房遺直憑借一手精妙算計，不動聲色間便直接除掉了作惡多端的錦毛虎，這一舉動在城中掀起了不小的波瀾。
    而另一邊，程處亮和尉遲寶琪二人則是一路高調回歸，他們的行蹤如同明日之星般耀眼，引得眾人紛紛側目。
    這樣的動靜，世家大族們自然不可能沒有得到半點風聲。
    此時，在城中，林家作為除了胡家之外勢力最為龐大的一個家族，正麵臨著一係列複雜的局勢。
    家主林中天坐在廳堂之中，神情顯得有些著急與不安。
    他眉頭緊鎖，不時地望向窗外，似乎在期待著什麽消息的到來。
    然而，時間一分一秒地過去，錦毛虎那邊卻並未有任何的消息傳來，這不由得讓這位林家主心中更加擔憂起來。
    誰都知道，錦毛虎此人一向狂妄自大，行事作風從不將任何人放在眼裏。
    這些年來，他更是越來越不聽從世家的調令，行事愈發地我行我素，似乎有著脫離世家掌控的意圖。
    世家雖然對錦毛虎的這種行為感到十分不爽，但也無可奈何。
    畢竟，在這個強者為尊的世界裏，實力才是一切話語權的根本。
    世家們還需要依靠錦毛虎去辦理一些棘手的事情，因此即便錦毛虎真的有了脫離之心，世家們也隻能是暗自焦急，束手無策。
    畢竟，沒有足夠的實力作為支撐，任何威脅和警告都不過是空談罷了。
    “林老哥，錦毛虎這次的行動能不能成功，或者說，他究竟會不會按照我們的安排動手呢？”
    林家主寬敞的廳堂內，周圍密密麻麻地坐著不少人，他們都是城中各大家族的家主。
    這些人臉上的神情無一不顯得緊張而凝重，他們一個個都目不轉睛地看向林家主，期待著從他的口中能夠得到一些確切的消息。
    林中天，也即林家主，輕歎了一聲，眉頭緊鎖，似乎有千斤重擔壓在心頭。
    “錦毛虎這些年是愈發地狂妄自大了，行事作風完全不顧及後果，我也無法確切地說他會不會按照我們的計劃行事。”他的話語中帶著幾分無奈與憂慮。
    此時，眾人再次蹙起了眉頭，對付房遺直這本就是一件極其危險且棘手的事情，稍有不慎便可能引火燒身。
    他們心中都明白，這次行動的風險之大，稍有不慎便可能讓整個家族陷入萬劫不複的境地。
    “哼，這錦毛虎簡直是越來越目中無人了，也不想想這幾十年以來，是誰在暗中扶持他，助他一步步壯大起來的。”一位家主忍不住冷哼一聲，語氣中充滿了憤怒與不滿。
    其餘的家主聞言，也是紛紛點頭，麵露惱火之色。在他們眼中，錦毛虎原本隻是一條聽話的狗，可如今這條狗卻開始反咬主人，實在是令人難以忍受。
    “沒有辦法啊，如今錦毛虎勢力龐大，一家獨大，我們想要壓製他已經是非常困難的事情了。”林中天再次歎了口氣，他的這番話倒是引起了不少人的共鳴與認可。
    眾人心中都清楚，錦毛虎如今已經是周圍最大的一夥賊人，其實力之強，已經足以讓他們這些世家大族感到忌憚與恐懼。
    他們也不是沒有嚐試培養更多的賊寇來壯大自己的力量，然而那些新招募的賊人，最終都被錦毛虎以其雷霆手段一一給殲滅了。
    這樣一來，長時間以來，他們隻能無奈地依靠錦毛虎來辦理各種事務，這也正是導致他們現在行事束手束腳、瞻前顧後的根本原因。
    關於錦毛虎的一些消息不斷傳來，說他雖然狂妄自大、不可一世，但心裏也明白，離開了他們這些世家的支持，錦毛虎根本就沒有可能在這亂世之中生存下去的。
    因此，這一次錦毛虎為了自身的利益，一定會出手相助，同時也會趁機拿捏住他們的把柄，以此來要挾和控製他們。
    林中天倒是把這一切看得清清楚楚、明明白白，他知道錦毛虎雖然現在表現得非常狂妄，但仍舊不得不依靠他們這些世家來提供糧食等一係列的物資供應。
    沒有了世家的支持，錦毛虎光靠打劫是根本無法維持其龐大勢力的正常運轉的。
    “罷了，既然目前沒有什麽新的消息傳來，那我們就再等等看吧。”林中天沉吟了片刻，無奈地做出了決定，“我等也暫且先回去，免得在這裏逗留過久，被房遺直那幫人抓住什麽把柄，那可就得不償失了。”
    一眾家主在這裏已經等了一上午的時間，依然沒有得到任何有用的消息，於是便準備打道回府。可就在他們準備離開的時候，外麵突然傳來一陣陣的吵嚷之聲，似乎發生了什麽事情。
    “出了什麽事情？快去外麵看看！”林中天神色一變，連忙吩咐手下的人前去探查情況。
    林中天一臉的不爽，眉頭緊鎖，仿佛能擰出水來。
    他們林家所在的位置，乃是繁華喧囂的城中心，占地廣闊，四周被高牆深院環繞，平日裏外界的吵嚷聲很難穿透這重重壁壘，傳入這寧靜的府邸之中。
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    然而，今日卻是個例外，一陣陣不同尋常的喧鬧打破了往日的寧靜，讓林中天心中湧起一股莫名的不安。
    他疑惑地望向窗外，試圖從緊閉的門窗間窺視出一絲端倪，心中暗自思量：現在到底是什麽情況？
    見主人麵露不悅，下麵的管家不敢有絲毫怠慢，連忙躬身行禮，隨後急匆匆地往門外走去，打算去外麵一探究竟。
    但就在管家剛邁出門檻的那一刻，外麵的吵嚷聲陡然間變得更加震耳欲聾，其中夾雜著不少興奮的歡呼，以及此起彼伏的叫好聲，似乎有什麽重大的事情正在發生。
    “看來是出了什麽大事，有不少人都湧上了街道。”林中天心中暗自揣測，臉色愈發陰沉。
    他身旁的幾個侍從也麵露驚異之色，交頭接耳地議論起來。
    斷斷續續的聲音透過緊閉的大門縫隙，隱約傳入屋內，林中天等人雖然聽得不甚真切，但也大致拚湊出了外麵的情況。
    一時間，所有人的臉色都變得凝重起來，城中突然喊起“將軍威武”，這絕非尋常之事，背後定有隱情。
    正當眾人心中忐忑不安之際，出去的管家打探到了消息，急急忙忙地趕了回來。
    他的臉色無比蒼白，額頭上布滿了細密的汗珠，走路都顯得有些踉踉蹌蹌，仿佛受到了極大的驚嚇。
    “阿郎，不好了，出大事了！”管家剛一進屋，就迫不及待地喊道，聲音中帶著一絲顫抖。
    林中天見狀，雖然心中早已有了預感，但還是強作鎮定，穩了穩心態，神情顯得更加陰沉。
    他目光如炬地盯著管家，沉聲問道：“到底是怎麽回事？給我一五一十地說清楚！”
    管家雙腿一軟，跪倒在地，聲音中帶著幾分顫抖與不敢置信：“阿郎，大事不好了，那錦毛虎，咱們林家的依仗，竟被人殺了。”
    噗嗤一聲，這突如其來的消息如同驚雷，讓不少正在悠閑品茶的家主們猛地一怔，隨後直接噴出了口中的茶水，場麵一時之間顯得有些狼狽而混亂。
    林中天手中的茶杯也微微顫抖，他瞪大了眼睛，仿佛要將這個消息生生瞪回去一般，許久之後，才終於意識到這一切並非幻覺，手中的茶杯啪嗒一聲，無力地掉落在地上，摔成了碎片。
    他的臉上寫滿了驚愕與難以置信：“錦毛虎……被殺了？這怎麽可能？”他喃喃自語，似乎想要從自己的口中再尋得一絲絲否定的餘地。
    錦毛虎的實力，在座的每一個人都心知肚明，那是一位真正的宗師級高手，其修為深不可測，絕非等閑之輩所能撼動。
    在世家之中，宗師級別的強者已是鳳毛麟角，更何況是他們這種依附於大世家存在的小世家，宗師更是如同鎮族之寶般的存在。
    錦毛虎不僅修為高深，更是憑借自己的努力修煉至宗師之境，其實力之強，即便是他們族中的高手也難以望其項背。
    “是誰？究竟是誰殺了他？”林中天的聲音中透露出一股難以掩飾的憤怒與驚恐，他迫切地想要知道那個膽敢挑戰他們林家權威的人究竟是誰。
    “是……是程處亮和尉遲寶琪。”一名下屬戰戰兢兢地回答道，聲音中帶著幾分顫抖。
    林中天聞言，猛然間從座椅上站了起來，他的臉色瞬間變得煞白，雙眼圓睜，仿佛要噴出火來一般：“什麽？是他們？不可能！這絕對不可能！昨夜他們才剛剛血洗了三千人馬，怎麽可能今天就又有能力斬殺錦毛虎？這中間定有蹊蹺！”
    他的語氣中充滿了不敢置信與憤怒，仿佛在這一刻，他所有的信念與依仗都轟然倒塌。
    林中天對這個突如其來的說法充滿了深深的疑慮，他的眉頭緊鎖，眼神中透露出難以置信的光芒。即便是程處亮和尉遲寶琪這樣的高手，要他們親手斬殺錦毛虎這樣的悍匪，聽起來也像是天方夜譚，極不現實。
    “阿郎，千真萬確啊，那錦毛虎的人頭此刻就赫然擺放在馬車上，最為醒目地置於最上層，任何人隻要一眼望去，都能輕易辨認出那是錦毛虎無疑。”
    隨著下屬的這番確認，林中天隻覺一股寒氣自腳底直衝頭頂，讓他不由自主地打了個寒顫，一屁股重重地坐回了椅子上，臉色瞬間變得如同白紙一般慘白。
    他心中暗自思量，錦毛虎此次行動竟然失手，這無疑是給他們所有人敲響了警鍾，意味著他們所處的境地已然岌岌可危。
    一想到房遺直那掘他們家族根的算計要完成了，而自己卻束手無策，林中天的心中便湧起一股前所未有的焦慮與無助。
    “這可如何是好？錦毛虎這一死，我們仿佛失去了最後的籌碼，徹底陷入了被動，再也無法有效阻撓房遺直的計劃了。”
    四周的眾人見狀，皆是麵露驚恐之色，不約而同地將目光投向了林中天，那眼神中充滿了依賴與期盼，仿佛是在無聲地訴說著：您是我們的首領，此刻唯有您能帶領我們走出困境。
    這樣的舉動，若是在幾分鍾之前，林中天定會心生歡喜，感到自己的權威與地位得到了認可。
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    然而，此刻的他卻絲毫高興不起來，反而更加憂心忡忡。
    他深知，眾人的這種舉動，實則是在無形中給他增添了更多的壓力與責任。
    “罷了，罷了，我自當挺身而出。”林中天在心中暗暗歎息，隨即振作精神，高聲吩咐道，“來人，速去準備足夠的糧食與農具，將所有能調用的資源全部集中起來。”
    此刻的林中天，心中充滿了前所未有的恐懼。他清楚地意識到，錦毛虎的死隻是一個開端，如同拔出蘿卜帶出泥一般，他們這個團體中的每一個人都可能成為下一個被清算的對象。
    在這風雨飄搖的時刻，他必須盡快想出對策，不然家族覆滅就在下一刻。
    其餘世家之主也紛紛露出了茫然不解的神色，心中暗自嘀咕，林中天這是要投降嗎？他們麵麵相覷，難以置信地望著林中天。
    林中天神色凝重，語氣中帶著一絲無奈與決絕：“諸位，現在的情況已經十分明了，房遺直掌握了軍隊，我們的私兵幾乎全軍覆沒，就連那錦毛虎也折損在了這場爭鬥之中。現在，你們覺得我們還有什麽資格去講條件嗎？”
    林中天的這一番話，如同當頭棒喝，讓在場的所有人都愣住了。
    他們開始意識到，實力才是談判桌上最有力的籌碼。
    沒有實力，沒有強大的戰鬥力作為支撐，所謂的談判不過是一場虛妄，是鏡花水月般的幻想。
    在這個強者為尊的世界裏，別人能輕而易舉地搞定你，為何還要費盡心思地和你談判呢？
    談判的本質，無非是以盡可能少的代價，獲取盡可能多的利益。
    然而，一旦當對方能夠無需付出任何代價便能輕鬆獲取所需之時，談判也就變得毫無意義，失去了其存在的必要性。
    此刻的林中天等人，已經沒有了任何可以用來談判的底氣。
    他們清楚地認識到，繼續堅持下去，隻會讓自己陷入更加被動的境地。
    於是，林中天提出了一個最為明智的選擇——立刻認慫，並且迅速送上糧食和農具，以示誠意。
    這個提議一出，原本還心存僥幸的世家之主們，瞬間如熱鍋上的螞蟻，急得團團轉。
    他們心中暗自盤算，都希望自己能夠成為第一個妥協的人，因為這樣或許能夠最大程度地保證自己的安全。
    “我家裏還有急事，得先回去處理一下……”突然，一個世家之主找了個蹩腳的借口，急匆匆地離開了。
    緊接著，其他世家之主也紛紛效仿，找各種理由開溜。
    他們跑得那樣急，仿佛生怕自己稍慢一步，就會成為被清算的對象。
    一時間，原本還聚集在一起的世家之主們，瞬間作鳥獸散，隻留下一片空曠的場地和風中飄散的塵埃。
    林中天嘴角微微抽搐，顯然內心並不如他表麵那般平靜，然而，作為眾人中第一個開始準備的人，他自然而然地行動最為迅速。
    “帶上所有準備好的，一刻也不要耽誤，立刻隨我去刺史府。”他的聲音中帶著不容置疑的決斷。
    管家聞言，臉上寫滿了震驚，他猶豫著開口：“阿郎，我們的物品繁多，整理出來尚需一些時間啊。”
    “別等了，時不我待！”林中天打斷了管家的話，語氣中透露出不容反駁的焦急，“先帶上最緊要的那一部分，其餘的隨後再慢慢運送過去。”
    說完，他再也不願多做停留，連平日裏乘坐的舒適馬車與華麗的轎子都顧不上了，翻身躍上一匹駿馬，便急匆匆地朝著刺史府的方向疾馳而去。
    此時的刺史府，早已是人潮湧動，水泄不通。人們從四麵八方趕來，隻為親眼目睹那傳說中的大賊錦毛虎的頭顱。
    恐懼？在這個時代的人們心中，似乎並不存在這樣的情緒。他們的內心比後世之人更為堅韌，對於生死的看法也更為豁達。
    即便是柔弱的女子，麵對西市砍頭這樣的場景，也不會輕易退縮，反而常常會被這樣的場麵所吸引，成為街頭巷尾熱議的話題。
    “看啊，這就是那惡名昭彰的大賊錦毛虎，今日總算落得個身首異處的下場。”人群中不時傳來這樣的議論聲，帶著幾分感慨，幾分慶幸。
    “可不是嘛，這錦毛虎混蛋橫行鄉裏，無惡不作，早就該遭到天譴了。”一眾百姓對於錦毛虎的死訊都表現出了極大的歡喜，他們圍在一起，指指點點，議論紛紛。
    有的人甚至還特意帶著孩子過來，指著錦毛虎的屍體對孩子說：“那就是臭名昭著的大賊錦毛虎，因為他壞事做盡，惡貫滿盈，所以才被砍了腦袋。你以後可千萬不能做壞事，不然也會落得和他一樣的下場，知道嗎？”
    就在這時，林中天急急忙忙地趕了過來。當他看到刺史府外麵人山人海，擠得水泄不通的時候，神情不由得變得非常震驚。
    他連忙下馬，費了好大的勁才擠了進去，終於看到了那具死不瞑目的錦毛虎屍體。
    他心中暗道：“果然是真的，程處亮和尉遲寶琪竟然……”
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    很快，林中天就擠了過去，對著門前的禁軍開口。
    “我是林家家主林中天，求見副總管”
    禁軍目光冷冽“等著”
    不多時一人走了出來，砍了林中天一眼“林家主啊，真是稀客！快請進來吧！”
    來人身披厚重的甲胄，那甲胄在夕陽的餘暉下閃爍著冷冽的光芒，其上血跡斑斑，如同一幅幅慘烈的戰鬥畫卷，無聲地訴說著他剛經曆過的那場驚心動魄的大戰。
    他的眼神中帶著一絲疲憊，卻也難掩那份堅毅與果敢。
    “程將軍客氣了，不知房副總管此刻是否在內？”
    程處亮聞言，轉頭望向林中天，嘴角勾起一抹溫和卻又不失英氣的笑容，露出一口潔白如玉的牙齒，“林中天家主，不單單是副總管在此，就連大總管長孫無忌大人也在呢。”
    “這……”林中天聞言，不禁有些愕然，臉上寫滿了驚訝與困惑。
    要知道，長孫無忌大人平日裏行蹤神秘，鮮少露麵，他們這些下屬想要見上一麵都極為不易。此番錦毛虎突然出手，目標直指長孫無忌大人的愛子長孫衝，此事非同小可，怎能不讓人心生忐忑？
    “林家主莫慌，正所謂身正不怕影子斜，隻要咱們沒做虧心事，大總管又能將咱們如何呢？”程處亮拍了拍林中天的肩膀，臉上露出了一抹寬慰的神情。
    然而，越是這般說，林中天心中的不安便越是如潮水般洶湧而來。
    長孫無忌大人豈是易於之輩，他能在朝堂之上穩坐右相之位多年，其手段與智謀自是非同凡響。
    硬著頭皮，林中天跟著程處亮踏入了屋內。一進門，便見房遺直、長孫無忌以及尉遲寶琪三人正圍坐一堂，談笑風生，氣氛看似輕鬆愉快。
    然而，仔細觀察之下，不難發現尉遲寶琪身上那股揮之不去的血腥味，與他此刻的笑容形成了鮮明對比，讓這歡聲笑語中平添了幾分詭異與別扭。
    長孫無忌大人的眼神深邃，仿佛能洞察人心，即便是強如林中天，也不由得感到一陣心悸，暗暗祈禱自己未曾留下任何把柄。
    氣氛有些不太對勁啊！林中天小心翼翼地穿梭於人群之中，一邊走著，一邊低聲下氣地打著招呼：“見過大總管，您今日的氣色真是容光煥發；見過副總管，您可真是越來越精神了；還有尉遲將軍，您英勇的身姿令人敬仰。”
    他的姿態放得極低，每一步都顯得那麽謹慎而卑微。沒辦法，人在屋簷下，不得不低頭，這是亙古不變的道理。
    現在林家的生死存亡，就完全掌握在這些位高權重的人手中，但凡有哪一位心生不滿，林家都可能會在一夜之間灰飛煙滅。
    長孫無忌在一旁輕哼一聲，那聲音裏充滿了不屑與威嚴，他隨意地一甩手，不經意間便露出了幾分令人心悸的煞氣。
    林中天見狀，臉色立刻就變了，額頭上甚至隱隱滲出了一層冷汗。
    他深知，長孫無忌這是怒了。作為當朝的右仆射，長孫無忌的地位舉足輕重，一旦他真的出手，林家就隻有覆滅這一條路可走了。
    “長孫大總管，請您息怒。”林中天急忙開口，語氣中帶著幾分惶恐與急切，“我林家願意傾盡所能，為朝廷分憂。我們願意拿出糧食三萬石，農具一萬套，全力支持朝廷為災民重建家園的工作，為朝廷貢獻我們的一份綿薄之力。”
    林中天並不傻，他明白此時此刻，任何解釋都是多餘的，最好的辦法就是給這些大人們送上實實在在的好處，隻有這樣，才能保住林家的性命和前途。
    “少了……”長孫無忌的聲音冷冽如寒風刺骨，他的眼神中沒有絲毫溫度，仿佛能凍結一切。
    提及襲殺他兒子之事，長孫無忌的語氣中充滿了不容置疑的堅決。
    盡管世家之中或許有人本意並非如此，但殘酷的事實就是，他的愛子長孫衝遭到了無情的襲殺。
    這不僅僅是個人恩怨，更是對長孫家族尊嚴的踐踏，此事絕不能輕易善罷甘休。
    即便長孫衝僥幸無事，但敲詐這種行為，一旦有了充足的理由，便足以成為掀起滔天巨浪的導火索。
    林中天，這位林家的家主，此刻咬緊牙關，仿佛每一個字都是從牙縫中擠出來的：“林家願意拿出六萬石糧食，幫助朝廷”
    這六萬石糧食，已是林家的極限，是他們在保證家族基本運轉的前提下，所能擠出的最大數額。
    然而，為了保住全族的性命，為了不讓林家在這場風暴中徹底毀滅，他不得不做出這個艱難的抉擇，開口提出了這個數目。
    然而，長孫無忌的臉上卻波瀾不驚，他平靜地開口，每一個字都如同重錘，狠狠地砸在林中天的心頭：“還是不夠，災民們的需求遠不止於此。他們不僅要重建被摧毀的家園，還要挖掘一個新的湖泊，用以蓄水灌溉；更要疏通被堵塞的河道，確保水流暢通無阻。你覺得，這些浩大的工程，哪一樣不需要大量的錢糧來支撐？”
    長孫無忌的話語中，透露出不容置疑的威嚴，他要讓林中天深刻地意識到，得罪他長孫無忌，將會付出何等沉重的代價。
    林中天聞言，整個人都不由自主地微微一顫，臉上的血色瞬間褪去，仿佛被抽走了所有的力氣。
    緊接著，隻聽吧唧一聲，他雙腿一軟，跪在了地上，那顫抖的身軀，仿佛在訴說著他內心的恐懼與絕望。
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