聯盟曆128年。
    灰燼城·外城區街道。
    街道兩旁褪色的霓虹燈管在夜色中掙紮閃爍，勉強照亮油膩的地麵和歪斜的桌椅。
    空氣裏彌漫著炭火、廉價香料和某種廉價油脂混合的複雜氣味。
    一個簡易的燒烤攤冒著嗆人的油煙，攤主——
    一個圍著髒圍裙的壯漢。
    正翻動著烤架上幾串滋滋作響、看不出原型的肉塊。
    幾張油膩膩的折疊桌旁，零星坐著幾個裹在厚外套裏的食客，低聲交談著。
    “靠！”
    任缺的聲音在嘈雜的背景音中顯得格外突兀。
    手中的遊戲機被拍在桌麵上，震得旁邊半空的汽水瓶晃了晃。
    他猛地抬頭，隔著縷縷上升的燒烤煙霧，瞪著對麵的人：“你是不是作弊？”
    顧晟靠在吱呀作響的塑料椅裏，黑色帶兜帽的披風裹著大半身體。
    他慢條斯理地拿起一串烤得焦黑的肉串，聲音沒什麽起伏：“作你個頭。”
    他咬下一口，咀嚼著，含糊地補了一句：“自己菜。”
    “我菜？？？”
    任缺身體前傾，眼睛瞪圓，一副受到莫大侮辱的樣子。
    顧晟沒理他，目光轉向桌邊另一個身影。
    任瑩穿著件與周圍油膩環境格格不入的精致外套——
    扣環設計複雜，麵料在昏暗光線下也顯出幾分質感。
    據她本人說：這是“頂級黑客的行頭”。
    此刻她正全神貫注，捧著一塊奶油蛋糕小口吃著，完全沉浸在自己的甜食世界。
    顧晟咽下嘴裏的肉：“任瑩，你說是不是你哥菜？”
    任瑩的動作頓住，睫毛眨了眨，茫然地抬起頭。
    嘴角還沾著一點白色的奶油漬。
    視線在氣鼓鼓的任缺和看著她的顧晟之間來回掃了掃。
    顯然，剛才沒聽清，隻捕捉到“哥”和“菜”兩個字眼。
    她小雞啄米般點了點頭，喉嚨裏含糊地“嗯”了一聲，隨即又低下頭去對付她的蛋糕了。
    “過分！”
    任缺誇張地向後倒進椅背，捂住了胸口。
    ............
    三人來到這已經過去兩天了。
    灰燼城外區魚龍混雜，一個安穩的落腳點依舊沒影。
    顧晟三兩下解決掉手中的烤串，竹簽“哐當”一聲丟進腳邊的鐵皮桶。
    他抹了下嘴：“打聽到了沒？落腳點。”
    任缺也抄起一串，泄憤似地咬了一大口，目光投向遠處——
    越過燒烤攤的油煙和低矮的棚戶，城市中心區幾座高聳建築的頂端。
    冰冷的探照燈光柱正規律地掃過夜空。
    “城南邊角。”
    他嚼著肉：“中心區域全是狩夜的，不方便辦事。”
    顧晟站起身，黑色披風下擺無聲垂落。
    “那還等什麽？”
    桌邊。
    任瑩終於心滿意足地舔幹淨了手指上最後一點蛋糕渣。
    滿足地眯起眼睛，像隻剛被喂飽的、收起爪子的貓。
    “我去開車。”
    她丟下這句，轉身就朝街道陰影裏停著的一輛改造裝甲車走去。
    顧晟跟上，身影幾乎瞬間融入了她身後的夜色。
    任缺嘴巴裏還叼著半塊沒咽下去的烤肉，腮幫子鼓著。
    “等等我！”
    他含糊地叫了一聲，手忙腳亂地從吱呀作響的塑料椅裏彈起來。
    剛衝出兩步，又猛地刹住，扭頭一把抄起那隻遊戲機塞進懷裏，這才拔腿追了上去。
    ————————
    灰燼城南區，分士街。
    “這？”
    顧晟的目光透過車窗，落在街角那棟孤零零的建築上。
    陰影裏，牆體斑駁，幾扇窗戶黑洞洞地敞著。
    “對，精挑細選！”
    任缺立刻挺起胸膛，聲音裏帶著幾分邀功的得意：“原住戶早跑沒影了，而且這片兒是標準的‘三不管’地帶。”
    “住進來，咱就是這兒的地頭蛇！”
    顧晟無言地盯著那棟樓，嘴角幾不可察地抽動了一下。
    街道本身倒還算寬闊，左右兩側零星亮著些燈火，勉強撐起幾分人氣。
    唯獨眼前這棟——
    “有點破。”
    任瑩的聲音平平響起，精準地戳破了任缺營造的幻象。
    她歪著頭，打量著建築破損的輪廓。
    “可以補！”
    任缺飛快地接上，試圖挽回。
    “交給你了。”
    顧晟低沉的聲音和任瑩平淡的語調幾乎在同一瞬間響起。
    任缺臉上那點邀功的笑意瞬間凝固，整個人僵在原地。
    “補就補！”
    ————————
    接下來幾天，顧晟帶著任瑩把周邊幾乎逛了個遍。
    從街角那家貨架半空的便利店。
    到馬路對麵散發著微弱甜膩氣味的蛋糕屋。
    他充當保鏢。
    跟著她辨認路徑、觀察環境。
    任瑩成了這條灰撲撲街道上最年輕的麵孔——
    至少現在是。
    破敗的街區裏，年輕人如同稀缺資源，她的出現引來不少或好奇或渾濁的目光。
    ............
    任缺則一頭紮進了那棟“精挑細選”的建築裏。
    他從城裏拖回來一支灰頭土臉的裝修隊。
    吆喝著指揮他們把裏裏外外敲敲打打、修修補補。
    幾天下來，建築終於有了個模樣。
    附近的鄰居顯然都收到了風聲。
    趁著任缺在門口監工的間隙，三三兩兩過來探望。
    一位大嬸挎著個半舊的水果籃子，顫巍巍遞過來：“小夥子，以後就是鄰居了，拿著，自家種的。”
    “哎呀，客氣客氣！”
    任缺臉上立刻堆起笑，雙手接過那籃子表皮有些蔫巴的水果。
    他轉身鑽進剛收拾好的門廳。
    很快抱出一箱密封的、印著藍色營養標識的管狀物，不由分說塞進大嬸懷裏：
    “大姐，這個給您，補充點營養！”
    大嬸身體微微一僵，低頭看去。
    透明包裝下，粘稠的淡綠色液體微微晃動——
    絕非她預想中珍貴的淨水。
    在這片被遺忘的角落，這東西比水更稀缺，分量也更沉。
    她嘴唇囁嚅著，無措地抬起頭，渾濁的眼睛看向任缺，裏麵盛滿了難以置信和一絲惶恐。
    這幾天的走訪不是白費功夫，這條街的人家他們已摸清。
    這位大嬸叫曼拉，外盟人，家裏還有個癱瘓的丈夫。
    兩人臉上都刻著同樣的、揮之不去的營養不良的青黃。
    最終，在任缺無聲卻堅持的注視下，曼拉將那箱營養劑緊緊抱在胸前。
    她轉身離開時，腳步有些踉蹌。
    連最後那句“謝謝”都帶著明顯的哽咽。
    “你倒是仗義。”
    顧晟的聲音在任缺身後響起，難得的不是挖苦。
    任缺咧開嘴，露出白牙，肩頭一鬆：
    “嘿，禮尚往來嘛。”