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    九色鹿的鬃毛在晨霧中泛著虹彩，四蹄踏碎滿地霜華，車輦下的銅鈴叮當作響。疾馳一夜，從京畿越過太行山直奔陝甘，一夜未停啊。
    這頭馱著國祚的神獸鼻孔噴出白氣，身後黃綢車輦的流蘇被氣流掀得狂舞，把跟在百米外的文武百官甩成模糊的黑點。黑虎旗的精銳騎兵狠夾虎腹，胯下猛獸發出不甘的咆哮，利爪在驛道上刨出火星，卻始終差著半頭距離。
    車輦內，老佛爺攥著鎏金手爐的手指節發白，翡翠護甲刮過爐壁發出刺耳聲響。她掀開明黃帷幔一角，看著兩側飛速倒退的枯樹，忽然咳出兩聲：“李英，歇一歇吧。”
    “嗻！” 貼身太監李英哈著腰湊近車轅，棉靴底的冰碴子簌簌掉落，“老佛爺慈悲，已出城百多裏，亂軍斷然追不上。”
    “前方是何地？” 老佛爺的聲音透過帷幔傳來，帶著徹夜未眠的沙啞，“距陝甘還有多遠？”
    李英縮了縮脖子，望著遠處朦朧的村落輪廓：“回老佛爺，前頭是周莊，還未出京畿地界呢。”
    車輦內沉默片刻，隻聽見手爐裏炭塊爆裂的輕響。良久，才傳出一聲疲憊的吩咐：“就在周莊歇腳吧。”
    “奴才遵旨！” 李英轉身時，朝身後八百裏加急的快馬使了個眼色。那騎手猛抽一鞭，棗紅馬長嘶著衝出隊伍，腰間令牌上的 “粘” 字在晨霧中若隱若現。頃刻間，數十名粘杆處死士如鬼魅般散開，黑衣在樹梢間跳躍，手中淬毒的吹箭對準驛道兩側的密林。
    龐大的車隊終於放緩速度，九色鹿打著響鼻刨地，車輦下的彈簧發出 “吱呀” 呻吟。尾部的幾輛鐵皮怪物尤為顯眼 —— 那些冒著黑煙的小汽車是金陵商會的貢品，此刻正載著李紅章在坑窪的驛道上顛簸。他望著車廂內壁鑲嵌的琺琅商會徽記，金絲眼鏡滑到鼻尖，渾濁的眼珠盯著徽記上展翅的鳳凰，突然想起二十年前在江南製造局看到的蒸汽輪船圖紙。
    吱嘎車隊停止，原來是道邊有一個小村莊，村裏的士紳正拉著一群麵黃肌瘦的百姓跪在道邊，手裏還捧著三個黑黢黢的窩頭。
    打開車門，寒風卷著雪沫子往車廂裏灌，李紅章盯著托盤上三個黑黢黢的窩頭，眉頭擰成了疙瘩。那窩頭硬得能砸死人，表麵還沾著草屑，顯然是拿觀音土摻和著麩皮捏的。
    車隊停下，李紅章的小汽車正好停在村口，村口跪滿了百姓，男人穿著露棉絮的破襖，女人懷裏抱著瘦得像貓崽的孩子，個個臉上都是菜色。為首的鄉紳磕著頭，氈帽在雪地裏蹭出個坑：\"老佛爺恕罪... 村裏遭了三年大旱，又被流民搶過三回，實在湊不出細糧了...\"
    車輦裏傳來一聲冷哼，明黃帷幔猛地掀開。老佛爺扶著李英的手走下來，鑲珠的花盆底鞋踩在雪地上，發出 \"咯吱\" 脆響。她掃了眼那些披麻戴孝的百姓 —— 不知哪家死了人，竟還敢在皇家鑾駕前露出這等喪氣模樣。\"哀家一路西狩，是為了江山社稷，\" 她聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，\"到了你們地界，就拿這喂豬的東西糊弄？\"
    鄉紳渾身篩糠，額頭在凍硬的土地上磕出血印：\"老佛爺開恩！村裏最後一點存糧，前日剛被黑虎旗的兵爺們借走了...\" 話沒說完，李英突然抬腳踹在他胸口。鄉紳像破麻袋般飛出去，托盤裏的窩頭滾進雪堆，立刻被幾個餓得眼冒綠光的孩子搶了去。
    \"反了！\" 李英尖著嗓子喊道，拂塵指向跪地的百姓，\"對老佛爺大不敬，按律當誅九族！\" 他話音剛落，周圍的粘杆處死士齊刷刷抽出軟劍，黑衣在風雪中劃出冰冷的弧線。
    李紅章扶著車門的手指猛地收緊，指甲幾乎嵌進木頭裏。他看見幾個孩子還在搶那髒了的窩頭，母親們抱著孩子哭得撕心裂肺，卻沒一個人敢抬頭求情。文武百官遠遠站著，有的低頭看靴子上的雪，有的假裝整理朝服，沒人願意為這幾個草民得罪老佛爺。
    \"慢著。\" 李紅章終於開口，咳嗽聲在寒風中顯得格外微弱，\"老佛爺，百姓也是被災荒逼的... 不如...\"
    \"中堂這是要替反賊說話？\" 李英斜睨著他，眼裏滿是輕蔑，\"別忘了，你可剛被反賊趕出來啊。\"
    老佛爺沒理會他們的爭執，隻是盯著鄉紳家那扇破木門。門後隱隱傳來嬰兒的啼哭，細若遊絲。\"搜。\" 她吐出一個字。
    粘杆處的死士如狼似虎地衝進村子，不多時就從各家各戶搜出兩升發黴的粗米，還有半袋幹癟的紅薯。他們拆了百姓的房子當柴火燒，拆了村裏唯一完好的一口鐵鍋燒開水洗刷馬匹。
    整個周莊頓時響起一片哭喊聲。李紅章看著幾個士兵把老人的壽材也劈了生火，突然覺得胃裏一陣翻江倒海。
    隊伍在這處小村莊勉強休整了兩柱香，繼續向西進發。等到來到周莊時，士紳們已經跪在路邊，這個村莊比事前的大不少，兩旁的民眾也多一些，獻上的東西也體麵點——幾匹半舊的杭綢，兩壇陳年花雕，還有些熏肉和饅頭。老佛爺坐在車輦裏，拿起一塊饅頭捏了捏，又嫌棄地扔回托盤：\"就這？連哀家宮裏喂貓的點心都不如。\"
    李英立刻心領神會，垂首退至轎簾外，“還有沒有好東西，趕快去準備，記住這是你們的福分！”
    一些士紳告罪一聲，“這就去準備……這就去準備！”急忙趕回家中。
    李英眉眼一轉，隔著鮫綃軟簾壓低聲音：\"老佛爺，周莊驛站雖然破舊，民眾目不識聖駕，但大雪封路，老佛爺又辛苦一晚，奴才鬥膽請聖駕暫作休整，待風雪稍緩再啟程不遲。\"
    轎內傳來翡翠叩擊檀木扶手的脆響，慈禧太後半闔的鳳目陡然睜開：\"休整？你讓哀家在這破村子裏住，你這身賤骨頭能住，哀家可受不了這份罪。\"
    李英膝頭重重磕在結霜的青磚上：\"老佛爺明鑒！周莊的鄉紳們為籌備接駕，已將方圓百裏的毛氈棉被盡數搜羅。一定不讓老佛爺凍著！”
    轎簾忽地被掀開，裹著孔雀金線的貂裘披風掃過李英發頂。慈禧踩著綴滿東珠的花盆底鞋落地，望著驛館外蜿蜒的送糧隊伍 —— 衣衫襤褸的百姓們背著裝滿麩糠的麻袋，在雪地上留下串串血腳印。牆角蜷縮著幾個凍僵的身影，懷裏還死死抱著尚未送完的木炭。
    \"傳周莊管事的回話。\" 太後冷笑出聲，\"聽說你準備了一頭山羊來慰勞哀家和諸位大臣！你是不識數嗎？\"
    周莊的鄉紳連滾帶爬地撲到階前，嶄新的棉袍上還沾著泥漿：\"老佛爺贖罪！小的罪該萬死... 隻是這冰天雪地實在...\"
    \"實在什麽？\" 慈禧突然俯身。
    鄉紳額頭重重磕在青石板上，鮮血混著雪水洇開：\"回... 回老佛爺，羊... 羊都是從旁處借來的，周莊百姓實在拿不出...\" 話音未落，遠處傳來淒厲哭聲 —— 幾個婦人正抱著凍斃的孩童往亂葬崗拖，單薄的草席裹不住孩子青紫的小腿。
    李英適時遞上暖爐，輕聲道：\"老佛爺萬金之軀，若執意趕路，奴才實在放心不下。不如趁此機會，讓前鋒營先行探路？\"
    “哼！”
    管事的士紳之之頭被砍下來掛在村頭的老歪脖子樹上，剩餘的士紳把頭磕破才換來一聲冰冷的‘回去吧！’
    傳太後懿旨：暫留周莊一個時辰。
    消息傳開，守在道路兩側的百姓們癱倒在雪地裏，不知是喜是悲。而在最大院落的內，新開辟的廚房中，臨時過來充當大廚的禿頭胖子和幾個幫傭的婆子正低聲議論：\"聽說太後嫌小米粥不夠細膩，非要摻珍珠粉...\" \"噓！剛才個有個丫鬟多說了句 " 糙米也能飽腹 "，立刻就沒了蹤影...\"
    風雪呼嘯中，周莊士紳們望著庫房裏見底的存糧，對著京城方向長跪不起。他們終於明白，這場 \"聖駕臨幸\"，原是比天災更可怕的人禍。
    等鑾駕離開鎮子十裏地，李英悄悄吩咐黑虎旗的騎兵：\"去把周莊給處理了。老佛爺的金尊玉體，豈是他們能看的？聽說還有人在背後嚼舌根...\"
    騎兵們領命而去，馬蹄聲消失在風雪中。李紅章坐在小汽車裏，聽著遠處隱約傳來的慘叫，臉上沒有任何表情。他從袖筒裏摸出兩張密信，一張寫給陝甘總督：\"京官西來，需預足錢糧，勿令生變。\" 另一張寫給金陵商會的會長：\"洋夷之法，可資借鑒。時機已近，當早作籌謀。\"
    夜色漸濃，隊伍在一處破廟歇腳。李紅章圍著篝火，看著跳躍的火苗映紅了同僚們疲憊的臉。有人在抱怨路途艱辛，有人在盤算到了陝甘能撈多少好處，沒人提起白日裏被血洗的兩個村莊。
    \"中堂，\" 一個年輕的禦史湊過來，壓低聲音問，\"您說... 咱們還能回得去京城嗎？\"
    李紅章望著廟外漆黑的夜空，想起白日裏那些搶窩頭的孩子，想起老佛爺嫌棄的眼神，緩緩吐出一口煙：\"回不回得去，不重要了。重要的是... 這天下，該變變了。\" 他頓了頓，從懷裏掏出一枚懷表，那是當年在江南製造局時，一位英國技師送的。表蓋打開，裏麵刻著一行洋文：\"時間會證明一切。\"
    加急電報的火漆印在燭光下泛著暗紅，金陵商會會長楚絲鏞指尖劃過還有油墨味的電報，西洋座鍾的齒輪聲在空蕩的議事廳裏格外清晰。自京城亂局爆發以來，這是金陵商會首次召集全體股東 —— 柚木長桌上擺著未動的碧螺春，氤氳的水汽混著雪茄煙霧，將三十六位江南巨賈的麵容映得忽明忽暗。
    “曾家主母剛派人送了帖子，” 楚絲鏞叩擊著紅木桌麵，鑲玉的指節敲出沉穩的節奏，“說是鎮南鏢局的鏢隊在徐州遇襲，怕是趕不回來了。” 他身後的落地窗外，秦淮河畫舫的燈火明明滅滅，卻照不進這間戒備森嚴的密室。二十名荷槍實彈的護衛守在廊下，槍管上的寒光映著夜色，冰冷的可怕。
    “中堂的信呢？” 說話的是鹽商巨頭汪直，他轉動著翡翠扳指，金絲眼鏡滑到鼻尖，“太後西狩都三天了，陝甘的電報卻越來越少，莫不是線路被亂兵劫了？” 話音未落，牆角的留聲機突然發出刺啦聲響，裏麵傳出斷斷續續的外文 —— 那是商會新購置的情報監聽設備，此刻正播放著駐南京日不落領館的密談錄音。
    楚絲鏞從紫檀木匣裏取出信紙，宣紙上的蠅頭小楷還帶著墨香：“中堂說，恭親王的人已在蘭州設立‘皇商督辦處’，要把咱們在河西走廊的鐵礦收歸官辦。” 他頓了頓，目光掃過臉色驟變的鐵礦大亨們，“最要緊的是這句 ——‘洋夷之法，可行於東南’。”
    “洋夷之法？” 絲綢巨擘沈萬山猛地站起，錦袍下擺掃翻了茶盞，“莫不是要學洋人鬧獨立？” 他的話音剛落，廳外突然傳來幾聲槍響，緊接著是護衛的低吼。眾人紛紛摸向腰間的左輪手槍，卻見楚絲鏞抬手示意無妨：“是在處決給旗人通風報信的賬房。”
    氣氛瞬間凝固。楚絲鏞走到地圖前，指尖點在長江流域的紅點上：“諸位請看，我們控製著江南七省的航運，上海的紗廠、安慶的兵工廠、景德鎮的窯口 ——” 他的指甲劃過贛粵邊界，“隻要切斷漕運，陝甘的朝廷就成了沒牙的老虎。”
    “可朝廷還有汝陽王，還有天津的十萬新軍！” 有人提出質疑。
    楚絲鏞冷笑一聲，從卷宗裏抽出份密報：“新軍提督袁凱的三姨太，是我們商會的繡娘。至於汝陽王……” 他指向窗外停泊的火輪船，“有這些玩意還怕他”
    這時，一直沉默的錢莊大鱷朱之瑜開口了，他推了推老花鏡：“中堂說‘時機已近’，究竟是何時？”
    “等太後下令變賣江南織造局那天。” 楚絲鏞的眼中閃過一絲厲芒，“到時候，我們就以‘護持商脈’為名，通電全國獨立。”
    廳內響起一片抽氣聲。汪直顫抖著點燃雪茄：“這可是滅族的大罪！”
    “滅族？” 楚絲鏞指向牆上的《江南商稅圖》，上麵用紅筆圈滿了被官府苛捐雜稅逼垮的商號，“再不退路，我們遲早要被那些王爺貝勒啃得連骨頭都不剩！”
    就在這時，留聲機裏的外文突然清晰起來，翻譯官臉色煞白地轉述：“日不落領館說…… 朝廷已答應將蘇杭鐵路權交給俄國人。”
    “好！好一個賣國朝廷！” 沈萬山猛地砸碎了茶杯，瓷片濺在眾人腳邊，“楚會長，我們聽你的！”
    窗外的秦淮河突然炸開一串焰火，映得議事廳的玻璃幕牆通紅。楚絲鏞看著眾人眼中燃燒的野心，緩緩展開了早已擬好的《江南自立章程》—— 首條便是 “商賈有參政權，嚴禁官吏苛索”。當墨筆落在落款處時，遠處傳來更密集的槍聲，那是商會私兵在肅清最後一批反對者。
    在楚絲鏞的心中，除了麵前的三十六家巨賈和他們背後的世家勢力，還有一人不能忽視，尤其是蘇杭鐵路的實際控製權可是在對方手裏啊。
    “天蕩府君元湛，聽說你才是京城亂局的黑手啊！”
    楚絲鏞輕輕歎息了一聲，目光在《江南自立章程》上久久到失神。