張亮基在江忠源榻前慟哭約莫一刻鍾，又呆坐沉思許久。
    見天色漸暗，這才振作精神，囑托軍中醫師悉心照料李續賓後，返回大帳。
    他剛吩咐親兵點亮蠟燭，左宗棠便從帳外匆匆闖入。
    “季高，傷亡情況如何？”
    張亮基問道。
    左宗棠連連搖頭。
    “撫台，岷樵帶出的一萬五千人，回營僅八千餘人，軍械、甲胄、火炮盡失。他們已被西賊嚇破膽，短期內難以再戰。”
    “那陳玉成率西賊軍，就在山下小壩紮營，逼得很緊。”
    張亮基聽聞，出帳眺望，隻見五六裏外山腳下，小壩的田野中。
    一座西賊軍營正在搭建。燈火通明處，一隊隊西賊軍士往來巡邏警戒。
    跟出的左宗棠指著大酉山與小壩連接處的燈火。
    “撫台，西賊的酉陽之圍已解，咱們留在此處，不過空耗錢糧，已無意義。”
    “撤軍吧。”
    張亮基點了點頭。
    “岷樵臨終前，也是這般勸我，咱們明日就撤回湖北。”
    左宗棠聞言大驚。
    “岷樵去了？”
    張亮基神色黯然。
    “李如九冒死將他從陣中搶回軍營時，就已不行了。”
    “對我說了幾句話，便走了。”
    “你也去送送他吧，同僚一場，況且生前你們甚為相契。”
    左宗棠未等張亮基說完，轉身匆匆朝江忠源的軍帳奔去。
    翌日清晨，張亮基收到從酉陽城南逃出的索倫兵匯報。
    昨日陳玉成與江忠源激戰時，陳玉成部下三旅旅長廖阿發，率兩個團，在酉陽城林啟榮部配合下，攻破了何家壩的清軍營寨。
    一千名索倫兵，隻有數十人逃至城北的張亮基大營。
    張亮基不再猶豫，當即下令拔營，率領剩餘兩萬餘人，沿原路返回湖北。
    陳玉成與林啟榮合兵一處。兩人經短暫商議，當機立斷，進行分工。林啟榮率守備酉陽的獨一師餘部，南下支援茶峒和川硐。
    陳玉成率機動師，追擊張亮基部。
    林紹璋留守酉陽城，居中協調重慶運來的物資，並組織民眾繼續秋收，收拾戰爭創傷。
    張亮基親自率一萬人為前鋒，左宗棠率一萬五千人斷後。
    期間陳玉成數次試圖衝擊清軍後陣，左宗棠雖出身幕僚，但應對得當，沒讓陳玉成占到便宜。
    三日行了百來裏，這日傍晚，抵達一個叫濯水的小鎮。待軍隊安頓好，防守布置妥當，已是晚上九點。
    張亮基派人將左宗棠叫來議事。
    “撫台，何事？”
    左宗棠匆匆走進張亮基設於一家小地主瓦房的指揮部。
    “季高。”
    張亮基抹了抹臉上的汗水，不知是八月天氣炎熱，還是內心慌亂所致。
    “從湖北運來的糧食，已斷了三天。信使也沒了消息。”
    左宗棠聞言，沉思片刻。
    “撫台，會不會是湖北那邊出了變故，派出的哨探可有消息？”
    張亮基皺眉。“前出二十裏的哨探尚無異常，但前出五十裏的二十個哨探，一個都沒回來。”
    左宗棠聽聞，急忙將一張地圖置於桌上展開。
    酉陽地勢，多為南北走向的山脈，將此地分割成一條條南北向的山間通道。通道之間，往往需待分割地形的山勢盡頭，方能交匯。
    當然，並非完全隔絕，仍有山間小道可供通行。
    但這些山間小道，皆是山民獵戶行走的陡峭山路，單人輕裝尚可。大軍攜騾馬、輜重、火炮及裝備，想從此類山間小道通過，絕無可能。
    何況陳玉成部緊追清軍後方，隻要清軍敢分散陣型翻山，這個用兵狠辣的少年將領，定會將這兩萬餘清軍撕成碎片。
    酉陽到湖北恩施的道路，就在其中一條通道內，順著阿蓬江，回到此前與林啟榮部激戰的陳家園。再渡過阿蓬江，便可回湖北。
    左宗棠手指在地圖上移動，突然停下。
    張亮基見狀，也湊近地圖查看。隻見前方五十裏處，有阿蓬江的支流黔江河，橫穿官道，於此注入阿蓬江。黔江河對岸，有個小鎮，叫舟白鎮。
    舟白鎮向西北，過了黔江縣，有一條通道連接彭水縣，再向西可進入四川腹地。
    看到此處，二人對視一眼，同時倒吸涼氣。
    若西賊從四川調遣一支兵馬，自彭水而來，堵在舟白鎮，他們將被困死在這山間通道。
    前番他們奉朝廷旨意，三方會剿酉陽。林啟榮撤退時，他們全力追擊。當時西賊兵力薄弱，一路順暢，何曾想過從酉陽城撤退的問題？
    見張亮基眉頭深鎖，憂心忡忡。左宗棠寬慰道：“撫台，未必如我們所想。況且西賊兵力有限，又四處征戰，未必有足夠兵力堵住我們前路。”
    “按岷樵五十天期限的估算，蕭逆至少還有十天才能趕到。前方或許隻是西賊的民兵、自衛隊之類在騷擾。”
    張亮基思索良久，轉眼看向左宗棠。
    “目前軍中存糧如何？”
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    左宗棠心中稍作盤算。
    “從湖北運送糧草本就艱難，且我軍此前一路追擊西賊，沿途未大肆征糧。所以當前僅有三日存糧。原本計劃三日後回到湖北境內，便有接應。”
    張亮基搖頭。
    “三日太少，我們要做最壞打算。”
    左宗棠冷冷一笑。
    “撫台，我瞧這鎮上有一百多戶人家，新收糧食不少。”
    張亮基聞言，麵露不忍。
    “若開了這個口子，下麵那幫兵痞，就不隻是征糧那麽簡單。恐怕這鎮上數百人丁，沒幾個能保全性命了。”
    左宗棠輕歎一聲，不再勸說。
    此時，忽聞外麵喧鬧嘈雜，夾雜著怒罵、狂笑、哭喊之聲。
    “怎麽回事？”
    張亮基當即派數名親兵前去探查，隨後與左宗棠走出大門，來到街麵。
    隻見百米外的街麵上，一群清軍打著火把，闖入百姓家中。
    張、左二人，見潮勇首領吳元猷正挺胸凸肚，帶著兩個親隨，朝他們走來。
    “吳參將，前麵是你的兵吧？還不趕緊命令他們停下，想觸犯軍法嗎？”
    那吳元猷走到張亮基麵前，一臉滿不在乎。
    “大人，兄弟們隨大人來四川一趟，啥都沒撈著，還死傷不少人。”
    “反正現在都要撤退了，日後這些人都是西賊亂民，還不如讓弟兄們樂嗬樂嗬。”
    此番張部夏日入川，路途艱辛不說，起初遭林啟榮部阻擊襲擾，傷亡頗多。前幾日更被陳玉成部擊潰，傷亡近萬。
    以至士氣低迷，毫無鬥誌，兩萬餘人竟被陳玉成部一萬餘人追著打。
    前方或許還有惡戰，今日若強行壓製這些匪兵，他們心懷怨恨，遇西賊便可能一哄而散。不如順勢而為，遂了這些匪兵的願，再遇西賊時，讓他們上陣，他們也無話可說。
    心裏這般想著，張亮基點了點頭，吩咐吳元猷道：
    “將糧食全部收繳，集中調配。”
    也不去看左宗棠的表情，逃也似的轉身回到住宿的小院裏去了。
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