268乾元亂世
    蘭州行宮內，老佛爺將茶盞重重磕在檀木幾上，手指微微顫抖，她氣得不行。
    恭親王躬身站在階下，蟒袍上的金線蟒紋隨著動作微微起伏，活像隨時要擇人而噬的毒蛇。“陝甘的商賈最近越發驕縱了，” 老佛爺轉動著翡翠扳指，冰涼的玉色映得她眼底的算計愈發深沉，“聽說他們私下裏串聯，竟不肯痛快捐輸糧餉？”
    恭親王心頭一跳，立刻明白太後的意思。他垂眸斂去眼中精光，恭敬道：“臣明日便去‘安撫’一番，定叫這些商賈知道，朝廷的威嚴不容置疑。” 他頓了頓，又試探著說：“隻是眼下亂局，還需徐徐圖之，免得激出變故……”
    “徐徐圖之？” 老佛爺冷笑一聲，“哀家等不起！金陵商會的那些蛀蟲，怕是早就盼著哀家倒台！” 她猛地咳嗽起來，李英連忙上前輕輕捶背，卻見老佛爺死死盯著牆上的輿圖，目光掃過江南地界時，仿佛要將那片錦繡河山灼出個窟窿，“傳旨下去，江南製造總局即刻收歸官辦，所有資產充作軍餉！看那些商人還能如何翻天！”
    與此同時，千裏之外的金陵商會總部，楚絲鏞捏著加急電報的手微微發抖。密電碼上赫然寫著 “製造總局收歸”，旁邊還批注著怡親王親率三千鐵騎南下的消息。“老匹夫！” 他將電報狠狠摔在桌上，震得西洋座鍾都發出嗡鳴，“當真以為我們是任人宰割的羔羊？”
    當夜，商會緊急通電全國。明碼電報的字裏行間帶著壓抑的怒火：“朝廷無道，奸佞當權！江南製造總局乃我商民血汗所聚，今竟被一紙詔書強奪！自即日起，江南七省罷市抗命，凡響應者，皆為同袍！” 電文末尾，楚絲鏞咬破手指，按上鮮紅的指印，那血色在電報紙上暈染開來，宛如燃燒的火焰。
    消息傳開，天下震動。兩淮明教首腦明輪王手持聖火令，在教眾前振臂高呼：“乾元氣數已盡！我明教當順應天命，推翻昏君！” 西北白蓮教的紅衣聖女騎著白駱駝，帶著十萬教眾截斷官道，所過之處，“無生老母，真空家鄉” 的口號震天響。東南天地會、紅花會更是連夜集結，數萬幫眾打著 “反乾複宋” 的旗號，將漕運要道堵得水泄不通。
    就在各方勢力蠢蠢欲動之際，元湛的使者白靈兒悄然來到金陵。她身著一襲素白紗衣，發間戴著骨製發簪，舉手投足間帶著說不出的詭譎。“楚會長果然是痛快人，” 她坐在商會密室裏，指尖輕撫著鎏金茶盞，“我家府君說了，隻要你們肯與我們黃泉宗合作，江南的天下，日後便由你們說了算。”
    楚絲鏞盯著她腕間若隱若現的幽冥符文，心中警鈴大作：“合作？不知元先生想要什麽？”
    “很簡單，” 白靈兒咯咯笑起來，笑聲像是毒蛇吐信，“我們提供陰兵助陣，你們負責錢糧軍械。事成之後，江南歸你們，北方歸我們。” 她突然湊近，蒼白的臉上泛起病態的紅暈，“而且，我們還能幫你們除掉老佛爺和恭親王那群絆腳石。”
    楚絲鏞還未及回答，門外突然傳來急促的腳步聲。護衛神色慌張地闖進來：“會長！洋人艦隊已抵達吳淞口，說是要‘保護僑民’！”
    白靈兒眼中閃過一絲譏諷：“瞧瞧，這天下的豺狼虎豹，可都聞著血腥味來了。”
    楚絲鏞握緊了腰間的左輪手槍，沉聲道：“告訴洋人，想要通商可以，但江南的土地，他們休想染指分毫！” 他轉頭看向白靈兒，眼中燃起熊熊戰意，“至於元府君的提議…… 容我與股東們商議後再作答複。不過有一點楚某可以保證 —— 這天下，不該再由那些屍位素餐的權貴說了算！”
    當江南的電報混著西北戈壁的黃沙一起撲向蘭州行宮時，鎏金獸首銅爐裏的龍涎香被震得簌簌掉落。年近五十歲的老佛爺攥著溫涼的玉如意，指節因用力而泛白：“傳哀家懿旨！將這些亂臣賊子的頭顱，統統懸在午門示眾！” 殿外跪著的內閣大臣們額頭貼地，卻無人敢抬頭直視她眼中跳動的怒焰 —— 此刻她鬢邊的東珠步搖劇烈晃動，恰似這搖搖欲墜的乾元江山。
    與此同時，中原官道上硝煙未散。怡親王的玄甲鐵騎踏碎晨霧，卻在崤函古道踏入致命陷阱。明教弟子的毒弩從兩側峭壁暴雨般傾瀉，淬毒的箭矢穿透精鐵護心鏡，哀嚎聲中，鎏金獅紋的帥旗轟然倒地。怡親王緊握韁繩的手掌沁出冷汗，望著身邊親兵被毒箭釘在馬背上抽搐，喉嚨裏發出壓抑的嗚咽。他扯下象征身份的金絲軟甲，將鎏金頭盔狠狠摔在地上，混在潰逃的騎兵中試圖突圍。
    當夕陽染紅函穀關的城牆時，幸存的騎兵望著屍骸堆成的小山，驚恐地發現每具屍體眉心都烙著詭異的火焰圖騰。突然，一聲破風銳響驚起寒鴉，明教大將徐達開踏著屍山緩步走來，手中血飲刀還在滴落暗紅液體。\"皇家的老鼠也會裝孫子？\" 他冷笑一聲，刀光如電劈向企圖逃竄的怡親王。鎏金腰帶斷裂的脆響中，一顆金錢鼠辮的頭顱滾入血泊，脖頸斷麵騰起明教特有的幽藍火焰，與漫山遍野的火焰圖騰遙相呼應。
    長江入海口的怒濤中，十三艘鐵甲艦劈開濁浪。艦首飄揚的米字旗在硝煙裏獵獵作響，克虜伯巨炮噴出猩紅火舌。金陵城的百姓望著江麵騰起的蘑菇雲瑟瑟發抖，城樓上的守軍緊握著生鏽的火銃，卻連敵艦甲板上金發碧眼的炮手都看不清。渾濁的江水浮起翻白的魚肚，混著火藥味的江風裏，隱隱傳來洋人口音的獰笑。
    西北的風沙刮到中原，又被南方的熱浪吹去了東北，朔風裹挾著雪粒拍打在山海關城牆上，郭瘸子的新軍正將最後一批東桑降卒驅入船艙。甲板上，羅斯貴族的銀質勳章與東桑武士的殘破刀鞘混著血水堆積如山。督戰隊舉著火槍來回踱步，槍管升騰的白霧在零下二十度的空氣中凝成冰晶。
    更遠處的礦山入口，鐐銬相撞的聲響與痛苦呻吟此起彼伏。三百餘名羅斯神父被鐵鏈鎖在礦車兩側，他們蒼白的麵孔貼著凍硬的礦石，而東桑女子們則被粗麻繩串成鎖鏈，在寒風中赤足走向南下的奴隸船。郭瘸子叼著旱煙蹲在碼頭，望著滿載 “貨物” 的帆船冷笑：“廣東的洋行，怕是要被這批鮮貨擠破門檻。”
    興安嶺一處古墓深處，元湛的陰鬼大軍正在上演另一出戲碼。青銅燈盞突然爆出幽藍火苗，三百具傀儡同時轉身，玄色道袍下伸出白骨利爪。羅斯人來挖掘盜寶的騎士們揮舞著冰霜巨劍，劍鋒穿透了迎麵撲來的鬼物虛影，巨大的力量直接落空。
    他們的冰霜之力竟然無法應對這些幽靈。
    當他們意識到中計的瞬間，墓室穹頂垂下千百條鎖鏈，鎖鏈末端的鐵鉤精準刺入他的肩胛。
    “你們羅斯人的靈魂，可比東桑人更滋補。” 元湛指尖拂過墓室中間的棺材，裏麵的千年老屍也是一件不錯的素材，尤其是即將傾倒的羅斯人鮮血，裏麵的冰霜之力很是濃鬱啊。
    墓室穹頂垂落的青銅鎖鏈突然劇烈震顫，鐵鉤劃破空氣的尖嘯聲中，羅斯騎士的冰藍色鎧甲迸裂出蛛網般的裂痕。幽靈化作黑霧纏上他們脖頸，獠牙刺入太陽穴時發出令人牙酸的摩擦聲，那是靈魂被生生撕扯的劇痛。為首騎士的慘叫聲戛然而止，鐵鉤貫穿他後背的瞬間，心髒還在胸腔裏劇烈跳動，鎖鏈拉著半死不活的騎士來到早就張開大嘴的銅鼎。
    鮮紅的血珠順著鉤尖墜入銅鼎血池，在銅鼎表麵濺起詭異的幽藍火花。
    銅鼎表麵的饕餮紋逐漸滲出粘稠黑血，血池翻湧的漩渦中浮現出無數慘白的人臉。當騎士們的屍體接連墜入，那些怨靈如同掙脫牢籠的惡鬼，從他們七竅中鑽出，化作點點磷火撲向列隊的傀儡。朱砂點就的眉心驟然亮起，新傀儡的關節發出朽木斷裂般的脆響，空洞的眼眶裏，羅斯人特有的冰藍色鬼火隨著呼吸明滅。再麵對那些堅硬的鎧甲時，傀儡的利爪已然可以使用冰霜之力
    轟！棺槨炸裂的巨響震落滿室塵土，墓室的主人，一尊千年老屍周身纏繞的絲綢在陰風中化作飛灰。數百道鐵鉤如貪婪的觸手刺入它青灰色的皮肉，腐臭的屍液順著鉤鏈滴落，在青磚上蝕出滋滋作響的深坑。老屍渾濁的眼珠突然轉動，指甲暴漲三寸，卻在觸及最近的鐵鉤時轟然碎裂 —— 那些淬了屍毒的鐵鉤輕易穿透它的防禦，將其重重甩入血池。
    銅鼎表麵騰起衝天血柱，千年老屍的屍丹在烈焰中凝結成鴿卵大小的赤紅晶體。元湛負手而立，廣袖拂過之處，陰風裹挾著磷火在墓室中盤旋。他指尖輕點，一枚枚鬼麵令牌從袖中飛出，精準嵌入傀儡額心：“去吧，清掃餘孽。” 傀儡們機械轉身，巨大的鬼爪寒光映照著牆上斑駁的壁畫，那些描繪著上古祭典的圖案，此刻竟詭異地扭曲成獰笑的麵孔。
    元湛踱步至墓室中央，掌心騰起的黑霧如同活物，貪婪地吞噬著空氣中的陰氣。梁柱上纏繞的屍藤在他經過時迅速枯萎，陪葬的青銅器皿表麵結滿冰霜，連千年玄鐵打造的陪葬甲俑都開始皸裂。當最後一絲血氣被吸收殆盡，整座墓室陷入死一般的寂靜，唯有銅鼎中傳來屍丹跳動的微弱聲響。
    “人口還是不夠啊……” 元湛摩挲著手中的龜甲，裂紋在燭火下蜿蜒如蛇。他突然輕笑出聲，笑聲在空蕩蕩的墓室裏回蕩。“告訴白靈兒，用三船糧食換一千流民。大東亞運來的軍火也可以兌換，總之我就是要人！” 元湛手指虛點，像是站在天邊服侍生機勃勃的關東，“讓大東亞商會和黑衫衛放出風聲 —— 隻要肯去關東墾荒，不僅有地，還能學些秘術……” 燭火突然爆開燈花，將他半邊麵孔映得忽明忽暗，眼底跳動的幽光，比血池中的鬼火更加陰森可怖。
    得令的陰差進入地府順著冥途來到泉州府，將元湛的旨意一一傳達，本來已經敲定好的章程再次出現變化，不過無論是楚絲鏞還是白靈兒都很滿意，因為這買賣很合理。
    江南七省自治，要糧，要槍，就是不要人，主要不是那些賤民，而是士紳，商賈，武夫等重要的人！
    大東亞商會的船隻在泉州府來來往往，歐羅巴各國，亞美利加各國也是如此，一時間血煉堂的賬房又翻了幾倍，銀錢太多實在算不過來啊。
    老佛爺的懿旨如一道催命符，直接越過京城那幫屍位素餐的玩意兒，狠狠砸向北方五省！羊皮信箋上 “陝甘戍衛” 四個大字還泛著墨汁的腥氣，八百裏加急的馬蹄聲就已震得大地發顫！這哪裏是調兵，分明是把滾燙的鐵水倒進了油鍋裏，整個九州瞬間炸開，千裏山河化作一座能把人骨頭都煉化的老君煉丹爐！
    最先扛不住的就是陝甘大地！黃土高原上，饑民們窩在破窯洞裏，嚼著觀音土的聲音 “簌簌” 響，那聲音刺得人骨頭縫兒裏發寒，就像千萬冤魂在撕心裂肺地嚎！茶商暗室裏，油燈把密謀者的影子扯得歪歪扭扭，每一句 “迎老佛爺還京”，都他媽是扔向幹柴堆的火把！杏黃旗在天水城頭一豎起來，饑民和流民就跟發了瘋的蝗蟲似的，鋪天蓋地南下，眼裏全是吃人的凶光！乾人鐵騎衝進隴原，月光都被踏成了碎渣子！蘭州城頭，火把照得刀鋒血紅，垛口的磚石縫裏，凝固的血珠泛著紫黑色，跟結了痂的爛瘡似的！
    可這他媽才哪兒到哪兒！西南十萬大山裏，妖王的老窩亮起綠幽幽的鬼火，照得人心裏發毛！那妖王披著人骨串成的王袍，一爪子下去就能把人腦袋捏爆！強征來的民夫跟行屍走肉似的，給它修什麽 “百妖祭壇”，挖什麽朱砂礦脈！“大妖國” 的破旗子往苗疆一插，瀾滄江畔全是哭嚎聲，連瘴氣都他媽染成了血紅色！
    雪域高原上，布達拉宮背後藏著見不得人的勾當！紅衣喇嘛跟藍眼睛的洋人湊一塊兒，在鎏金佛像的陰影裏鬼鬼祟祟簽密約！轉經筒轉得嗡嗡響，混著洋槍上膛的 “哢嚓” 聲，藏北草原的牧民一睜眼，邊境線上全是刻著怪符文的界碑！那些穿黑袍的傳教士，個個兒肚子裏藏著吃人的壞水！
    西域更亂套了！龜茲古城廢墟裏，蒙著麵紗的異教祭司揮舞骨杖，沙暴裏全是張牙舞爪的邪靈！他們忽悠城邦貴族鬧獨立，商道上的商隊說沒就沒，就剩滿地貨物和駱駝的黑血！
    當西北的戰報、西南的妖禍、雪域的陰謀、西域的叛亂一股腦兒砸到老佛爺跟前，那老東西手裏的翡翠扳指 “啪” 地就碎了！清脆的響聲在死寂的大殿裏炸開，就像乾元江山裂開的第一道縫！這亂世的血幕，才剛剛拉開！後麵的腥風血雨，夠這些牛鬼蛇神喝一壺的！