寒風卷著鵝毛大雪，天地間一片混沌。
    蕭雲驤一行曉行夜宿，終於在12月12日午後，頂著漫天飛白抵達江城。
    此行所謀，關乎西王府生死存亡，不容半分輕忽。
    為此，連駐守柴桑府的左靖西，也奉命星夜馳來與會。西王府樞務堂的核心人物，難得齊聚一堂。
    江城原總督府衙門的石階上，曾水源與李竹青並肩而立，凝望著府衙外風雪肆虐的世界。
    隆冬時節，朔風如刀，卷著鵝毛大雪席卷天地。
    鉛灰色的天空沉沉壓下，令人窒息。放眼望去，屋舍街巷，遠處的龜山蛇山，盡被厚厚的新雪覆蓋，天地一片素裹銀裝。
    簷角晶瑩的冰淩，在寒風中顫抖。府衙前幾株老槐，枯枝不堪重負，不時發出“嘎吱”呻吟，抖落團團雪霰。
    石板路早已無蹤，唯餘一片沒踝的茫茫白色。
    曾水源搓了搓凍僵的手，嗬出一口白氣，瞬間消散在冰冷中。
    雪落無聲，唯有風穿街巷的嗚咽，襯得這肅殺的冬日下午格外沉寂。
    望著蒼茫雪景，曾水源眉頭舒展，臉上漾開笑意：“好雪！再多下幾場，下半年旱情便能大緩。明年，準是個豐收年景！”
    一旁的李竹青卻微蹙眉頭，憂色難掩：“前日大王傳訊，說是今日抵江。可這雪下得如此之急，不知能否如期？”
    話音未落，府衙大門外驟然響起急促馬嘶。沉重的朱漆大門被推開，蕭雲驤一行人風塵仆仆的身影闖入眼簾。
    他們個個披著厚厚積雪，策馬穿過門洞，踏入府前廣場。
    蕭雲驤利落翻身下馬，韁繩遞給迎上的盧嶺生。
    抬眼望見台階上的曾、李二人，朗聲笑道：“瑞雪兆豐年啊，兄長！這場大雪，明年定是好收成！”
    蕭雲驤出征期間，軍政臨機決斷之權，皆委於曾水源。
    近期幾樁大事接踵，曾水源雖處置得井井有條，但眾人心底，包括他自己，總不免惴惴。
    此刻見蕭雲驤歸來，言笑晏晏如常，甫一見麵便談瑞雪豐年，仿佛再嚴峻的局麵，他都能從容應對。
    曾水源與李竹青心頭一鬆，仿佛縱然天塌下來，隻要蕭雲驤在，便有了主心骨。
    曾水源笑意更深：“阿驤說得是，隻要再來幾場大雪，明年必定好年景。”
    說話間，蕭雲驤已大步踏上台階。
    他解開厚重大氅，拍打帽簷肩頭簌簌落雪。
    目光掃過李竹青，見他神色訕訕，心下了然——必是因軍情局，未能及時探得青庭與洋人媾和之事而愧疚。
    蕭雲驤上前，無聲地拍了拍他肩膀。三人不再多言，轉身步入府衙深處。
    二堂議事廳內燈火通明。左靖西、彭鈺麟和賴汶光三人，正圍在一幅巨大的軍事地圖前低聲討論。
    見他們進來，幾人紛紛上前招呼，親熱寒暄。至此，西王府樞務堂眾人，再度聚首。
    親衛麻利的奉上熱茶，小心接過蕭雲驤那被雪水浸濕的大氅和帽子。
    這間位於原總督衙門二堂的大議事廳，此刻是西王府決策核心。
    窗外大雪紛飛，天色陰沉如暮。廳內卻暖意融融，與室外酷寒判若兩季。
    廳堂高大軒敞，梁柱古樸厚重。中央置一張巨大條案，周圍環繞數把結實的高背木椅，樣式雖不統一，卻擦拭得潔淨光亮。
    兩側靠牆稍小的條案後，趙烈文等幾位參謀文書端坐，麵前整齊擺放筆墨紙硯，正低聲交流，做著記錄準備。
    紙頁翻動、筆尖蘸墨的細微聲響，在空曠廳堂裏格外清晰。
    為驅散冬日嚴寒，廳內安置了兩個碩大的銅炭盆。
    木炭靜靜燃燒，散發著融融暖意，偶爾“劈啪”一聲爆裂，跳躍出幾點橘紅的火星。
    炭盆上，一隻紅泥小爐，擺著銅壺，壺嘴“嘶嘶”噴吐著白汽，氤氳彌漫，帶來濕潤暖流，中和了炭火的幹燥。
    壺中沸水翻滾，預備隨時續茶。
    大門緊閉，兩名背長短槍、神情肅然的親衛，如門神侍立門外，阻擋一切閑人。
    牆壁上懸掛數幅巨大輿圖，尤以那幅涵蓋長江流域及關中、滇黔的軍事地圖最為醒目，山川河流、城池關隘標注詳盡，密密麻麻插著各色小旗。
    幾卷攤開的文書戰報，散放在地圖下的條案上。
    整個廳堂布置簡約實用。炭火與水汽混合的溫暖氣息，夾雜著淡淡的墨香紙味，充盈其間。
    這溫暖沉靜的氛圍，驅散了門外的酷寒，為即將展開的、關乎西王府命運的重要議事，鋪墊下嚴謹而又從容的基調。
    眾人圍坐條案旁。蕭雲驤雙手捧著溫熱茶盞汲取暖意，目光掃過眾人，微笑道：“局勢變化之快，出乎預料。今日召集大家，便是要議一議，如何應對。”
    他啜了口茶，“誰先說說近期情形？”
    話音甫落，李竹青當即起身，麵帶愧色：
    “我先檢討。青庭與洋人媾和，此等大事，軍情局竟事先未得一絲風聲，消息全憑事後才知曉。這是不可饒恕的重大失誤！”
    蕭雲驤擺擺手，輕歎：“我也未料到，青庭竟敢冒天下之大不韙。短短四五日，便與帶嚶等國簽了約。”
    這確是他的肺腑之言。
    原以為賢豐雖懦弱，對外簽約尚有幾分抗拒，況且首席軍機肅順本就是個強硬派——在原本位麵中，此人至死都反對簽約。
    蕭雲驤正是基於此，以為青庭至少還能扛上幾年，甚至拖到第二次y片戰爭爆發，西王府好從中漁利。
    萬沒想到，在遠比原本位麵更嚴峻的局勢壓迫下，青庭竟以獻祭恭親王奕欣為代價，出賣主權利益，換得喘息之機。
    此舉不僅化解其外部困境，更將英法壓力，徑直轉嫁到西王府來。
    隻要西王府不願同流合汙，就必須直麵西方壓力。
    聽蕭雲驤如此說，李竹青神色並未放鬆：“大王雖不責罰，但失誤我們必須認下。經此反省，根源在於我們未能將耳目，安插進青庭的決策核心。”
    “且那奕欣此番離京赴津，輕裝簡從，全無往日王爺排場，故而未能引起我方探員足夠警覺。”
    眾人聞言，皆是一聲喟歎。
    青庭此次行事，堪稱雷厲風行，摒棄浮華，務求實效，與往日做派大相徑庭。
    賴汶光急切問道：“李兄，快詳細說說，清妖到底從洋人手裏買了多少槍炮？都配發給了哪些部隊？”
    “自大王在南陽前線，發現清妖用新式火器以來，這問題便一直壓在我心頭！”
    李竹青點頭，從麵前的書夾中，抽出幾張紙分發眾人。
    蕭雲驤接過一看，是一份關於青軍將領“崇厚”的履曆。
    “清妖此次從帶嚶采購一萬支恩菲爾德針發槍，從弗蘭西購入六十餘門新式火炮，組建了一支新軍。”
    李竹青言語清晰，“新軍員額三千，全數裝備西洋武器，聘請西洋教官操練，學習西洋戰法。主將便是這位崇厚。”
    廳內炭火烘烤得有些熱了，李竹青順手摘下帽子，露出新剪的寸頭。
    “崇厚，年二十九，瞞洲鑲黃旗出身，完顏氏，乃正宗的瞞青上三旗貴胄。”
    他的聲音在廳內回響。
    蕭雲驤一邊聽，一邊瀏覽手中履曆：崇厚之父麟慶，曾任河道總督，與穆彰阿集團過從甚密，已故。
    其兄崇實，曾任四川總督，整個家族皆屬“洋務派”。
    這崇厚幼習漢學，通曉《四書》及滿蒙雙語，以蔭生入仕。
    1848年，蔭生授戶部員外郎，分管鹽稅，積累財政經驗。
    1851年，外放長蘆鹽運使，駐天津，任內改革鹽課征收，年增白銀二十萬兩，深得賢豐賞識。
    1853年，大平軍北伐逼近天津，他協助僧格林慶布防，首次接觸西洋武器，並通過英商怡和洋行購得12磅炮六門。
    自此潛心研習西洋武器、軍陣、戰法，自學槍械型號、軍械製造等淺層西學，多次秘密向賢豐建議“雇募洋弁，教習火器”。
    此番奕欣與洋人談判，他亦是核心隨員之一。
    青庭組建新軍，賢豐首選主將，便是他。
    蕭雲驤繼續往下看，除了崇厚，連奕欣的嶽父、同樣擁護洋務的直隸總督桂良，也在新軍掛了“幫辦新軍”職務，負責後勤。
    看來賢豐雖迫於輿情，罷黜恭親王，卻全盤采納其建議，新軍人財大權，盡入洋務派之手。
    李竹青繼續道：“這支新軍，賢豐親賜名‘威遠新銳營’，駐地塘沽新河兵營，專司拱衛京津。”
    “為避人耳目，免涉八旗改製，對外由桂良以直隸總督名義，編練‘防海口新式練勇’為名。”
    “該軍裝備清一色恩菲爾德針發槍，共計三千五百支。另有12磅拿破侖炮二十門，6磅炮十門。”
    賴汶光追問：“仲卿，可知其兵源？”
    李竹青答得幹脆：“多從瞞洲八旗子弟中挑選，目下正在招募、組建。”
    蕭雲驤心中冷笑，接口問道：“那麽，清妖采購的其餘武器，發往何處了？”
    李竹青回道：“其餘的則被打散分配。僧格林慶那裏拿走了三千支，李紹荃的淮軍分得兩千支。剩下的零散發往各軍。”
    “大王在南陽遭遇的，便是袁甲三動用自己的關係，搞到了五百支步槍，外加三門炮。”
    蕭雲驤關切問道：“關中易棠那邊呢？他們為何不發往戰況最緊的江南、江北大營？”
    李竹青解釋：“據我們掌握，關中方向的清妖未獲新槍。清妖的江北大營，前月被石達凱部擊破，揚州城已為天國所據。”
    “當下江北大營主將勝保，正龜縮於揚州城北百裏外的高郵城，收拾殘兵，妄圖反撲。”
    “而江南大營的糧道，已被大平軍切斷，北王韋昌徽正猛攻常州府。清妖即便想運新式武器進江南大營，此刻也絕無可能。”
    “況且新武器投入，士卒需操練，江南大營眼下，根本不具備此等條件。”
    蕭雲驤點頭：“確是如此。”
    李竹青接著匯報更緊迫的軍情：“帶嚶和弗蘭西的軍艦，已在滬城集結。估計不久，便會駛入長江，向我西王府施壓。”
    他頓了頓，語氣凝重，“他們的軍艦本就在華夏沿海聚集，原是要與青庭開戰。不料青庭驟然服軟，這兵鋒，便直衝我們而來了。”
    李竹青的話語，如同在暖意融融的議事廳內，驟然刮起一陣寒流。
    一股無形的、鐵與血的戰爭氣息，瞬間彌漫開來，壓得炭火的暖意，都凝滯了幾分。