當裁判高亢的聲音響徹整個競技場，宣布“凱薩斯獲勝”時，籠罩在場地上的魔法防護結界如流水般緩緩褪去。凱薩斯朝著觀眾席微微躬身致謝，在觀眾震耳欲聾的歡呼聲中走向休息室。經過競技場邊緣時，他瞥見那塊足有二層樓高的魔法留影，上麵閃爍著最新賭局賠率——他和莫裏斯的對決原本是二比一，現在那些數字正在快速跳動更新。
    “看來莊家終於意識到低估我了。”
    凱薩斯嘴角揚起一抹笑意，摸了摸腰間的魔法之刃。那一千金幣的賭注不到兩分鍾就變成了三千，而下場比賽他的賭資注將直接翻倍。這個念頭讓他心情愉悅地推開了休息室的橡木門。
    休息室內彌漫著橡木的清香，凱薩斯快步走到了沙發前坐下，從空間戒指中取出一瓶陳年火楓酒和幾塊金黃色的黃金奶酪。他這才意識到自己從清晨匆忙趕來參賽，到現在都還沒吃早餐。
    “艾茉莉，我們剛才一人淨賺兩千金幣！”
    凱薩斯一邊說一邊用力拔出酒瓶塞，紅琥珀色的酒液在燈光下閃爍著蜂蜜般的光澤。
    “不過現在賠率已經調整到一比一點五了。”他仰頭灌下一大口酒，醇香帶著楓糖的甜味瞬間驅散了戰鬥的疲憊。
    兩塊奶酪被他隨手拋出，一塊精準地落入趴在身邊的幼犬口中，另一塊則被盤旋在空中的小黑魔蛇用尾巴靈巧地卷住。小魔蛇發出滿足的嘶嘶聲，用腦袋親昵地蹭了蹭凱薩斯的手腕。
    “真的啊！”
    艾茉莉從沙發上跳起來，但隨即又撅起嘴，有些不滿的說道：“不過我今天都不用上場，低級魔法師報名的人太多了，我的挑戰賽被排到明天上午了！”她泄氣地踢了踢腳下的羊毛地毯，柔軟厚實地毯沒有發出半點響聲。
    凱薩斯咽下嘴裏的黃金奶酪——這種摻了冰雪草的奶酪能快速補充少量魔力——伸手拍了拍少女的肩膀。
    “聽著，艾茉莉，越晚上場對你越有利。”他看了眼牆上的魔法沙漏，時間已經過去了五分鍾。“今天至少要淘汰一半左右的參賽者。其實我本來也不用今天上場…”他的聲音低沉下來，“都怪那天晚上的刺客，被我殺死的那個大魔法師是一位參賽者！”
    休息室的門突然被敲響，裁判的聲音從外麵傳來：“凱薩斯先生，十五分鍾後開始下一場挑戰。”
    “我知道了！”
    凱薩斯朝著門口喊了一聲，他快速往嘴裏塞了幾塊奶酪，又灌了一大口酒。二十分鍾的休息時間有點短，不過他剛剛基本沒有消耗魔力。
    這時侍女遞過來一張羊皮紙，細膩的皮革紋理間，用暗紅色墨水密密麻麻記錄著挑戰者的信息。凱薩斯修長的手指劃過紙麵，前七位大魔法師的徽記都是紅石王國的特有紋章，直到第八行才出現聖羅蘭帝國的銀十字標記。每個名字後麵還詳細標注著年齡、擅長的魔法元素體係。
    休息室的魔法沙漏即將流盡時，鑲嵌在牆上的青銅魔法鍾突然綻放出藍色光芒，裁判蒼老的聲音通過擴音魔法傳遍整個競技場：“第二場，凱薩斯對陣奧列格！”
    鍾聲餘韻中，凱薩斯將羊皮紙隨手拋給艾茉莉，鑲嵌銀邊的蛛絲法袍在轉身時劃出淩厲的弧度。
    “希望別又遇上一個，老的骨頭都脆了的老家夥，弄得我都不敢用法術！”
    凱薩斯調整著魔法防護手鐲，故意用能讓艾茉莉聽見抱怨的聲音，對方拿著羊皮紙笑得前仰後合。
    當凱薩斯踏進被圓形競技場時，觀眾席瞬間爆發出山呼海嘯般的歡呼。北看台有個戴著誇張羽毛帽的商人激動地揮舞票據，他身後二十多個平民搖晃著叮當響的錢袋——顯然這些人押注凱薩斯賺到了金幣。魔法光芒透過穹頂的水晶棱鏡，在凱薩斯腳邊投下不斷變幻的六芒星光斑。
    他的對手從對麵緩步走出，是個穿著深棕色樹皮法袍的老者。雖然羊皮紙上記載著“一百七十三歲”的年齡，但奧列格的步伐比許多年輕人還要穩健，荊棘法杖每次敲擊地麵，都會引發一圈紅色的魔力漣漪。當兩人在場地中央相距三十米站定時，奧格列的法袍突然無風自動。
    裁判的魔法哨聲剛響起第一音節，凱薩斯已經完成三個增益法術，一根短小的暗影箭已經呼嘯而出。
    奧格列揮動手中的荊棘法杖，魔法盾也立刻開啟了。觀眾席爆發出驚呼聲，雙方的法術都不需要吟唱。
    凱薩斯嘴角卻揚起興奮的弧度，他等的就是這種程度的對手。對方瞬發的火球術確實施放得很快，橘紅色的火球劃破空氣時發出尖銳的嘯聲，但凱薩斯的低級暗影箭更快——他修長的手指在虛空中快速勾勒出兩道暗紫色的軌跡，左右兩手各施放了一支暗影箭，箭身上纏繞著不祥的黑霧。
    第一支暗影箭精準地迎上火球，兩股截然不同的魔力在空中相撞，爆發出刺目的紫紅色光芒，魔力餘波在競技台上掀起一陣微風。而另一支暗影箭則如同毒蛇般向著奧格列快速奔襲，箭尾拖曳著淡淡的紫黑色軌跡。
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    奧格列沒有躲閃，他沉穩地站在原地，任由暗影箭命中他周身流轉的淡紅色魔法盾。魔法盾表麵泛起水波般的漣漪，奧格列微微眯起眼睛，通過魔法盾震顫的幅度和頻率，精確判斷出這支暗影箭的攻擊強度——約等於三階法術的威力，但施法速度卻快得驚人。
    這是雙方心照不宣的試探性攻擊。奧格列藏在銀白色長眉下的眼睛閃爍著精光，他正在評估這個年輕對手的法術造詣。而凱薩斯則借著暗影箭擊潰火球時的魔力波動，敏銳地捕捉到了對方火球中蘊含的魔力特性——熾熱而狂暴，法術控製得異常精準。
    低級暗影箭要擊破大魔法師的護盾可不太容易。凱薩斯在心中快速計算著，至少要連續攻擊上百次才行。
    對麵的奧格列在試探性地攻擊了幾個火球術後，突然改變了策略。他開始結出複雜的手印，低沉沙啞的吟唱聲在訓練場上回蕩。凱薩斯豎起耳朵，敏銳地捕捉到了六七個被壓縮的精簡音節——這顯然是經過千錘百煉的咒語，原本冗長的吟唱被這位經驗豐富的大魔法師濃縮成了最精華的部分。
    凱薩斯不自覺地繃緊了身體，他感覺到周圍的魔法元素，正在以驚人的速度向奧格列匯聚。這場試探性的較量，馬上就要進入新的階段了。
    當奧格列托舉著右手，那團灼熱的大火球在空氣中劃出扭曲的軌跡時，凱薩斯的雙眸中閃過一絲暗芒。他修長的手指在虛空中快速勾勒，兩道泛著幽紫色光芒的暗影箭瞬間成型，箭身上纏繞著令人心悸的黑暗能量。隨著一聲刺耳的尖嘯，中級暗影箭以驚人的速度撕裂空氣，精準地射向了迎麵而來的火球。
    “轟！”
    劇烈的能量碰撞在半空中炸開，火球被硬生生擊碎，爆裂成無數四散的火星。而暗影箭的餘勢未減，裹挾著殘餘的黑暗能量狠狠撞擊在奧格列倉促撐起的魔法盾上，激起一圈圈劇烈的能量漣漪。
    奧格列的瞳孔驟然收縮，額角滲出一滴冷汗。他完全沒料到自己的大火球竟會被如此輕易地攔截——按照常理，魔法師之間的對決要麽閃避，要麽硬抗，誰會想到直接攻擊對方的法術？更可怕的是那暗影箭的速度，快得讓他連反應的時間都沒有。
    裁判席上，幾位德高望重的大魔法師不約而同地直起了身子。維德爾大師的白眉幾乎要揚到發際線，他轉向身旁的坎德爾：“老友，你和凱薩斯相識多年，可曾見過如此迅捷的暗影箭？這速度簡直…”
    “是暴力施法…”
    坎德爾輕撫著銀白的長須，表麵看起來波瀾不驚，袖中的手指卻不自覺地收緊。“凱薩斯的魔海深和魔脈堅韌異常，能承受兩倍以上的魔力輸出。”他說得輕描淡寫，內心卻掀起驚濤駭浪——曾幾何時，那個在煉金塔喂養黑魔蛇的少年，如今竟已成長到如此地步。
    維德爾敏銳地察覺到其中的蹊蹺，追問道：“既然凱薩斯天賦異稟，當年北地高塔為何會將他讓給荊棘花商行？”
    空氣突然凝固，坎德爾的胡須微微顫動，一時語塞。這時喬安娜清脆的聲音打破了沉默：“那時的凱薩斯隻是表現出對黑暗元素的親和力，遠沒有現在這般耀眼。更重要的是…煉金塔的金眼黑魔蛇從不攻擊他！”
    “沒錯！”
    坎德爾接過話茬，臉上浮現出複雜的神色，“那小子甚至把蛇卵中孵出的小蛇揣在懷裏，睡覺時塞在被窩裏。”他說著不禁打了個寒顫，“光是想象那些冰涼滑膩的小東西在衣服裏遊走，我的腿就發軟。”
    “貼身豢養？”維德爾倒吸一口涼氣。
    “何止！”坎德爾苦笑道，“有時那些小惡魔還會從他袖口鑽出，盤繞在脖子上吐信子。高塔的學徒們見了都繞道走，沒人敢招惹凱薩斯！”
    觀眾席上爆發出此起彼伏的驚呼聲，雖然場上的法術交鋒沒有炫目的光影效果，但每一次攻防都令人屏息凝神。凱薩斯正以驚人的速度提升施法節奏，他敏銳地捕捉到奧格列的弱點——那個正在凝聚中的巨大火球正是他等待已久的破綻。
    隻見凱薩斯雙手翻飛，最初的雙手施法隻能釋放兩支中級暗影箭，此刻卻已突破極限。他左右開弓，四道暗影箭同時激射而出，配合著鬼魅般的閃現術在場地各處穿梭。這種高速移動的戰術顯然打亂了奧格列的節奏——這位年長的法師額頭滲出細密的汗珠，在密集的暗影箭攻勢下左支右絀。更致命的是，凱薩斯發現每當奧格列試圖移動時，法術吟唱就會出現明顯的遲滯。
    “原來是個隻會站樁施法的老古董！”凱薩斯心中冷笑，立即調整戰術。他改為單手施法，雖然數量減至三支，但暗影箭的飛行速度驟然提升，漆黑的元素箭矢表麵甚至泛起了危險的暗紫色光芒。
    就在奧格列全神貫注吟唱咒語，手中火球剛剛成型的刹那，三道暗影箭如同毒蛇般從刁鑽的角度襲來，直接穿透了大火球。火焰元素屬於正能量，而黑暗元素歸屬於負能量。兩者碰撞時，成型的大火球中火元素出現了失衡，引發了類似爆裂火球的爆炸效果。
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    “轟隆”一聲，震耳欲聾的爆炸聲中，失控的火焰在奧格列手中炸開，鮮血頓時從他焦黑的手掌噴湧而出。這位老法師倒也幹脆，直接轉身朝裁判舉起受傷的手掌，沙啞地喊出了認輸的宣言。
    山呼海嘯般的歡呼聲中，凱薩斯卻紋絲不動地站在原地。他目光如炬地盯著裁判，右手做了個繼續的手勢——他要立即開始下一場挑戰賽。聖羅蘭教會那些道貌岸然的家夥，應該讓他們早點嚐嚐苦頭才行。
    “奧格列的法術炸傷了自己，要是手殘廢了該怎麽算啊？”
    一位裁判提出了一個不好回答的問題，其它幾位裁判也意識到了規則的漏洞，隻是以前從來都沒有遇到這樣的情況。
    “現在無法修改賽事規則，就算奧格列的手真的殘廢了，這也不能算到凱薩斯頭上。被自己的法術炸傷，這能怪到對手？”
    坎德爾提出了自己的看法，也是最合理的解釋，更能偏袒著凱薩斯。
    “坎德爾說的沒錯，這不是故意致對手殘廢，最多隻能算是意外！”喬安娜連忙補充道。
    就在幾位裁判交頭接耳的議論時，第三場挑戰賽結束了，凱薩斯的對手主動認輸了。
    “他們好像沒有進行比賽吧，一個魔法都沒有施放！”
    一位裁判有些疑惑，他剛剛商議殘廢的事情，沒留意到競技場上的事。
    “規則可以認輸！凱薩斯施放了一個怪異的法術，他的對手就直接認輸了。”另一位裁判解釋道。
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