“你是要幫他和他的士兵通風報信？”
    薩卡茲雇傭兵的長刀劃出冷冽的弧光，刀柄上的源石眼珠詭異地轉動著。
    guard的後背抵在潮濕的磚牆上，喉結滾動著咽下恐懼。
    “......你們想要陷害遊擊隊。你們想......想煽動其他烏薩斯感染者，害死他們。你知道他們不會對平民出手。”
    他的聲音因憤怒而發顫，手指摳進刀柄的紋路裏。
    雇傭兵的笑聲像是生鏽的齒輪在摩擦。
    “仇恨是最強的武器，殺誰，誰就死。”
    他緩步逼近，靴底碾碎老鼠屍體的脆響讓guard胃部翻湧。
    “但他是不會死的。”
    guard突然抬頭，眼中燃燒著近乎偏執的光。
    “他絕對不會死！他和他的隊伍，才是整合運動最堅強的衛士！你們想害感染者，你們這些魔族人從來不在乎別人死活，但他在乎！”
    他的刀鞘重重磕在牆上，驚起一群蟑螂。
    “他是烏薩斯人......是薩卡茲，還是感染者！”
    guard向前半步，刀刃終於出鞘，寒光映得他瞳孔發亮。
    “可他絕不會為其中一個身份而做出邪惡的事情！所以，他既不隻是烏薩斯人，也不光是薩卡茲，更不是個純粹的感染者。他是愛國者，隻有他才是愛國者。”
    雇傭兵的刀尖突然抵住他咽喉，卻見guard反而露出血跡斑斑的笑容。
    “他會擊倒你們，防住你們的攻擊，唾棄你們的侮蔑，重整感染者，清掃他們的仇恨......他是愛國者，他不會死。而你們——”
    他猛地揮刀格開攻擊，刀鋒在雇傭兵臉頰劃出血痕。
    “不過是些卑劣的、陰謀家豢養的蛆。”
    “…………”
    雇傭兵伸手抹去臉上的血痕，眼神中帶著血腥的興奮。
    雇傭兵嘶吼著揮舞長刀，刀刃上的源石紋路亮起詭異的紅光。guard感覺左肩一涼，溫熱的血順著鎖骨滑進衣領——對方的刀鋒擦著動脈劃過，隻差半寸就能要了他的命。
    “愛國者也許堅固，但你脆弱得很。你會死。”
    然而，guard的刀尖率先劃破空氣，與雇傭兵的長刀相撞迸出火花。他側身避開，靴底在汙水裏打滑，卻借著慣性用刀柄砸向對方鼻梁。雇傭兵吃痛後退，血珠濺在guard的護腕上，反倒激起他眼中的凶光。
    “那就試試看！”
    guard吐掉嘴裏的血沫，突然卸力矮身，用刀柄橫掃對方膝蓋。雇傭兵重心不穩跪倒在地，卻在墜落瞬間揮刀劃向他的腰腹。
    布料撕裂聲中，guard猛地拽住對方頭發，將其額頭撞向牆麵，悶響混著血沫在狹窄的巷子裏回蕩。
    …………………………
    愛國者的鎧甲徹底亮起幽藍光芒，每一道源石紋路都在迸發雷霆般的威壓。他單膝跪地將長戟插入地麵，整座廢墟的碎石竟懸浮著聚成屏障，如同遠古巨神築起的歎息之牆。
    “所以我，不會讓路。”
    凱爾希的白大褂被氣浪掀得獵獵作響，她按住的手術刀卻感受到掌心沁汗——那不是恐懼，而是對宿命的無奈。愛國者的眼神穿過她，落在更遙遠的過去。
    “你想通過，中央區，你隻能殺死我。否則，遊擊隊會展開，無窮的追殺，而我會在這裏，直接扼死你們。”
    博士握緊影刃的手背上青筋暴起，卻在對上愛國者護腕內側的霜星塗鴉時驟然顫抖，少女突然想起醫療艙裏霜星昏迷前攥緊的羅德島臂章，那上麵還凝著未化的冰晶。
    “你們會，被我殺死。”
    愛國者的長戟突然爆發出刺目紫光，地麵在他腳下龜裂成蛛網狀。
    “你們的價值，隻有在，殺死我後，才得彰顯。否則，你們隻是一支，入侵者。”
    話音未落，他周身的霧氣已化作無數持矛的溫迪戈虛影，每一道輪廓都刻著千年戰爭的傷痕。
    遠處傳來整合運動的戰歌，歌詞裏混著霜星教過的童謠片段。
    而此刻，凱爾希才真正意識到，眼前的戰士早已將自己的生命鑄造成盾牌，不是為了阻擋羅德島，而是為了讓所有感染者的未來，能從他的殘骸上生長出來。
    而他們，終將親手折斷這麵盾牌——以正義之名，以希望之名，以不得不為之的殘酷之名。
    “你有問題吧？！”
    博士的影刃狠狠劈在石牆上，迸濺的碎石擦過愛國者鎧甲，卻連道白印都沒留下。
    “為什麽要這樣……你簡直不可理喻！”她的聲音裏混著憤怒與不解。
    “當然，我根本不相信，你們有什麽，價值。”
    愛國者的長戟隨意一揮，便將十米外的鍾樓尖頂削成齏粉。他看著博士通紅的眼眶，突然想起某個在礦坑裏固執地給感染者包紮傷口的少年——那個總說“我們能贏”的理想主義者，最終被釘在礦洞深處，成了塊會呼吸的源石。
    “我不知道，你們如何，成功抵禦，我族巫術；但你們，抵禦不住，烏薩斯的戰術。”
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    他的盾牌重重砸在地麵，震得博士單膝跪地。
    “凍土會吞掉所有輕佻的腳步，就像吞掉當年的卡西米爾騎士團。”
    “你就那麽恨我們嗎？”
    博士的喉嚨裏泛起鐵鏽味，她看著愛國者護腕上模糊的塗鴉，忍不住想起原先那個倔強的女孩。
    “我沒有，憎恨誰。”
    愛國者轉身時，鎧甲縫隙間漏出的霧氣在地上繪出霜星的輪廓。
    “我隻是，不相信你們。我不可能，相信。”
    這句話不是說給羅德島聽的，而是說給某個在記憶裏永遠年輕的自己——那個曾相信“劍能劈開所有不公”的溫迪戈戰士。
    阿米婭突然發現愛國者的背影比初見時矮了半頭。也許不是鎧甲縮水，而是背負的東西太重，重到連千年不朽的溫迪戈血脈，都要被壓得彎折。
    “即使是你，勳爵，是你帶領......”
    愛國者的金屬護手在空中頓住，像是觸到了記憶裏某塊滾燙的烙鐵。他轉身時，鎧甲關節發出的吱呀聲，竟比以往任何一場戰役都要沉重。
    “你也不會認同我們。”
    凱爾希的鏡片閃過冷光，卻在愛國者的注視下罕見地避開了視線。她想起檔案庫裏那份被加密的文件，關於“溫迪戈計劃”的隻言片語，此刻正像毒蟲般啃噬著她的心髒。
    “我不相信，命運安排的，所有巧合。”
    愛國者的長戟重重敲擊地麵，每一個字都像是用冰鑿刻進岩層。
    “戰爭，不問對錯。不是，受難者，不是，受壓迫者，不是，遭奴役者。戰場下，有，戰場上，沒有這些。”
    他張開雙臂，紫色霧氣在身後凝聚成烏薩斯帝國的雙頭鷹徽記，卻又在瞬間崩解成無數感染者的血淚。
    “走上戰場，當有準備。誰死，誰錯。”
    他的聲音突然輕得像是一片羽毛，卻讓整個廢墟都陷入死寂。
    迷迭香的指尖無意識地揪住作戰服下擺，發梢的源石結晶隨著顫抖輕輕碰撞。她看著愛國者鎧甲上斑駁的戰痕，那些比她年齡還古老的凹痕裏，凝固著無數場她無法想象的戰爭。
    “沒......沒辦法理解這個人......！”
    她的聲音裏帶著科研幹員特有的困惑，像是麵對一道超出公式範疇的無解方程。
    “他在說什麽......我們為什麽要戰鬥？”
    醫療幹員的消毒水味混著硝煙鑽進鼻腔，她攥緊止血針的手背上青筋跳動。
    遠處傳來整合運動傷員的呻吟，與愛國者的“誰死，誰錯”在她耳邊反複拉鋸，像兩把鈍刀同時切割神經。
    “你們不戰鬥，會被碾碎。你們反抗，也會被碾碎。除非你們勝過我。”
    愛國者的話音未落，長戟已劃破空氣帶起尖嘯，戟尖的血紅光芒與他瞳孔中的殺意交相輝映，仿佛將戰場劈成兩半。盾衛們的步槍整齊上膛，槍膛和盾牌的撞擊聲如同死神的叩門曲。
    “如果命運，站在我身側，我先殺你們，再去屠戮它，讓它沒有機會，再嘲笑誰。”
    他踏碎地麵的源石結晶，每一步都在地上砸出深痕。
    “如果命運，站在你們身後。我就隻會，向前走。我會進軍。”
    紫色霧氣在他身後凝聚成巨大的狼首虛影，狼牙間滴落的不是唾液，而是濃稠的源石毒霧。
    博士握緊影刃的手背上暴起青筋，卻在看見愛國者腰間晃動的霜星吊墜時驟然屏息——那是用碎冰雕成的鳶尾花，邊緣還凝著未化的水汽。
    阿米婭手中戒指的光芒與愛國者的戟光相撞，兩股能量在半空爆發出刺目強光，廢墟的塵埃被震得懸浮在空中，形成詭異的星河。
    盾衛陣列中央，某個年輕戰士突然想起昨天偷聽到的對話。
    那時愛國者正對著霜星的作戰記錄發呆，沙啞地哼著首烏薩斯搖籃曲。此刻他看著長官鎧甲上新增的劃痕，終於明白那些被鮮血浸透的“榮譽”二字，從來不是勳章，而是一個父親破碎的靈魂在呐喊。
    “前進。”
    愛國者的命令低沉如暮鼓。盾衛們邁著機械般的步伐推進，靴底碾碎的不僅是碎石，還有羅德島眾人眼中最後一絲幻想。
    凱爾希的手指按在通訊器上，卻遲遲沒有下達攻擊指令——她知道，當這場戰鬥開始，某些比生命更珍貴的東西，將永遠消失在凍土的寒風中。
    —————————————————
    我的生命已經注定如此短暫，我又怎麽可能真的能與它和解？我真的很難做到坦然......但，你也不必安慰我，如果真的這麽脆弱，我現在根本就不會站在這裏。
    ——至簡
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