凱薩斯站在紫羅蘭城的小石屋前，夕陽的餘暉將他的影子拉得很長。遠處的天空染著一層淡紫色的暮靄，幾隻歸巢的鳥雀掠過樹梢，發出清脆的啼鳴。他深吸一口氣，感受著空氣中淡淡的草木清香，緊繃的神經終於稍稍放鬆了一些。
    自從晉升魔導師後，他對危險的感知變得極為敏銳。薩芬城堡的魔鋼強弩雖然不會對準他，但那種不受掌控的威脅感仍讓他如芒在背。他討厭這種感覺——就像喉嚨裏卡著一根刺，咽不下去，也吐不出來。所以，他隻在那裏停留了兩天，便帶著艾茉莉匆匆離開了碎石王國。
    艾茉莉此刻已經回到了前麵的小城堡，興高采烈地給家人分發從碎石王國帶回來的衣料和美食。凱薩斯能想象到她那雙明亮的眼睛裏閃爍的喜悅，嘴角不由得微微上揚。但很快，他的思緒又回到了現實——他還有一筆“債務”需要償還。
    肥狗在環形山偷吃的那些稀有草藥，已經讓精靈煉金師們怨聲載道。如果不盡快補充，恐怕下次去環形山裏時候，迎接他的就不是友善的問候，而是一個個惡狠狠的眼神。無盡森林裏的草藥雖然難尋，但隻要能找到，不僅能彌補損失，還能和羅蘭帝國交易魔晶石。
    他懶洋洋地躺進那張火楓木的躺椅上，指尖輕輕摩挲著空間戒指，清點著裏麵的存貨。火晶石堆得像小山一樣，足夠肥狗揮霍十年。但魔晶石的儲備卻讓他皺起了眉頭——即便這次交易得來的數量不少，最多也隻能支撐八九年。而如果他成功晉升元素魔導師，消耗速度還會更快。
    “死狗，過兩天咱們得去無盡森林找草藥，就是你之前在環形山偷吃的那幾種。”他瞥了一眼趴在草坪上的肥碩幼犬，語氣裏帶著幾分無奈，“這些草藥能換金幣，金幣能買更多好吃的，懂嗎？”
    肥狗懶洋洋地抬起眼皮，朝他哼唧了一聲，顯然對這個提議興致缺缺。金幣對它來說毫無意義，遠不如一塊鮮嫩的烤肉來得實在。
    凱薩斯早就摸透了它的心思，嘴角勾起一抹狡黠的笑：“無盡森林裏的魔兔又肥又嫩，扒掉皮，去掉內髒，架在炭火上慢慢烤……再撒上凱薩斯老爺秘製的香料，嘖，那味道……”
    話音未落，肥狗的小眼睛瞬間瞪得溜圓，猩紅的舌頭不受控製地耷拉下來，口水滴滴答答地落在草地上。它一個翻身爬起來，毛茸茸的大腦袋討好地蹭著凱薩斯的短靴，尾巴搖得像風車一樣。
    “嗬，貪吃的死狗。”凱薩斯伸手揉了揉它蓬鬆的皮毛，眼中閃過一絲笑意，“放心，無盡森林裏的魔獸多的是，夠你天天換著花樣吃。”
    肥狗興奮地“嗷嗚”一聲，仿佛已經聞到了烤肉的香氣。凱薩斯仰頭望向逐漸暗沉的天空，心裏盤算著接下來的行程。無盡森林危機四伏，但為了魔晶石和這隻貪吃的肥狗，他別無選擇。
    幾天之後的清晨，凱薩斯離開了紫羅蘭城，走在了前往無盡森林的路上。他在這幾天裏也沒閑著，白天去市場上購買各種材料，製作了三百多斤秘製的調料。
    從紫羅蘭城西城門出發，沿著寬闊的灰岩大道一直向北，道路兩側的景色逐漸由肥沃的良田變為荒蕪的野地。再往前，便是環形山的北麓，那裏是紫羅蘭城車夫絕不敢涉足的禁區——精靈巡林者的箭矢從不會對闖入者留情。
    凱薩斯離開城門不久，便展開元素之翼，黑暗元素在他背後凝聚成漆黑色的羽翼，托著他掠過荒野，直抵環形山北部。落地後，他收起魔力，靴底踏在鬆軟的腐殖土上，發出輕微的沙沙聲。從現在開始，他必須謹慎前行，無盡森林可不是什麽友善之地——低級魔獸潛伏在暗處，而更深處，甚至棲息著足以威脅到魔導師的超級魔獸。
    環形山附近幾乎找不到稀有草藥，精靈巡林者們早已將這裏搜刮得幹幹淨淨。凱薩斯的目標在更西邊——那條橫貫南北、綿延上千裏的巨大峽穀。傳說在數萬年前，魔族入侵羅蘭大陸時，一場毀天滅地的奧術爆炸撕裂了大地，形成了深不見底的大裂穀，直接摧毀了精靈王城，幾乎令奧術精靈一族滅絕。而在一萬多年前的惡魔入侵中，大地震再次改變地貌，大裂穀多處坍塌，最終演變成了如今的大峽穀。
    站在峽穀邊緣，凱薩斯眯起眼睛望向對岸，可濃重的霧氣遮蔽了視線，連峽穀的寬度都無法估測。他沿著崖壁向北行進，地圖顯示前方有一處坍塌的隘口，可以橫穿峽穀。那裏生長著他需要的草藥，但同樣盤踞著危險的變異蛇群。
    “死狗，先歇會兒。”凱薩斯停下腳步，拍了拍身旁幼犬毛茸茸的腦袋，“前麵可是蛇窩，待會兒給你烤蛇肉吃。”
    幼犬哼唧一聲，短尾巴甩得歡快，似乎對晚餐充滿期待。
    凱薩斯從行囊裏抽出一塊厚實的獸皮，鋪在潮濕的林地間，隨後取出幾塊魔晶石，準備恢複自身的魔力。他順手將寒霜皇冠徽章別在胸前——這枚徽章象征著魔法聖塔——寒霜皇冠的權威。在大峽穀以西的地界，能幫他免去不少麻煩。
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    一個多小時後，陽光穿透了森林的樹梢，細碎的光斑透過枝葉間的縫隙灑落在潮濕的泥土上。幼犬焦躁地在原地轉著圈，爪子不安地刨著地麵，時不時抬頭望向仍在閉目冥想的凱薩斯，喉嚨裏發出低低的嗚咽聲，仿佛在無聲地催促著。
    終於，凱薩斯緩緩睜開眼睛，漆黑色的魔力光暈在他的指尖消散。他瞥了一眼幼犬，不耐煩地“嘖”了一聲：“死狗，催什麽催！都是你這家夥太重了，我的魔力才會消耗這麽多。”他站起身，隨手將鋪在地上的獸皮卷起收好，轉而拿出了那根腥紅色的龍血木法杖。全金屬的死亡法杖雖然威力強大，但整天握在手裏實在累人，相比之下，龍血木法杖輕盈趁手，用來撥開茂密的草叢再合適不過。
    他揮動法杖，杖尖輕易地劈開前方糾纏的藤蔓和灌木，開辟出一條勉強能通行的小徑。剛要邁步，身後又傳來一陣急促的“唰唰”聲——幼犬正瘋狂地用後爪抓撓著脖頸，暗紅色的短毛被撓得亂糟糟的，甚至有幾處已經泛起了淡淡的血痕。
    凱薩斯皺起眉頭，那高頻的抓撓聲簡直像指甲刮過石板一樣令人牙酸。他歎了口氣，從腰間的皮囊裏摸出一個標準大小的水晶瓶，瓶中的淡藍色藥液在夕陽下泛著微光。
    “死狗，給你兩滴驅散藥劑，這樣蟲子就不會爬到你的身上，省得你這家夥一直撓癢癢！”他晃了晃瓶子，語氣裏滿是嫌棄，“這可是精靈的配方，比那些劣質驅蟲粉強多了，抹上去不會奇癢難忍，還帶凝神花的香味——比你身上的狗騷味好聞一百倍。”
    幼犬聞言，不滿地哼唧了一聲，身上的高等魔紋忽地亮起一陣微光，隨即它猛地抖動身體，數十隻被魔力震死的細小蟲屍簌簌落下，像下了一場黑色的小雨。
    凱薩斯眼角一跳，咬牙切齒道：“蠢狗！你又浪費魔力！這裏的蟲子多得能啃光一百頭地行龍，你難道打算一路用魔紋硬扛過去？”他一把揪住幼犬的三角耳朵，強行把它的腦袋按低，“給我老實點！兩滴藥劑就能讓你安穩大半天，再亂用魔紋，今晚的晚餐減半！”
    幼犬的耳朵瞬間耷拉下來，不情不願地湊近凱薩斯，任由那兩滴冰涼的藍色液體落在自己的背毛上。藥劑接觸皮膚的瞬間，一股清冽的草木香氣彌漫開來，周圍嗡嗡作響的蟻蟲仿佛遇到天敵般迅速退散。幼犬抽了抽鼻子，終於安分了下來，隻是尾巴仍不服氣地甩了兩下，濺起幾滴泥點子，精準地落在了凱薩斯的靴子上。
    “……你這欠揍的死狗！”
    凱薩斯輕輕的踢了幼犬一腳，這家夥也有脾氣了。
    在大峽穀的邊緣行走，必須時刻都小心翼翼的。這裏的地麵被經年的風雨侵蝕得支離破碎，嶙峋的岩石與鬆動的土層交錯分布，稍有不慎，一腳踩空就可能墜入深不見底的峽穀。凱薩斯緊握著龍血木法杖，每一步都走得極為謹慎，靴底碾碎枯枝的脆響在寂靜的峽穀邊緣顯得格外刺耳。
    幼犬倒是如魚得水，它矮壯的身軀靈活地在茂密的草叢中穿行，濕潤的鼻頭不斷聳動，仔細分辨著風中飄散的每一縷氣息——腐葉的土腥味、遠處野獸的腥臊味、甚至是岩縫間頑強生長的野花的淡香，都逃不過它的嗅覺。突然，它猛地刹住腳步，耳朵警覺地豎起，朝凱薩斯發出一聲短促的哼唧。
    凱薩斯立刻停下，警惕地環顧四周。這裏的雜草瘋長得近乎蠻橫，半人高的草葉交錯糾纏，形成一道密不透風的綠色屏障，別說草藥，就連腳下的地麵都難以看清。
    “死狗，草藥在哪？”他壓低聲音問道。
    幼犬沒有回答，隻是用它那粗短有力的爪子朝右側的草叢指了指，隨後毫不猶豫地鑽了進去，暗紅色的短毛很快被草葉淹沒。凱薩斯嘖了一聲，不得不用法杖撥開那些堅韌的草莖，艱難地跟在後麵。沒走幾步，眼前的視野豁然開朗——一株葉片寬大如掌、通體翠綠欲滴的植物正靜靜生長在一小片空地上，葉脈間隱約流動著金色的紋路。
    “黃金參？”
    凱薩斯眼睛一亮，這可是煉製強效藥劑的重要材料。這樣粗壯的植株，即使在精靈的領地裏也極為罕見。他蹲下身，仔細檢查著這株珍貴的草藥，確認它的植株完好無損後，嘴角忍不住上揚。
    “死狗，我說話算話。”他轉頭看向正蹲坐在一旁、尾巴拍打地麵的幼犬，“隻要你找到一株稀有草藥，就會獎勵你一個大奶酪！”
    幼犬的耳朵瞬間豎得筆直，黑溜溜的眼睛裏閃爍著期待的光芒。凱薩斯笑著伸手揉了揉它粗糙的頸毛，隨即從空間戒指中取出一個用油紙包裹的，薩芬家族特製的大奶酪。濃鬱的奶香混合著蜂蜜的甜味，立刻在空氣中彌漫開來。幼犬的鼻子瘋狂抽動，口水幾乎要滴到地上。
    “喏，你的了。”
    凱薩斯將奶酪餅遞過去，幼犬卻沒有立刻撲上來，而是抬起前爪，它脖頸上掛著的儲物戒指微微一亮，一道柔和的魔力波動閃過，奶酪便憑空消失了。
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    凱薩斯挑了挑眉，“嘖，你還挺講究，知道囤糧了？”
    幼犬得意地咧開大嘴，露出一排鋒利的牙齒，那表情簡直像在嘲笑凱薩斯的驚訝。它心滿意足地拍了拍前爪，儲物戒指又閃爍了一下，仿佛在炫耀自己的戰利品。
    凱薩斯搖搖頭，懶得和這貪吃的家夥計較。他小心翼翼地將黃金參連根挖出，收進空間戒指裏。在這危機四伏的峽穀地帶，能如此順利地找到稀有草藥，幼犬的功勞確實不可忽視——雖然這家夥的態度實在讓人手癢。
    “走了，死狗。”他站起身，拍了拍沾滿泥土的手，“前麵說不定還有更好的東西，要是再找到一株，今晚給你加餐。”
    幼犬的尾巴立刻搖成了風車，它幹勁十足地衝進草叢，鼻子貼地，開始了新一輪的搜尋。凱薩斯看著它那副迫不及待的樣子，忍不住輕笑出聲，隨即握緊法杖，跟上了那道暗紅色的身影。峽穀的風掠過草尖，帶來遠方的氣息，而他們的冒險，才剛剛開始。
    中午前，一人一狗到達地圖上所指的位置，這裏的峽穀底部離地麵僅有百餘米，看起來非常平坦。生長著茂密的叢林，比地麵上樹木更加密集。去峽穀底部有一個小緩坡，不過這個緩坡卻極度危險。
    眼睛所看到的緩坡隻是一個假象，那其實是一片又厚又密的藤蔓，而藤蔓的下麵什麽都沒有，一腳踩上去可能直接摔進峽穀底部。
    “幸虧老伊森在地圖上做了標注，不然肯定會一腳踩空摔下去！”
    凱薩斯再次看了地圖一眼，又用魔力觸手探查了一遍，他確定這個“緩坡”就是一個天然的陷阱。
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