上文提及，林啟榮率西軍數萬，自四川酉陽州沿川鄂古道殺向湖北施南府，一路攻城拔寨，直逼止李續賓固守的恩施城下。
    攻近恩施城後，林啟榮並不急於攻城，反而在距恩施西南城牆外四五裏、高橋河與清江交匯的小山上，挖掘壕溝、構築營壘，擺出深溝高壘的固守之勢，與李續賓對峙。
    農曆十一月底，曾國藩奉官文將令，率三萬餘湘軍馳援恩施城。
    此時林啟榮部防禦堡壘已然構築完成，曾國藩部猛將鮑超、周鳳山、劉長佑等先後率部攻擊林啟榮營寨，皆铩羽而歸，徒增傷亡。
    林啟榮部也不反擊，隻是繼續修補營壘，仿佛率部跋涉400餘裏到此，隻為防守。
    這日，天降大雪，雙方休戰。
    林啟榮與調派過來協助作戰的第二軍第四師師長李世賢，坐在營壘內小山腰的大帳中，圍著火盆烤火、燒水。
    二十四歲的李世賢神情鬱悶，抱怨道：“老林，本以為來你這兒能痛痛快快打一仗，想不到還和在綦江一樣，與清妖對峙，誰也奈何不了誰。”
    西軍軍中禁酒，兩人隻得喝水。林啟榮笑問：“你們在川南也是這般與清妖對峙？”
    李世賢歎道：“是啊，和清妖的貴州提督塔齊布都對峙快兩年了。我們李開芳軍長數次向大王請求攻進貴州，都被大王否決，說時機未成熟，可把軍長悶壞了。”
    林啟榮思索片刻，安慰道：“去年年關，第三軍要奪取陝南的漢中府和興安府，現在又要集中西軍力量全力攻占兩湖。大王應是怕你們攻擊貴州後，糧草輜重難以保障。”
    “貴州那‘地無三裏平’的地方，當地籌糧和外麵運輸補給都頗為困難。”
    李世賢頷首：“道理大家都懂。但看你們在川外打得熱鬧，我們心裏說不著急羨慕，那是騙人的。”
    “好不容易搶到來你這兒的機會，本以為能痛快打一場，想不到還是對峙。唉，早知道就不來了。”
    林啟榮嘿嘿一樂：“你不來不行。我就一個師一萬四千餘人，還要分兵駐守茶峒和川硐，如何虛張聲勢引清妖上鉤？”
    說到此，他神秘一笑，“不過清妖已經上鉤，這裏很快就要見分曉了。”
    李世賢眼睛一亮：“你說大王他們已經打下了宜昌？”
    林啟榮點頭：“清妖既已咬鉤，宜昌便無重兵防守，大王親率十萬精兵強將，打下宜昌城不足為奇。”
    “恩施城狹窄，人口稀少，物資儲備不多，全靠川鄂古道補給。打下了宜昌，切斷他們的後勤補給線，看他們吃什麽。”
    “況且出擊前大王有交待，若清妖有重兵支援恩施，他們打下宜昌城後，會派一支大軍從湖北攻來，與我們兩麵夾擊清妖。”
    李世賢聞言，滿臉興奮：“這樣就妥了，就不知誰來配合我們。”
    此時水壺裏的水已燒開，水汽衝著壺蓋，“呲呲”直響。
    林啟榮起身從帳內拿出兩個碗，倒了碗熱水，遞給李世賢。
    李世賢接過碗，卻將碗放在火盆旁的小桌上：“雖然我軍衛生條例裏，有盡量不喝生水這條，但我還是喝不慣熱水，涼涼再喝。”
    他拿起地上的火鉗，從火盆裏夾出一個烤熟的紅薯。“這個紅薯不錯，想不到你們酉陽這東西挺多的。”
    林啟榮給自己倒了一碗熱水，輕啜一口，覺得太燙，也把碗放到小桌上，坐回火盆旁的椅子上。
    “酉陽山高地少，壩子裏的平地都用來種水稻了。政府大力推廣紅薯、洋芋這些對水要求不高，在山腰開塊地就能種的作物。”
    “農學院又教大家優選稻穀、苞穀種子，這一年，大家都能吃飽了。”
    李世賢剝開紅薯皮，吃了一口，隻覺軟糯香甜。
    但他向來對農民種什麽不感興趣，隻是催促林啟榮：“老林，你說會是誰來恩施這邊。”
    林啟榮也從火盆裏拿出一個烤熟的紅薯，邊剝皮邊分析：“當麵清妖四萬餘人，人來少了不頂事。”
    “大王現在身邊成建製的隊伍，有林鳳祥的第一軍，陳玉成的第四軍，阿來的獨二師。”
    “陳玉成部自獨立成軍後，就在川東南活動，和我在酉陽州打過配合，熟悉武陵山脈人文地理，所以肯定是他帶第四軍來。”
    李世賢聽了林啟榮的分析，感慨道：“陳軍長年紀輕輕卻這般厲害，他的戰績連我們軍長都佩服。大王是怎麽把他挑出來的？”
    林啟榮吃了一口紅薯，滿意地點點頭：“嗯，好吃。”
    他三下五除二吃完烤紅薯，擦擦嘴：“這就是大王的過人之處，把你那位堂兄挑出來，不也是如此嗎？”
    李世賢想了想，也微笑起來：“是啊，當初在家時我還嫌他悶，不願和他玩。想不到他這般膽大，敢率軍冬季翻越米倉山，還真讓他做成了。”
    林啟榮頗含深意地看向李世賢：“我們倆不也是大王從人群中挑出來的嗎？難道我們會讓大王看走眼？”
    李世賢一愣，繼而血氣上湧：“怎麽可能？若真有援軍從湖北來，眼前的曾妖頭，此番我定讓他不死也要掉層皮。”
    鹹豐四年除夕1855年2月16日），施南府天降大雪。
    恩施城本就狹小，人口不足一萬，此番又進駐數萬清軍，自是擁擠不堪。
    且湘軍向來不是善類，雖不至於像在江西時實行殺光策略，但驚擾百姓、巧取豪奪之事在所難免。
    又因軍營嚴禁無端喧嘩放炮，雖是年節，整個恩施城竟有些沉悶，毫無歡喜氛圍。
    曾國藩如往常一樣，將戰鬥指揮交給胞弟曾國荃，和“湘中三友”的劉蓉在一家臨時征用作指揮所的客棧裏議事。
    “孟容，我們未奉官文官總督的命令，將隊伍撤到荊州，而是在這恩施城逗留，朝廷會不會責罰於我？”
    外麵大雪紛飛，正值一年中最寒冷的時候。
    兩人在客棧最大的客房裏，房中生著火炭，牆上掛著各式軍用地圖，中間桌上堆滿了各種軍事情報和文書。
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