鹹豐三年臘月廿四，深夜醜時。漢中城內，陝西巡撫吳振棫正酣眠，卻被南門守將李應喚醒。
    李應來報，原駐守紅廟鎮的參將賈貴突染重疾，已至城門外，請求開門入城就醫。
    這幾日，吳振棫一直沒收到米倉山方向的消息，派出的探馬也都未歸，他滿心憂慮，正琢磨著是否加派探馬去打探，不想等來的竟是賈貴生病的消息。
    “他們有多少人？”吳振棫一邊穿著外袍，一邊問道。
    “夜裏太黑，看不太清。從火把數量估計，大概有三四百人，說是賈大人的親衛隊，護送他進城看病。”
    吳振棫眉頭微皺，雖說當下兵荒馬亂，但動用三四百人護送，這賈貴還是如此愛張揚。
    兩人向府衙外走去，途中吳振棫問道：
    “為何不用吊籃將賈將軍吊上來？”
    “賈將軍躺在馬車上，無法起身。我想把他吊上來，卻被下麵的兵痞罵了一頓，說天寒地凍，難道要讓幾百人在城門外凍死。”
    李應憤憤不平，顯然被那些兵痞的汙言穢語氣得不輕。
    “如果要將這幾百人都用吊籃吊上來，倉促間沒那麽多籃子，他們還有馬匹，也不可行。”
    “屬下不知如何應對，隻好來請示大人。”
    吳振棫語氣堅決：“管他是死是活，夜裏城門絕不能開，這是鐵律！”
    此時，衙門外八名轎夫和兩名提燈仆從已等候多時。
    李應小心提醒：“讓賈將軍在城門外等一宿，萬一有個好歹，怕寒了軍心。”
    “先過去看看。”吳振棫上了暖轎，讓轎夫前往城門。李應騎上馬，跟在轎子後麵緩緩前行。
    約一袋煙的功夫，兩人到了南門，登上城牆。
    城牆上，隻有數百兵丁在值夜。數九寒冬，西賊遠在四川，沒必要折騰兵丁苦熬。
    果然，城門外有三四百人舉著火把，喧鬧鼓噪。隊伍前方有二三十個騎士，後麵跟著一隊步兵，步兵中間停著一輛圍得嚴嚴實實的馬車。
    吳振棫轉頭問李應：“驗過他們的身份了嗎？”
    “驗過了，官憑印信都沒錯，確實是賈將軍的兵。”
    “派人下去見過賈貴了嗎？”
    “還沒有，未得大人命令，末將不敢派人下城。”
    “你認識賈貴嗎？”
    “認識，末將在漢中駐守數年，常常見到賈將軍。”
    “你下去看看賈貴到底得了什麽病。如果他還有神智，就告訴他，夜裏隻能他單獨坐吊籃上來。”
    “要是他還擺譜，就讓他在城外等一夜，反正夜裏城門堅決不開。要是他昏迷了，就跟他身邊能做主的人這麽說。”
    “隻要賈貴進城，我自會安排人照顧他，其他人等明天開城門。”
    吳振棫表情嚴肅，語氣堅決。
    李應領命，幾個兵丁用吊籃將他放下城去。
    城外的護城河早已結了厚厚的冰，李應下到城牆根，小心翼翼地從冰麵上走過，走進那群兵丁中。
    吳振棫在城牆上望去，隻見火把光影晃動，李應靠近馬車，掀開帷幔向內查看。
    一位看似領頭的將領在李應耳邊說著什麽，李應連連點頭。
    不一會兒，李應返回，走到護城河邊。他看了眼身後的兵痞，深吸一口氣，雙手圈成喇叭狀，對著城牆上的吳振棫大喊：
    “大人，這些人是西賊來詐城，賈將軍早死了！”
    “轟”的一聲槍響，李應當即被打倒，摔在護城河的冰麵上。
    那群兵痞突然逼近城牆，舉槍向城牆上的守軍射擊。變故來得猝不及防，城牆上的守軍頓時亂作一團。
    吳振棫聽到第一聲槍響，就趕緊把頭躲在女兒牆後。
    “大人，您看！”身邊一個清軍把總從垛口向城外望去，突然聲嘶力竭地喊道。
    吳振棫抬頭從垛口看去，隻見南門外約一裏地的原野上，突然燃起萬千火把。
    急促的號角聲響起，萬千西賊手持抓鉤等攀城工具，呐喊著向漢中南門撲來。
    這些西賊從何而來，吳振棫並不知曉，但一裏的距離，對於奔跑的士兵來說，稍頃即至。
    隻見西賊如蟻群般趟過冰凍的護城河，紛紛將抓鉤拋向十米高的城牆。
    絕境之下，吳振棫反而勇氣倍增。“射死他們！”他向身邊的士兵大吼。
    一個年輕的清軍，火繩槍已裝填好火藥槍子，麵對蜂擁而至的西賊，卻不知向誰開火。
    吳振棫一把奪過他的火繩槍，瞄準幾米外一個剛爬上城牆、露出半個頭的西賊士兵扣動扳機。“轟！”那西賊士兵腦袋開花，慘叫著摔下城牆。
    “大人！大人！”一名遊擊跑到吳振棫身邊。“請大人速回城內，調援兵過來，再晚就來不及了。”
    說完，也不顧吳振棫，帶著數名清軍衝向前方已爬上城牆的兩名西賊士兵。
    吳振棫一愣，低頭看向城下，隻見火把點點，西賊雖兵多勢眾、氣勢洶洶，但隊伍混亂。
    而且積雪路滑，不少西賊士兵摔在護城河的冰麵上，搖搖晃晃站起又滑倒。
    隻要把城內援兵調到南門，再動員城中百姓守城，以漢中十餘萬人口的規模，男女老少齊上陣，未必守不住城。
    他跑下城牆，不再坐轎，騎上李應的馬，向城中兵營奔去。
    吳振棫騎馬跑了數百米，突然想起一事。
    漢中城一直處於後方，未受西賊直接威脅，南門城門白天通行，並未用磚石封堵。
    就在他念頭閃過之際，身後傳來一陣劇烈的爆炸聲。
    他回頭一看，南門城門被炸得粉碎，碎塊向四周飛濺，無數西賊從城門湧入城內。
    漢中城破了！他隻覺手腳冰涼，冷汗直冒。
    想到府衙後院的老妻幼子，顧不上軍營，撥轉馬頭就向府衙奔去。
    待到府衙，隻見府衙內早就亂作一團，一名楊姓都司正在集合數十名匆忙起身的守衛府衙的清兵。
    “等我片刻。”吳振棫匆匆對著那都司吩咐一句，下了馬，奔向後堂。
    到了後堂，發現他的老妻小妾、兩個幼子早已經起身，正惶恐不安地聽著南門的槍炮聲，不知所措。
    他有兩子兩女，其中兩女已出嫁，各有去處。
    隻有兩個幼子年齡甚小，一個十二歲，一個九歲，都是老年所得，自然是珍愛無比，舍不得分離，故一直帶在身邊。
    “快走！”吳振棫一手牽著一個孩子，催促妻妾，向府衙外奔去。
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