
    —— 呱！
    一隻貪婪蟾蜍撲向一名女性。
    “放、放開我！”
    她擊打蟾蜍麵部，卻毫無效果。蟾蜍咧嘴一笑，張開大口 ——
    砰！
    蟾蜍的頭顱突然爆炸。
    一道神秘的攻擊救了她。被魔物體液濺滿全身的女性雖無法理清狀況，卻知道自己獲救了，開始逃離。
    此時，另一隻魔物 —— 海鼴鼠 —— 向她撲來。
    —— 咕嚕……
    “啊……”
    但海鼴鼠尚未觸碰到她，頭顱便爆炸了。見狀，她終於察覺異樣，其他逃亡者也停下腳步，盯著她身後。
    女性順著他們的視線轉身。
    “……”
    光帶自天空傾瀉而下 —— 這是她曾在 tube 視頻中見過的場景。
    突突突突 ——
    殲滅魔物的子彈如暴雨般撕裂天空，清掃著數百隻魔物。
    從開始到結束，僅過了三分鍾。
    街道上的混亂尖叫早已消失。
    “…… 哇。”
    “我的天……”
    市民們盯著一個坐在機車上的男人 —— 因頭盔遮擋，無人看清麵容。
    嗡 ——
    機車轟鳴。
    在眾人敬畏的目光中，他迅速消失。
    “那、那一定是芬、芬裏爾！”
    那個熱愛用神秘槍械屠戮魔物的摩托車愛好者。
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    即便在普通人眼中，芬裏爾也是聲名遠揚的傭兵。
    英國皇室公會副會長辦公室。
    蕾切爾正在與傭兵組織代表會麵。
    “如您所知，我們在最新傭兵組織排名中位列第 10。”
    首個會麵對象是 “貧民窟傭兵團”，這個傭兵團的團長以傲慢的態度開啟談判。盡管不情願，蕾切爾尚可接受，但對方開價過高，她不顧公會現狀當場拒絕。
    “哈，無語了。”
    “請說。”
    “你怎麽能這麽漂亮？”
    “…… 什麽？”
    下一個是排名 14 左右的 “巨虎傭兵團”，團長是名30歲左右的中年男子，相較於合作，他更在意蕾切爾的外貌。盡管會麵像相親，條件卻還算合理。
    “英國處境艱難吧？海陸空魔物中，海怪最難對付，為何不向協會求援？”
    “這是我們的內部事務。”
    “…… 看不起傭兵？覺得我們沒文化就不懂？”
    “不是……”
    就這樣，蕾切爾持續著會麵。
    多數團長傲慢或愚蠢，高階傭兵組織的團長尤甚。
    尤其是世界排名第 5 的傭兵團團長格外令人反感，他用色眯眯的眼神打量她的模樣，讓蕾切爾恨不得拔刀。
    “呼 ——”
    漫長的 13 場會麵終於結束，並非毫無收獲，排名 14 與 9 的團隊條件尚合理。
    —— 副會長。
    秘書突然呼喚。
    “怎麽了？”
    —— 有另一個傭兵組織代表到訪。
    “…… 不是結束了嗎？”
    —— 本是如此，但對方自稱是一名傭兵，堅持要見副會長。
    ‘那就趕走 ——" 話到嘴邊又咽下。
    蕾切爾按了按額頭。
    —— 我們本想打發他走，可他似乎頗有名氣。
    “哦…… 好吧。”
    ‘傭兵越有名越傲慢嗎？我也不想因為一個人而帶有偏見……’(單引號是內心獨白)
    “既然沒預約…… 咳咳，讓他進來吧。”
    “見一麵也無妨。”
    —— 明白。
    秘書退下，蕾切爾長歎一聲，指尖敲擊桌麵。
    約五分鍾後 ——
    叩，叩 ——
    敲門聲響起。
    “進。”
    她疲憊地開口。
    吱 ——
    門緩緩打開，沉重的腳步聲傳來。
    蕾切爾緩緩抬頭，看見走進來的傭兵 ——
    全身黑衣，頭發梳得幹淨利落，修剪整齊的胡須襯得格外英俊。
    剛一見麵，她便瞪大雙眼。
    盡管氣場略有不同，但他卻對蕾切爾來說太過熟悉。
    “幸會。”
    男人用迷人的男中音隨意打招呼，自然地坐在她麵前，周身散發宜人氣息。
    “啊……”
    突如其來的重逢讓蕾切爾語塞，聲音卡在喉間，五感仿佛凍結。
    “我是傑羅尼莫的芬裏爾。”
    無法判斷他是否知曉自己的困境，但蕾切爾看到了他溫暖的微笑。
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