蕭雲驤獲胡林翼固守荊州消息後，與左宗棠數次探討，兩人得出胡林翼必然召集曾國藩部，從恩施趕往荊州匯合的結論。
    聽到李竹青的言語，蕭雲驤尚未開口，左宗棠便連連搖頭：“不會錯。胡潤芝選擇固守荊州，若無曾滌生的三萬人，他斷難守住。”
    “況且，恩施城補給全仰仗以宜昌城為起點的川鄂古道，如今其補給線已被切斷，曾滌生不想死，就得盡快出來。”
    曾國藩部三萬餘人，從恩施到荊州僅有兩條路：先從清江坐船順流而下至長陽，而長陽到宜都的清江有幾處險灘，到長陽後又有兩個選擇。
    其一，經川鄂古道轉至宜昌，再從宜昌順流而下到荊州；其二，從長陽冒險順清江而下，至宜都，直奔荊州。
    從胡林翼重掌兵權的時間推斷，若曾國藩接令後即刻動身，此時應快到宜都了。
    於是，蕭雲驤留賴文光、林鳳祥率第一軍守宜昌，堵住川鄂古道；自己則帶陳玉成的第四軍，前往宜昌城下遊九十裏處的宜都，準備圍殲曾國藩部。
    然而，預想中的曾國藩部並未出現。
    見蕭雲驤在房中低頭踱步思索，李竹青問左宗棠：“左先生，胡林翼可有沒給曾妖頭下令，去荊州匯合的可能？”
    左宗棠正皺眉看地圖，聞言堅決搖頭：“絕不會。胡潤芝既選在荊州固守，就必定會召集曾滌生部。荊州城周邊一馬平川、無險可守，他不會如此愚笨。”
    “他依仗的，一是湘軍水師鎖住江麵，二是召集曾滌生部進駐荊州。如此，荊州城守軍至少四五萬，就能守住一段時間，至少不會被我們輕易擊潰。”
    “若能在荊州消耗我們，為清廷從北方調集重兵，支援荊州戰場爭取時間。這便是他唯一的勝機。”
    左宗棠歎了口氣，又道：“況且，若曾滌生、李續賓不能速敗林啟榮，我們隻需派數萬部隊沿川鄂古道西進，便可與林啟榮部夾擊他們。”
    “屆時他們困守孤城、後援斷絕，不想死就隻能投降了。”
    李竹青略作思索，嘻嘻哈哈的嘲諷道：“這官文夠蠢的，給個餌就咬。”
    左宗棠頗為感慨：“若沒有官文擅自插手，胡潤芝把曾滌生部調往宜昌，再從武昌帶一兩萬人前往，屆時宜昌城就有七八萬守軍。”
    “曾滌生為主將固守宜昌，再在險要處多修堡壘。屆時我們剛出瞿塘峽口，兵力無法展開，難以快速攻破宜昌，極可能打成消耗戰。”
    “中路無法突破，我們的三路攻鄂都可能陷入對峙消耗，他的目的也就達成了。”
    李竹青繼續嘻笑：“看來這官文夠恨先生的，聽聞你掛帥出征，就急著調集重兵抓你。”
    左宗棠沒好氣地白了他一眼。
    這時，踱步的蕭雲驤突然停下，喊道：“陳玉成、呂榮光、孫保泰！”
    正看地圖的三人，聞聲下意識立正：“到！”
    “我命令你們率第四軍，沿川鄂古道向恩施攻擊前進，消滅曾國藩和李續賓。”
    陳玉成眼睛發亮。
    三人齊聲回應：“遵大王令！”
    蕭雲驤握著陳玉成的手囑咐：“沿途會經過野三關、賀家坪等險關，提防清妖伏擊。還要派人沿清江探查，別讓曾國藩偷偷溜走。”
    “你們在酉陽州打過仗，比我更熟悉山川地理，我不多說了。”
    “曾妖頭雖然打仗本事一般，但識人用人的本事，卻是一流。他弟弟曾國荃是員猛將，帳下還有幾位厲害將領和智囊，不可輕敵。”
    “與林啟榮部匯合後，我讓他們聽你統一指揮，但你也要注意方式方法，團結協作，不可意氣用事。”
    陳玉成連連點頭。
    蕭雲驤又握住呂榮光的手：“老呂，後勤物資從宜昌城調度，注意部隊防寒。隊伍的紀律和思想工作不能鬆懈。”
    “要團結兄弟部隊同誌，別讓你們軍長犯糊塗。”
    呂榮光還未回應，陳玉成就不樂意了：“大王，你還是不放心我。我和林師長在酉陽州就配合過，我一向尊重他的。”
    呂榮光看了眼不爽的陳玉成，笑道：“大王，放心吧。”
    新任第四軍參謀長孫保泰，剛蕭雲驤下令時，就掏出筆記速記。
    此時見蕭雲驤看他，便撕下一頁紙遞來：“大王，看看有無紕漏？”
    孫保泰原是梁文富的師參謀長。這一年，他見第四軍一直駐重慶訓練，因不知西軍中樞決定，暗自著急。
    他先後找賴文光和蕭雲驤，建議趁川外大亂盡快打出四川，且出川方向與中樞決議一致。
    蕭雲驤與他深談幾次，發現他才思敏捷、善於思考，是好參謀苗子。
    便派他到陸軍學院短期進修，畢業後分派做陳玉成的參謀長，是西軍自己培養的人才。
    蕭雲驤看了紙條，果然分毫不差。便說道：“孫參謀長，把這個改成西軍下發命令的格式，改好後找我簽字用印。”
    不久，命令下達完畢，三人出衙署忙碌去了。
    蕭雲驤對左宗棠說：“先生，讓第一軍從宜昌下來，我們去荊州找胡林翼算賬去。”
    “上次宜昌城你沒打成，這次仍由你指揮。”
    恩施城，地處武陵山區腹地、清江中上遊的河穀盆地，地勢起伏，依山傍水。
    其城牆始建於南宋淳佑三年，曆經各代加固修繕，至清代，城牆周長約7裏，高約6米，東北臨清江，西南環溪水，形成天然城塹。
    城牆設四門，東門迎恩門、南門朝陽門、西門金華門、北門拱辰門。
    城內居民不足萬人，由駐軍、士紳、土司後裔構成；城外山民散居，以農耕和采獵為生。
    今年冬季，西軍林啟榮部，偽以左宗棠為主帥的名義，率數萬兵馬，突然從四川酉陽州沿川鄂古道殺出，兵鋒銳利、來勢洶洶。
    沿途連克清廷的鹹豐、宣恩等數座小城，直逼恩施城下。
    守將李續賓率湘軍一萬人，出城與西軍小規模交戰數次，皆不敵，
    隻得退回城裏固守，並派信使向湖廣總督官文求援。
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