郭嵩燾見曾國藩發問，立刻回道：“回撫台，我已對軍中騾馬進行統一調度，又征集了城裏及附近山民的牛馬，勉強能夠滿足需求。”
    “還找來七八位熟悉此山道的山民和馬幫成員帶路，通過此道想來應無困難。”
    曾國藩聽後，即刻下令：“今日讓將士們好好過個年。明日一早，後勤輜重先行出發，部隊逐次撤退，務必注意保密。”
    郭嵩燾應諾，隨後笑嘻嘻地向曾國藩建議：“滌生，我瞧李續賓是員能征善戰的猛將，此番我們撤走，他孤立無援，留在此地必然覆滅。”
    曾國藩心領神會：“我明白，我已與他交談過幾次，今晚我邀他一同過年吧。”
    這幾日，恩施城的湘軍攻勢顯著減弱，想來是因過年，清妖將領讓士兵們好好過個年吧。
    正月初六，連隔河對峙的湘軍數量都大幅減少，林啟榮和李世賢方覺蹊蹺。
    李世賢便率一個旅渡過高橋河，試探性進攻恩施城，沒想到一攻即破。
    守城湘軍見他們攻來，未作抵抗便朝東門逃去，遁入東麵群山中的“榮美古道”。
    李世賢詢問城中百姓得知，湘軍大隊兩天前就已撤走，僅留少量部隊守城。
    他從第二軍借調而來，一心想痛痛快快打一仗，如此結果，難免氣急敗壞，便率一個旅尾隨追擊。
    不料卻遭遇湘軍斷後的李續賓部據險埋伏，吃了個敗仗，死傷百餘人。
    林啟榮率部趕來救援，擊退李續賓。兩人正準備追擊，卻發現湘軍已撤入茫茫群山中。
    山路崎嶇，兵力難以展開，繼續追擊意義不大。
    林啟榮留下少量哨探警戒，率軍撤回恩施城，派快馬將戰報呈給蕭雲驤。
    兩日後，陳玉成率第四軍抵達，可湘軍早已走遠，三人隻能望山興歎矣。
    八日後，蕭雲驤命令傳來：李世賢率部回川南，回歸第二軍建製；
    林啟榮部留在恩施掃蕩土匪、安定地方，待西王府地方政權及自衛隊、民兵組織建立後，退守酉陽州，等候出擊命令；
    陳玉成部沿來路返回宜昌休整補給，再從宜昌南下，經宜都攻入湖南澧州澧縣），繼而進攻常德府，進逼長沙。
    務必不讓曾妖頭有時間在湖南籌集糧餉、訓練兵馬。
    總之，西軍與清廷在鄂西施南府的這場戰役，就這般虎頭蛇尾地結束了。
    西軍雖占領施南府、打通川鄂古道，但未能殲滅蕭雲驤一心想除掉的曾國藩部，讓其與李續賓部逃脫，為日後攻略湖南增添了阻礙。
    1855年2月10日，農曆鹹豐四年臘月廿四，蕭雲驤率西軍第一軍、獨二師及水師黃文金部，抵達長江北岸、荊州城西南20裏處一個名叫李埠的小鎮。
    小鎮上原本有千餘名湘軍守軍。見數萬西軍氣勢洶洶殺來，胡林翼不願徒增傷亡，便將守軍撤回荊州城。
    於是，小鎮被西軍輕易占領，成了西軍攻擊荊州城的前進基地。
    小鎮不過百來戶人家，多是當地農民和漁民。僅有的兩家地主，聽聞西軍將至，早拖家帶口躲進了荊州城。
    蕭雲驤毫不客氣，直接占了一家地主的院子作為臨時指揮所。
    此時，這家地主的客廳已被西軍參謀人員布置妥當。
    蕭雲驤、賴文光、左宗棠、李竹青、林鳳祥、葉芸來、黃文金等數位西軍高級將領，正在此地商議攻打荊州城之策。
    賴文光手持小竹條，站在一張荊州城防地圖前，為眾人分析戰情：“諸位，荊州城又稱江陵城，地處長江之北。”
    “它上控巴蜀之險，下據江湖之會，扼守長江天塹，是連接東西南北的水陸交通樞紐，自古便是兵家必爭之地。”
    “整座城呈不規則長方形，東西長3.75公裏，南北寬1.2公裏，城垣周長10.5公裏，城內麵積4.5平方公裏，南麵距長江57裏地。其周圍一馬平川，無險可守。”
    “如今城中清妖守軍約一萬五千人，主將為清妖湖北巡撫胡林翼。”
    “另有水師一萬人，戰船數百艘，主將為清妖水師統領楊載福。但因荊州城距長江有五七裏之遙，水師無法阻止我們陸軍攻城。”
    說到這兒，賴文光不由搖頭，困惑道：
    “曾國藩部來不了荊州，荊州城清廷就守不住了。我不明白，胡林翼為何不跑，他還在堅持什麽？”
    賴文光率領後續的第一軍與蕭雲驤會合後，心情一直不錯。
    在重慶籌備等待了一年，重新投身戰場讓他心情愉悅。
    加之當前戰局進展順利，故而他容光煥發，聲音鏗鏘有力。
    賴文光言罷，堂中眾人的目光齊刷刷地看向左宗棠。
    作為胡林翼的至交好友，堂中眾人裏最了解胡林翼之人，非左宗棠莫屬。
    左宗棠撫須思索片刻：“胡家耕讀傳家，從其高祖算起，世代皆為讀書人。”
    “其父胡達源更是嘉慶二十四年探花，曆任翰林院編修、貴州學政、詹事府少詹事正三品）。為朝廷效忠，是他下意識的選擇。”
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    說到此處，左宗棠神色有些訕訕，“數代人的君君臣臣、父父子子的教育，想要擺脫，談何容易，我們都是這種人。”
    蕭雲驤見狀，連忙安慰：“先生的意思，是讓我把他家人綁來，逼他投降？”
    左宗棠聽了蕭雲驤的話，想起他和彭玉麟的遭遇，不由吹胡子瞪眼：“你就不能想點好法子，總靠這損招逼人就範？”
    蕭雲驤哈哈一笑：“招數不怕老，有用就行。”
    接著抬手示意，“請先生繼續分析。”
    左宗棠被蕭雲驤一番插科打諢，原本稍有鬱鬱的心情也消散了，於是稍稍整理思路，繼續分析：
    “胡潤芝性格外圓內方，表麵雖善於權變，但骨子裏卻是個極其驕傲、不服輸之人。”
    “他手上還有一萬湘軍水師，隻要能擊敗我們的水師，即便失去荊州，他還可依靠這支隊伍，阻止我們南下攻湖南，或東進攻武昌。”
    蕭雲驤聞言，看向堂中的黃文金：“文金，趁湘軍水師聚集在此，徹底擊破他們，能做到麽？”
    “這一仗若打好了，以後我們無論是進湖南，沿湘江上溯攻擊長沙；還是沿長江而下攻擊武昌，都會少很多阻力。”
    “但若這一仗打差了，我們就失去長江控製權。不光攻擊湖南、武昌的計劃會有變，連我們的後勤補給線，都會受到湘軍水師威脅。”
    黃文金默默點頭，表情凝重。
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