兩國交戰，糧價飛漲本是尋常。
    百姓雖苦，卻也認命——要恨，自然該恨那北凜蠻子。
    可近來城中書生墨客卻紛紛執筆為文，起初不過痛斥敵國凶殘，漸漸地，筆鋒竟轉向了那些囤積居奇、哄抬糧價的奸商。
    “一鬥米價抵半月薪，餓殍遍地，朱門酒肉臭！”
    “國難當頭，奸商吸血，與敵寇何異？”
    街頭巷尾，茶樓酒肆，處處可聞文人激憤之聲。
    百姓聽在耳中，越想越覺得有理——北凜雖可恨，終究是外敵；而這些黑心糧商，卻是吸著他們的血，肥了自己的腰包！
    起初隻是零星幾個書生在糧鋪前痛罵，漸漸地，窮苦百姓也聚了過來。他們不搶不砸，隻是圍在店門前，指著掌櫃的鼻子怒斥：“喪盡天良！”
    “你們這是要逼死我們！”
    掌櫃連忙讓人去報官，可這次不管給官府塞多少銀子，官府都一句“沒有打砸搶掠，不能抓人”輕飄飄揭過。
    生意是沒法做了，糧鋪連忙上門板閉店。可越是閉店，百姓越是憤怒——“看！他們心虛了！”
    各家糧商見勢不妙，紛紛躲到了商會。
    周太平的商行內，一眾掌櫃麵如土色，七嘴八舌地訴苦：
    “周會長，再這樣下去，咱們還怎麽做生意啊！”
    “那些窮鬼現在不敢動手，可誰知道哪天會不會發瘋？”
    周太平眯著眼，手中茶盞‘哢’地一聲擱在桌上：“慌什麽？不過是一群烏合之眾。”
    “周會長，那群刁民不足為懼，可他們背後站著的是滿城文人！”一個糧商擦了擦額頭的汗，聲音發顫，“那些讀書人筆杆子一搖，咱們的名聲可就臭了！現在連街邊小兒都在唱什麽‘黑心糧商喪天良，餓死百姓肥肚腸’……這要是傳開了，日後戰事平息，誰還肯買咱們的米？”
    “是啊！官府收了銀子卻不辦事，擺明了是要逼咱們低頭！”另一個掌櫃拍案而起，臉色鐵青，“衙門的兄弟偷偷遞了話，說上頭有意縱容百姓鬧事，就是想讓咱們降價！”
    周太平眯著眼，指節一下一下敲著桌麵，半晌，忽然冷笑一聲：“既然官府不管，百姓鬧事，那咱們就——不賣了。”
    眾人一愣：“不賣？”
    “對，不賣。”周太平陰惻惻地勾起嘴角，“封倉！閉市！一粒米都不放出去！我倒要看看，有錢買不到糧，餓上幾日，那些賤民還敢不敢鬧！”
    有人遲疑：“可這樣一來，百姓豈不是更恨我們……”
    “恨？”周太平嗤笑，“餓極了的人，哪還有力氣恨？到時候，他們隻會跪著求我們開倉賣糧，價格……自然是我們說了算。”
    他緩緩站起身，目光掃過眾人：“傳我的話，所有糧行即日歇業，誰敢私自售糧，別怪我不講情麵。”
    頓了頓，他又壓低聲音道：“另外，派人去查查，是誰在背後煽動那些書生。找到人，直接——”
    他抬手，做了個抹脖子的動作。
    城中糧鋪一夜之間全部閉門歇業，唯有木玲瓏的米鋪仍堅持開張。
    鋪子前，饑民排起長龍，隊伍蜿蜒至街尾，人人麵色焦灼，唯恐買不到活命糧。
    木玲瓏站在二樓，望著洶湧人潮，眉頭緊蹙——再這樣下去，遲早會引發踩踏搶糧之禍。
    她當即派人快馬加鞭去尋父親。
    不多時，官府差役趕來維持秩序，持刀佩棍，喝令百姓排隊。
    可即便如此，木家存糧終究有限，商行的人躲在暗處冷笑：“看你能撐到幾時？”
    就在木家糧鋪即將告罄之際，相府忽然在城中各處搭起粥棚。
    熱氣騰騰的米粥一碗碗遞到饑民手中，邸報上更是大書特書，讚頌相府與木家“仁義濟世，心係蒼生”。其他官員見狀，紛紛效仿，生怕落個“漠視民生”的罵名。
    文人墨客趁機揮毫潑墨，將木家捧為“商賈楷模”，痛斥周太平等奸商“寧肯倉廩積腐，不願平價濟民”。
    一時間，百姓怒火更盛，糧商們的宅院夜夜被潑糞砸石，出門便遭孩童追罵“黑心賊”。
    糧商們再也坐不住了，再次齊聚商會，向周太平哭訴：
    “周會長，再這樣下去，咱們別說做生意，怕是連門都不敢出了！”
    “那群刁民如今恨毒了我們，咱們是想做長久生意的，可不是為了賺這一次錢，等戰事平息，百姓還來我們鋪子買東西嗎？”
    周太平麵色陰沉，指節敲著桌麵，忽然看向一人：“查到背後是誰在煽動嗎？”
    那人搖了搖頭：“現在不止京城的文人在罵咱們，東昭的文人都似乎瘋了，要查也無從查起。會長，能不能請您背後那位……”
    周太平沉吟一瞬，道：“經商本就要有信譽口碑，確實不能再這樣下去了。我會想法子平息此事，各位暫且先回去吧。”
    往日趾高氣揚的糧商們，此刻垂頭喪氣地走出商會，一個個裹緊鬥篷，帽簷壓得極低，生怕被人認出。他們曾是城中風光無限的富賈，如今卻如過街老鼠，連馬車都不敢坐，隻敢徒步穿小巷離去。
    周太平冷眼瞧著他們的背影，嗤笑一聲：“一群廢物。”
    他轉身對心腹低聲道：“備轎，去城東。”
    京城東頭，一座看似尋常的青磚大宅院隱在深巷中，門楣無匾，卻處處透著不凡——石獅底座刻著暗紋龍爪，守門小廝腰間懸的竟是禦賜銅牌。
    周太平被人引入內院，隻見一位白發老者正悠閑逗弄金絲雀，指尖一粒金粟，雀兒撲棱棱啄食。
    老者眉眼慈和，仿佛隻是個尋常富家翁，可周太平卻跪得幹脆：“王爺。”
    ——這位，正是當朝三王爺，連太後都要尊稱一聲“三叔”的宗室元老。
    “起來吧。”三王爺眼皮都不抬，“事情辦砸了？”
    周太平額頭沁汗，將近日糧價風波、木家作梗、相府施粥之事一一稟明。
    金絲雀突然“啾”地一聲尖叫，三王爺手指一收，雀兒頓時噤聲。
    “蠢貨。”他輕聲道，“本王讓你賺銀子，沒讓你惹民憤。”
    周太平伏地更低：“王爺恕罪，在下實在是沒法子了……”
    “不能激化跟百姓的矛盾了，隻能把矛盾轉移到那幫文人身上……”
    話還沒說完，周太平的手下就匆匆進來稟告：“爺，出事了！”
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