午飯後，暖陽高懸，卻難驅冬日清寒。
    蕭雲驤僅帶一排護衛，由多龍阿引路，策馬直驅鎮北。
    南召縣地界，青庭潰兵與盜匪早被西軍蕩平，已是西軍穩固後方。多帶人手，徒增士卒奔波罷了。
    蕭雲驤素厭排場，此行輕裝簡從，馬蹄聲碎，行軍愈發迅疾。
    一行人踏入伏牛山，沿官道北行。
    山脊覆上厚雪，宛如披了素白紗衣。寒風依舊刺骨，蕭雲驤心底卻漾開暖意。
    自九月以來，這片土地久旱無透雨，鴉河淺至腳踝，裸露的河床龜裂,如老嫗皴皺的手背。
    河穀兩側的槲樹、麻櫟，早已褪盡殘葉，隻剩嶙峋枯枝。
    這場大雪，於焦渴大地而言，無異天降甘霖。
    疾行三十裏，魯陽關南關城赫然在望。
    原來魯陽關有南北兩關，分扼宛洛古道南北出口，南關巍峨矗立於此，北關尚在五十裏外的平高城村北。
    兩關之間，是伏牛山斷裂峽穀。東西崖壁陡峭如削，恍若巨靈神斧劈而成，穀底最窄處僅三十餘米。
    冬日片麻岩泛著鐵青寒光，透出冷峻肅殺。
    鴉河穿穀奔流，在玄武岩礁石間撕扯出嗚咽之聲，於寂靜山穀中回蕩，與山風共嘯，淒厲如鬼怪號哭。
    本地人謂之“陰兵過境”，聞者無不悚然。
    關前河穀中突立的玄武岩柱，相傳乃東漢光武帝試劍所劈，石麵留有深達尺許的“劍痕”。
    關牆由七層青石條壘砌，內填夯土，每層內收三寸。石縫間灌以糯米石灰漿，摻碎瓷防蟻，堅固異常。
    牆高15米，基寬10米，頂寬5米，綿延近300米，隨峽穀地形彎成弧形。兩端直抵岩壁，將峽穀鎖得嚴密。
    官道穿關門而過，門上懸千斤閘，設絞盤。如敵至，閘落，關門立閉。
    外層城磚銘刻“嘉靖三十七年南陽衛造”，字跡雖經歲月磨蝕，稍顯模糊，軍事要隘的莊重威嚴猶存。
    主關樓為雙層歇山頂建築，麵闊七間，氣勢雄渾。
    半圓形甕城半徑23米，外牆嵌二十四“懸眼”，守軍可由此觀察、射擊。甕城內設六處藏兵洞，可伏兵近兩百。
    西北角有水門通鴉河，東南角有馬道直上山脊烽燧，遇警則狼煙立舉。
    甕城前原為四丈寬、兩丈深壕溝，如今淤積得隻剩不到一丈。
    關前兩百米處，埋五排鐵蒺藜，平時留路通行，戰時盡數封鎖。更設一道巡檢哨卡，盤查過往客商。
    關東南緩坡平地上，武庫、糧倉、營房、馬廄錯落分布，是為守軍駐地。
    再向東南，便是一個名為“分水嶺村”的七八戶人家的小山村。
    此刻，百餘西軍戰士正忙碌修補城牆、清理壕溝。哨兵見眾人前來，驗明身份後，飛身入關通報。
    片刻，一人自關中衝出——竟是張世豪。
    往日軍裝筆挺、麵容俊朗的他，此刻軍衣沾滿泥汙，汗水浸濕的頭發緊貼額頭，頗顯狼狽。
    他奔至蕭雲驤馬前，立正敬禮，聲音洪亮：“報告大王！第三軍九師二十六旅正修補關隘，請指示！”
    蕭雲驤還禮，翻身下馬，看他模樣，忍俊不禁：“世豪，幾年不見，倒轉了性子？”
    張世豪赧然一笑，撓了撓沾著泥點的額發：“大王，趁今日放晴，早清完壕溝，打仗時兄弟們就能少流點血。隻是……不知大王突至，讓您見笑了。”
    “你做得對，辛苦了。”蕭雲驤眼中讚許，“走，進去看看。”
    張世豪前頭引路，眾人步入關門，登上城牆。
    憑牆北眺，鴉河如銀鏈蜿蜒入穀，波光在冬日下碎銀般跳躍。河畔官道上，一隊騾馬馱著貨物自北而來，清脆鈴鐺聲劃破山穀寂靜。
    “這時節還有商隊？”蕭雲驤眉毛微蹙。
    “有的，”張世豪應道，“雲陽鎮老輩說，往日道上商旅絡繹不絕。如今戰亂，少了大半，但總有些膽大的行商，冒險往來。”
    “務必仔細盤查，”蕭雲驤神色轉肅，“提防清妖效‘白衣渡江’之計。”
    這東吳襲荊州的戰例，蕭雲驤在軍官培訓中剖析過，張世豪自然明白。
    他卻狡黠一笑，眼中閃著光：“大王，這計策，咱們何不反用？打他個措手不及！”
    性子還是那般跳脫，鬼點子多。
    蕭雲驤未置可否，旋即又問：“北關的清妖竟肯放行？這豈不違了賢豐與我‘禁絕交通’之令？”
    張世豪嘿嘿一笑：“如今中原流民遍地，清妖自顧不暇。留著商隊，好歹能刮些油水，不然真坐以待斃了。”
    “所以地方官和守卡兵丁，對他們皇帝的旨意，多是睜隻眼閉隻眼。”
    他熱切地望著蕭雲驤，躍躍欲試，“大王，這可是良機啊！打過去吧！末將保證拿下北關，攻入中原腹地！”
    蕭雲驤緩緩搖頭：“用兵須有重點，不可四麵開花。南方、西北未定，問鼎中原，尚非良機。”
    張世豪眼中光彩瞬間黯淡。
    見他失落，蕭雲驤拍其肩寬慰：“打仗有攻必有守。此關若失，前番攻取南陽所耗物資、將士所流熱血，盡付東流。”
    “後方安定與西北戰局亦將受擾，你肩頭擔子不輕，萬不可懈怠。”
    張世豪肅然挺胸：“是！”
    蕭雲驤繼續道：“不止此關，伏牛山中尚有小道縱橫，雖難行大軍，亦不可輕忽。你派一團駐李青鎮之舉，很不錯。”
    說話間，那支商隊已近哨卡，西軍戰士正仔細查驗人貨。甕城與城牆上，數十支槍悄然抬起，指向下方。
    蕭雲驤轉向南方。三十裏外，雲陽鎮炊煙依稀，嫋嫋升騰於冬日晴空。鎮後山峰隱入青灰煙雲，平添幾分蒼茫。
    “清妖近日可來滋擾？”蕭雲驤心念未鬆。
    張世豪咧嘴一笑，透著自信：“前些日子常遣探子來，在穀中與我哨探交手數次，敗多勝少，後來便縮頭了。”
    “倒是咱們的哨探，常去‘拜會’，拿他們練手。”
    “可曾見新式步槍，或是那種能打幾裏遠的炮？”
    張世豪皺眉思忖片刻，緩緩搖頭：“暫時沒有，還是老一套的火繩槍、燧發槍。”
    蕭雲驤放下心來。此時寒風穿穀，他緊了緊衣袍：“禦寒衣物、柴火、煤炭備足些，莫讓兄弟們凍病了。”
    “都備著呢，”張世豪忙道，“此地狹窄，大部隊駐不下，每次隻輪駐一營。主力都在雲陽鎮軍營，那邊條件好些。”
    蕭雲驤望向張世豪，握住他的手：“此地狹促，且物資運輸不易，我們不便多擾。稍後便走，明日離開雲陽。”
    “此關重責在肩，務必穩妥，在守好關隘的同時，保全自身。”
    “老親衛營的弟兄們……已經死了不少了。”
    張世豪聞言，眼眶一熱，緊緊回握蕭雲驤的手，久久不願鬆開。