炎炎夏日，夜幕如墨般漆黑，仿佛一塊厚重的黑布籠罩著大地。
    在碎石堡的頂層，凱薩斯靜靜地端坐著，進入了冥想狀態。徐徐的微風輕拂而過，宛如溫柔的手撫摸著他的麵龐，帶來一種難以言喻的舒適感。這股微風似乎有著神奇的魔力，讓人心曠神怡。
    而在碎石堡西南麵的翡翠河中，河麵下隱藏著不為人知的秘密。一些穿著黑衣的身影，如同鬼魅一般從河水中冒出頭來。他們動作迅速地向著岸邊遊去，身體緊貼著岸堤，仿佛與黑暗融為一體。
    待到河堤上的巡邏隊漸行漸遠後，這些黑衣人身姿敏捷地爬上了近十米高的河堤。眨眼間，他們便消失在了遠處的林地之中。
    在稀疏的林地中，二十多個黑衣人紛紛脫下濕漉漉的黑衣，從包裹裏取出幹爽的衣物和各自的武器裝備。正當他們準備換上幹淨衣裳的時候，意外就發生了！隻見一些球形的不明物體，被人從樹林外扔進了人群中間。刹那間，一股刺鼻的煙霧彌漫開來，迅速充斥著整個空間。
    這些毫無防備的聖羅蘭人，正要做出必要的反應時，他們發現自己全身的肌肉都變得僵硬了，連一個完整的動作都做不出來。煙霧越來越濃，嗆人的氣味令人窒息，那些聖羅蘭人一個個地倒在了地上，稀疏的林地很快就恢複了平靜。
    次日清晨，陽光灑在翡翠河麵上，波光粼粼。經過一番地毯式的搜索，軍團中的一位水性極佳的士兵，終於找到了聖羅蘭人在河底的偷渡線路——那是一根小腿粗細的大鐵鏈，它被牢牢地固定在碎石堡的西部。距離碎石堡不到一裏路遠，離高大的河堤僅有六七米遠。
    這條精心布置的偷渡路線被識破了，作為調查這起事件的主導者——卡洛斯非常激動。所羅門公爵大手一揮，直接派出了兩千多名士兵。用粗大的獸皮繩索綁在鐵鏈上，將它連根拔了出來。
    這根大鐵鏈中摻入了少量的魔鋼，差不多有七八百米長，造價不會低於二十萬金幣。這條大鐵鏈被所羅門公爵賞給了士兵，隨他們怎麽處理。
    “凱薩斯，你是怎麽發現這些聖羅蘭人的？”戴著麵具的特務頭子，有些不解的問道。
    “我在河堤上投放了不少魔法信標，隻要黑暗魔力出現輕微的波動，我立刻就會知道！”凱薩斯看著對方回答道。
    “我明白了，昨天的那些刺客中，有三個魔力刺客，他們都是黑暗係的！”
    特務頭子相當的英明，凱薩斯隻要稍微透露一點，他就能猜到到全局的動向。沒有這樣的能力，卡洛斯也做不了羅蘭帝國的特務頭子，成不了帝國的權力鐵三角。
    “卡洛斯大人，我想打聽一下事情！”
    “有話隻管說，咱們可是老朋友了！”
    “鷹眼在苦水農場周圍，應該也有探子的吧。我就想問問，躲藏在礦洞裏的怪物有沒有出來？”
    “苦水農場周圍的防禦不算嚴密，通往地下的入口在一間房屋內。那裏很難靠近，日夜都有人不停的巡邏。沒有看到怪物出來，但每隔幾天就會送大量的肉食進去，都是一些牲畜的內髒，光聽聽都覺得惡心！”
    凱薩斯聽後微微點頭，苦水農場不是他現在能去的地方，挑戰聖羅蘭教會也不是時機。食屍鬼和畸變體是個巨大的隱患，不過好在它們在聖羅蘭帝國，想要推倒聖羅蘭教會或許要借助它們。
    “卡洛斯大人，有去火楓城的馬車嗎？”
    “這根大鐵鏈被找出來了，我們也不需要留在碎石堡了，今天就可以回火楓城。對了，所羅門。你去跟你的人交待一下，讓他們把翡翠河好好搜一搜，別還有鐵鏈在河底！”卡洛斯思索著說了幾句。
    “那一起下去吧！”
    處理掉了碎石堡的隱患，所羅門公爵也如釋重負。他是享受慣了的老貴族，碎石堡是邊境的一座要塞，可不是一個享受生活的地方。
    所羅門公爵和特務頭子走在了最前麵，凱薩斯跟老加德跟在後麵。在他們到達碎石堡下方的大廳時，有幾十人已經在等候了。一大半是穿著盔甲的將軍，他們是所羅門公爵的人。十幾個穿著皮甲的身影，他們是卡洛斯的手下。四五個穿著魔法長袍的中年人，他們來自皇家法師團，是老加德的幾位學生。
    凱薩斯沒興趣聽他們吹捧的話語，獨自一人走到了碎石堡的外麵。這裏爆發戰爭的可能性比較小，隔了一條水流湍急的翡翠河，水戰非常危險，因為下遊不遠就是極度狹窄的峽穀。任何堅固的戰船到了那裏，迎來的結果隻會是船毀人亡。
    十幾輛奢華的馬車，上千守衛牽著戰馬，整整齊齊的排列在了碎石堡前。其中有一位凱薩斯還認識，是公爵府的侍衛統領——德隆。
    對方穿著一身暗紅色的複合皮甲，還帶著皮質的頭盔，如果不是離得足夠近，凱薩斯也很難認出他來。
    “德隆統領，你們怎麽不穿魔鋼盔甲？”凱薩斯問道。
    “凱薩斯大人，我們要騎馬回火楓城，魔鋼盔甲太沉重了，馬匹也承受不了長時間奔跑，所以都會換上皮甲！”
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    拉德說話的時候有些謹慎，也不再像以前那樣隨意。
    “公爵大人沒有帶著繼承人過來？”
    第二軍團是所羅門公爵掌控的，像這樣重大的出巡，按照慣例都應該帶上繼承人。
    “沒有，公爵大人不想帶他們出來，這些原因大家都清楚！”德隆朝著碎石堡的大廳看了一眼，隨後小聲的說道。
    所羅門公爵的那些繼承人們，一個比一個遊手好閑，整天無所事事。他們根本無需像其他家族那樣，為了爭奪那寶貴的繼承權而不擇手段、互相殘殺。這其中，第二代繼承人更是不堪大用，已經徹底廢掉了。無奈之下，老公爵如今隻得將所有希望寄托於第三代繼承人身上，竭盡全力地去悉心培養他。
    “說起來，老公爵的這幾位繼承人還算不錯，至少他們從不仗著自己的權勢欺壓他人。而且花錢的時候特別大方。我曾經和他們做過生意，賣給他們好幾條枯葉蛇！”凱薩斯回憶起與這些繼承人打交道的經曆時，不禁感慨萬分。
    這時，一旁的德隆壓低聲音，悄悄地向凱薩斯解釋道：“其實啊，他們以前也並非如此毫無鬥誌，隻是公爵大人不允許。畢竟老皇帝的繼承人尚未最終確定，如果公爵府上過早出現掌權的繼承人，那可就麻煩大啦！要是新登基的皇帝正值年輕力壯之際，而咱們這位新上任的公爵卻是個年過半百、甚至五六十歲的老頭子，那所謂的權力鐵三角就無法正常運轉，公爵大人把這稱之為維持一種微妙的‘遊戲平衡’！”
    聽完德隆這番話，凱薩斯恍然大悟，終於明白了其中的緣由。原來貴族之間的情誼竟是這般難以捉摸，尤其當涉及到權力這場複雜的遊戲之時。帝國鷹眼也應該不會出現繼任者，隻有等到皇位的繼承人塵埃落定之後，一切才能見分曉。
    凱薩斯看著停放整齊的馬車，走到了第二輛馬車看了看，上麵有所羅門家族的徽記。在德隆的注視下，凱薩斯爬上了馬車，走進了非常舒適的車廂內。酒瓶被拔出木塞的聲音傳出，德隆聽到後就羨慕的舔了舔嘴唇，馬車酒櫃裏的都是百年以上的陳釀。
    馬車裏的凱薩斯不僅喝百年陳釀，他還順手拿了幾瓶放進了空間戒指。他去了食人魔部落一趟，儲存的食物差點被食人魔吃光，酒也沒能剩下幾桶。
    半刻鍾左右，三位火楓城的大佬才登上馬車，龐大的隊伍開始緩緩出發了。所羅門公爵的馬車既奢華，又很寬敞，由八匹健碩的黑馬拉著。
    “凱薩斯，你要酒就全拿光了，留下半瓶是什麽意思？”
    所羅門公爵上了馬車後，發現精致的小酒櫃中就剩了半瓶酒。
    “留下半瓶酒是讓公爵大人知道，我也是有底線的，您喝剩下的我才不要！”凱薩斯看著所羅門，淡淡的說道。
    “十幾天沒上馬車，我都忘了！”
    所羅門公爵訕訕一笑，自從來了碎石堡之後他就沒上過馬車，喝剩過半瓶酒也早就忘了。他從儲物戒指中拿出一瓶瓶的美酒，將小酒櫃裝滿。
    “公爵大人，想不想買點高品質的草藥？”
    凱薩斯的話剛說出口，所羅門公爵渾身一顫，一張老臉上笑開了花。
    “公爵大人，別笑得那樣猥瑣，我賣的不是黃金參。不過能夠在煉製強效生命藥劑時，讓藥劑的品質提升一個等級！”
    凱薩斯的話語中，充滿了讓人難以拒絕的誘惑力，讓所羅門公爵迫切的想知道答案。
    “到底是什麽草藥？”
    “活根草，一種可以增加活力和生命力的草藥！”
    “凱薩斯，你不是要戲耍我吧？活根草又不是稀有草藥，雖然數量少了一些，但在魔法商店裏總歸能買到！”
    活根草是強效生命藥劑的材料之一，雖然不是主材料，但所羅門公爵對活根草非常熟悉。
    “公爵大人，草藥是要看品質的，你買的活根草最多隻有半尺高，根部也不會粗壯。”凱薩斯說道。
    “活根草不都這樣大嗎？荊棘花商行出售的，也不過一尺左右，應該還不足一尺！”
    “活根草和黃金參都生長緩慢，活根草雖然不是主材料，但很多藥劑中都用到它。環形山沒辦法把它培育很久，一般十年以上就要采挖掉。我的活根草絕對稀有，我拿一棵出來讓您見識一下！”
    凱薩斯說著拿出來一棵怪模怪樣的草藥，差不多有一米左右，很像是黑色的爛樹根。
    “凱薩斯，這是活根草？顏色明顯就不對！”
    “公爵大人，我現在說什麽你都不會相信，你可以切一段根須好好的檢查一下！”
    隻見凱薩斯麵帶微笑，優雅地伸出右手，做出一個標準的請的動作。並將手指向了放置在矮桌上，那把做工異常精致的拆信刀。
    所羅門公爵見狀，目光迅速落在了那把拆信刀上，他毫不猶豫地伸手拿起了它。緊接著，他熟練地運用手中的拆信刀，輕輕切下了一整條黑乎乎、宛如蛇一般彎曲的根須。
    刹那間，一股濃烈而獨特的草藥氣味，如同一股無形的煙霧般，從根須被切開的切口處緩緩飄散而出。這股氣味仿佛擁有生命一般，迅速在空氣中蔓延開來。所羅門公爵輕嗅著這股氣息，他的眉頭微微皺起，因為對於這種氣味，他實在太熟悉不過了——毫無疑問，這正是活根草所特有的味道。
    然而，看著眼前這條黑乎乎的根須，所羅門公爵不禁心生疑惑：“它怎麽會是如此漆黑的顏色呢？”
    站在一旁的凱薩斯連忙解釋道：“別擔心，公爵大人，這隻是由於它外麵包裹著一層未脫落的老皮，而且還沾染了一些潮濕的泥土而已。隻需用這把拆信刀輕輕地刮幾下，就能看到裏麵真正的根部了！”
    聽到這話，所羅門公爵點了點頭，然後手持拆信刀，開始小心翼翼地刮削起那條手指粗細的根須來。隨著刀刃與根須表麵不斷摩擦，一片片黑色的外皮紛紛脫落下來。漸漸地，一根潔白如雪、略帶些許透明質感的根須顯露在了眼前。與此同時，一股更為濃鬱的草藥香氣瞬間彌漫在整個車廂之中，讓人聞之心曠神怡。
    老公爵滿心歡喜地拿起已經刮得幹幹淨淨的活根草，端詳片刻後，毫不猶豫地將其放入口中，輕輕咬下一小口，然後慢慢地咀嚼起來。當活根草被咬碎的那一刻，一種微微帶著苦味的汁液立刻充斥滿了他的口腔，那種淡淡的苦澀味道，如同漣漪一般在他的舌尖擴散開來。
    眾所周知，活根草不僅可以直接食用，而且根據其幹燥程度不同，口感和味道也會有所差異。新鮮的活根草嚐起來隻是略微帶有一絲苦味，但如果經過晾曬處理變成幹品之後，則會變得極為苦澀，令人難以下咽。
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