傍晚時分，營帳中眾人仍在熱烈探討明日戰鬥的細節。此前進城勸降的金池禪師，被李續賓放了出來。
    隻見金池禪師半邊腦袋，鮮血淋漓，腳步踉蹌地走進大帳來。
    他不僅勸降無果，還慘遭割去一隻耳朵，若不是李續賓念其出家人身份，恐怕早砍了他的大光腦袋。
    金池禪師轉述李續賓的言語： “李將軍說，他不能辜負朝廷與曾大人。”
    “且與貴軍多次交鋒，眾多袍澤死於貴軍之手，他還欲為江岷樵報仇，豈會輕易投降？”
    “他還道：他就在常德城內，貴軍若有本事，便殺進去。若再派人進城聒噪，他絕不再留情麵，見一個殺一個。”
    金池禪師此時痛得眉頭緊皺，不顧佛家戒嗔的規矩，高聲抱怨：“這李施主，平日看著和善，今日卻毫無情麵。”
    “陳大人，依貧僧看，別再派人進城勸降了，免得無辜送命。”
    呂榮光趕忙安排人，帶著這個倒黴的金池和尚，去找軍醫治傷。    陳玉成一拳砸在案桌的地圖上，怒道：“他想死，我們便成全他。明日破城，取他狗命！”
    第二日清晨，天剛破曉。一夜輾轉難眠的李續賓，帶著副將朱品隆登上東門城牆，探查城外西軍情況。
    此時，殘月西沉，東方微露魚肚白。春寒料峭，沅江水畔薄霧如紗，氤氳繚繞。
    城牆上，青磚斑駁，青苔瘋長。垛口處，被露水浸濕的旌旗無力低垂。守夜的士卒抱著火槍，蜷縮在角樓陰影中，嗬出的氣化作白霧。
    今年倒春寒格外嚴重，雖已至農曆三月上旬，常德城早晨依舊寒霜遍地。
    放眼望去，晨霧如輕紗浮動，模糊了遠山輪廓。唯有沅江流水，無聲東去。
    城牆外千畝油菜田，青黃相間。
    油菜花過了盛花期，一些枝頭留著殘花，一些枝頭已垂掛著細長莢果。晨風拂過，油菜田如青黃浪濤般翻湧。
    田壟間，殘留著未化的霜斑，幾處低窪積水，映出灰白天光。濕冷空氣中，彌漫著微澀的植物腥氣與腐殖土味。
    油菜田中央辟出大片營地，無數頂灰色營帳如巨型蘑菇，紮根於黃綠海洋之中。
    轅門木柵斜插著荊棘拒馬，轅杆上懸著一麵褪色的“陳”字帥旗。
    西軍營地中，已是炊煙嫋嫋，號角聲起，士兵們開始起床。
    三裏外，便是西軍的炮兵陣地，數十門火炮，早在油菜地裏擺開了陣勢。
    沅江上，布滿了西軍戰船，高聳的桅杆如一片突然長出的樹林。
    李續賓望著眼前景象，長歎一聲：
    “唉，要是再晚些就好了。油菜收割後，田地該平整灌水種水稻。那時西賊要排幹稻田水，才能行走，至少得等三五日。”
    “否則連塊幹爽的紮營地都難找，更別提布置火炮陣地了。哪像現在的油菜地，推倒油菜便可紮營。”
    朱品隆憤憤不平地罵道：“西賊不是蠱惑人心，說不拿百姓一針一線麽？這麽好的油菜地被他們糟蹋，也不怕自己打臉？”
    李續賓與西軍作戰多年，雖深知西軍事後必有補償，但還是接口道：“那不過是他們煽動窮鬼們的把戲。”
    “多少富貴良善人家，被他們弄得傾家蕩產。他們要的不是一針一線，而是全部。”
    兩人在城牆上，閑聊這些沒營養的話語，似乎隻有如此，才能驅散心中苦悶的與惶然。
    他們心裏明白，常德城已無援軍了。
    湖北已被西軍占領，近期勢必攻湘，曾國藩守長沙自顧不暇，哪有力量救援他們。
    李續賓雖稱出身清貧耕讀之家，實則有自己的土地與家產，和真正的赤貧人家，相去甚遠。按照西王府政策，他的山林土地必定會被分走。
    他師從羅澤南，內心認同理學的君臣父子之道。
    且不同於羅澤南，雖理學研究精深，考試卻一塌糊塗，僅有秀才功名。而李續賓是舉人出身。
    在滿清製度下，舉人身份優勢明顯。
    即便未考中進士，也能通過“大挑”製度，有可能被選拔為知縣正七品）、教諭正八品）等職；
    還可做高級官員幕僚，獲舉薦入仕；再不濟，也能通過捐納，進入官員行列。
    而且，舉人特權眾多：可免除田賦徭役，平民常“帶產投靠”，將土地掛在舉人名下避稅，舉人抽取2030的分成，形成穩定財源；
    地方鄉紳、商賈也會主動贈送財物；
    還能開設私塾或任書院教職，獲取高額收入。
    平日裏，平民需尊稱其為“老爺”，見官不用跪，能與知縣平坐；涉訟時，地方官不得對其刑訊。
    可以說，憑借舉人身份，他在地方上，就能過上人上人的生活。
    反觀西軍，聽聞連賊王蕭雲驤都住在府衙，身邊沒個仆人，天天混食堂。
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    這讓他怎會願意投降西軍呢？
    朱品隆是行伍出身的大老粗，由李續賓一手提拔，對其言聽計從。
    兩人正說著，見西軍士兵開始吃早食。
    李續賓命朱品隆下城牆，組織湘軍士兵做好準備，今日西軍可能大舉攻城。
    待到太陽升起，西軍步軍整隊前行，在城牆外約一千米處散開，將城牆團團圍住。
    此時，朱品隆已帶著四五千湘軍來到城牆下。
    李續賓讓城牆上的湘軍士兵，下城躲炮彈，隻留數十人，觀察西軍動靜。
    自己則留在城牆上，以便隨時根據西軍動向，下達命令。
    突然，西軍炮兵陣地升起一陣白煙，接著炮聲轟鳴，數十顆炮彈朝城牆砸來。
    炮彈落點分散，有的飛越城牆，落入城內街道，有的砸在城牆根，有的落入護城河中，濺起衝天水柱。
    此時湘軍的劈山炮多為35磅的小炮，主要發射霰彈殺傷步兵。
    裝霰彈時射程不過五百米，裝實彈射程也不超一千米。西軍炮兵和步兵在劈山炮射程外布陣，讓湘軍隻能挨打，無法還擊。
    李續賓正胡思亂想間，西軍第二輪炮擊開始。
    這次炮擊精準許多，大部分炮彈砸在城垛上，城垛磚石橫飛，女牆被打出幾個洞，角樓也被打塌。
    留在城牆上的湘軍士兵紛紛抱頭，趴在地上，李續賓也不例外。
    耳邊炮彈呼嘯，磚石亂飛，女牆和角樓大片倒塌，城牆在炮彈轟擊下，不停地晃動，仿若末世的天崩地裂。
    不知過了多久，李續賓突然聽到喊聲：“大人！大人，船靠過來了，大船！”
    他抬頭望去，見一名躲在角落的湘軍士兵，正指著城外朝他大喊。
    李續賓趕忙爬過去，探頭一看，隻見四五裏外，一艘巨大的江船，在數艘戰船護衛下，沿著沅江河道，緩緩駛向常德府城牆。
    “西賊的攻城船！”李續賓大叫道。
    這種專為攻擊城牆而設計的戰船，威力巨大。
    聽聞在武昌，就是這種船，幾炮便打塌城牆，嚇得滿清的湖廣總督官文心膽俱裂，棄城而逃。
    注1：1855年，正值明清小冰期的尾聲，彼時氣溫低於當下。長江、淮河等南方河流在冬季會持續結冰。
    常德地方史記載，這一年的倒春寒尤為嚴重，因此在本章中，農曆三月上旬，常德城外清晨出現霜凍，當屬合理。
    注2：當時的常德城，見後麵的作者說，有興趣的小夥伴可以去看看。）
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