陰雨連綿的第三天，細密的雨絲依舊籠罩著繁華的紅石城。灰蒙蒙的天色讓清晨顯得格外陰鬱，庭院裏的石板路上積著淺淺的水窪，倒映著鉛灰色的天空。
    凱薩斯被急促的敲門聲驚醒，他揉了揉惺忪的睡眼，隨手抓起掛在床邊的深藍色長袍披在身上。推開房門時，帶著雨霧的涼意撲麵而來，讓他不由得打了個寒顫。
    院門上的銅環還在輕輕晃動，凱薩斯伸手拉開那扇被雨水浸透的木門。門外站著執政廳那位總是彬彬有禮的女接待員，她今天穿著墨綠色的長裙，手裏撐著一把印有執政廳紋章的黑色大傘。在她身後不遠處，一輛裝飾著金色徽記的馬車正停靠在路邊，車轅上的銅鈴在細雨中泛著微光。
    “魔法師大人！”
    女接待員微微欠身，雨滴順著傘沿滴落在她的肩頭，“鑒於您意外的擊殺了一名參賽者，所有裁判一致決定您需要第一個上場，接受其他魔法師的挑戰。”她的聲音很平靜，但握著傘柄的手指卻不自覺地收緊了些，“挑戰賽一小時後開始，請您盡快準備。”
    “我第一個上場？”凱薩斯挑了挑眉，雨水順著他的發梢滑落。雖然對這個安排略感意外，但想到即將到來的戰鬥，他的嘴角反而浮現出一絲若有若無的笑意。被人挑戰？這正合他意。
    “是的，法師大人。”女接待員看了眼魔法計時器，“請您抓緊時間梳洗，我會帶您前往大競技場！”
    “進來等吧，我很快就好。”凱薩斯側身讓出通道。
    “不必了，我就在這裏等候。”女接待員禮貌而堅定地拒絕了。
    凱薩斯點點頭，轉身快步穿過雨幕回到屋內。他先是輕輕推醒了還在熟睡的艾茉莉，接著毫不客氣地踢了一腳蜷縮在角落打呼嚕的幼犬。最後，他從床底下拽出一條手臂粗細的小黑魔蛇，那家夥正吐著信子表示不滿，就被塞進了早已準備好的皮質的背包中。
    簡單梳洗之後，凱薩斯換上了那件泛著幽光的蛛絲法袍，細膩的絲線在晨光中若隱若現。他整理了一下袖口的暗紋，轉身對艾茉莉做了個“跟上”的手勢。少女立刻小跑兩步，乖巧地跟在他身後。隨著凱薩斯踏入那輛鑲嵌著暗金色紋章的馬車，那位穿著製式長裙的女接待員也提著裙擺坐了進來。車廂裏頓時彌漫開一股淡淡的紫羅蘭香水味。
    “關於挑戰賽的具體規則…”女接待員剛翻開手中的羊皮卷軸，凱薩斯就抬手打斷了她的話。
    “規則我都知道了。”凱薩斯修長的手指輕輕敲擊著膝蓋，“我倒是有一件事情想打聽，這次的挑戰賽有賭局嗎？”他的聲音裏帶著幾分漫不經心，但黑色的眼眸卻閃過一絲精光。
    在羅蘭大陸上，但凡有公開的決鬥和比賽，總少不了賭局的身影。從火楓城最奢華的競技場，到邊境小鎮的簡陋擂台，莊家們永遠不會放過任何一個開盤的機會。這是賺取金幣的好機會，凱薩斯當然不想錯過了。艾茉莉悄悄豎起耳朵，纖細的手指無意識地絞著衣角，在一邊靜靜地聽著。
    “確實有賭局，而且就在大競技場直接下注。”接待員將卷軸收進袖中，她猶豫了一下，補充道：“至於具體賭注是多少，賠率的比例，我也不太清楚！”她思索了一番，又認真地補充了幾個自己聽說過的下注方式。
    凱薩斯聞言輕笑出聲，法袍上的暗紋隨著他的動作泛起漣漪。“有賭局就行。”他忽然傾身向前，帶著幾分戲謔說道：“你要是想獲取金幣，那就把金幣押注在我身上！”灰蒙蒙的光透過車窗，在他臉上投下陰暗的光影，那笑容裏透著十足的自信。
    幾分鍾後，馬車緩緩停在一座巨大的石質建築前。原本的挑戰賽確實安排在露天的角鬥場，但連綿不絕的細雨已經持續了三天，青石板路麵上積著大大小小的水窪。主辦方不得不將比賽轉移到了室內的競技場。
    即便天氣不佳，競技場外依然人頭攢動。小販的叫賣聲、觀眾的議論聲和衛兵的嗬斥聲混作一團。凱薩斯乘坐的馬車沿著專門通道前行，車身上閃爍的魔法紋章讓守衛們紛紛退避，一路暢通無阻地駛入了競技場內部。
    經過一道陰暗的長廊，凱薩斯被領進了賽場邊緣的休息室，侍女立刻送來了茶水點心。那位執政廳的接待員，也朝著凱薩斯躬身行禮後離開了。
    “請問，賭局的投注點在哪？”凱薩斯朝著穿著黑色女仆裝的侍女問道。
    “魔法師大人，您要投注？”侍女詢問道。
    “是的！”
    “請您稍後，我讓投注點的人馬上過來！”
    年輕的侍女一邊回答著，一邊按下了她身後的一個按鈕。在等待了兩分鍾左右，一位穿著貴族長袍，略有些肥胖的中年人來了。
    “魔法師大人，您要押注？”
    “是的，我押注我自己，最高能投注多少金幣？”
    “這次的數額不能太大，每人隻能押注一千金幣，如果中間不更改押注的對象，金幣可以匯入下一場！”
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    聽到中年人的解釋，凱薩斯還是沒有弄明白。
    “不需要自己去再次投注，如果贏了，本金加上贏來的金幣，自動投到下一場挑戰賽的押注？”
    “就是這樣，在紅石城就叫一押到底！”
    凱薩斯點了點頭，隨即就拿出了兩千金幣，算是他和艾茉莉的押注。凱薩斯挑戰賽中勝的越多，賠率也會逐漸降低，反正隻要贏了就會有金幣拿，隻是拿多少的問題而已。
    艾茉莉纖細的手指輕輕搭在特製玻璃窗上，冰涼的觸感讓她微微蹙眉。休息室單向透光的魔法玻璃將外界喧囂完美隔絕，她卻清晰地看見競技場入口處如潮水般湧動的觀眾。那些攢動的身影，像極了在魔法圖鑒裏見過的蟲群。
    “哥哥，你今天使用哪一根法杖？”
    艾茉莉突然轉身，淡紅色長裙在空氣中劃出半道圓弧。
    “不拿法杖了，我佩戴魔法徽章，掛上魔法之刃就可以了。這次我不會使用高殺傷法術，隻要小法術施放的速度足夠快，照樣打得大魔法師上躥下跳的！”
    凱薩斯的指尖拂過胸前那枚銀色的魔法徽章，細致繁複的魔紋隨著他的觸碰泛起漣漪般的微光。
    “那哥哥要…”
    艾茉莉眨著琥珀色眼睛，她似乎猜到了凱薩斯的意圖。
    “雙手快速施法！”
    凱薩斯走到了窗邊，鼻尖幾乎要貼上玻璃，他看到了聖羅蘭教會的人：“難道在紅石王國，牧師和戰鬥神官，也劃分在魔法師職業中？”
    “哥哥，你會對他們用咒法嗎？”
    艾茉莉知道聖羅蘭教會，也知道教會的人很壞。
    “當然，挑戰賽的規則救得了他們的命…但救不了他們的尊嚴！”
    休息室的魔法鍾發出清脆的報時音，也傳來了某位裁判的聲音。時間到了，凱薩斯該上場了。他朝著艾茉莉擺了擺手，隨後走向了休息室的門口。
    巨大的圓形競技場中聲浪滔天，數萬名觀眾擠滿了層層疊疊的看台，他們揮舞著彩旗，發出震耳欲聾的呐喊。凱薩斯站在入場通道口，刺鼻的汗臭味和此起彼伏的叫嚷聲讓他皺起眉頭——這哪裏是莊嚴的魔法對決，分明是走進了嘈雜的牲口集市。
    就在這時，一隊身著華麗魔法長袍的裁判團緩步而來。為首的大煉金師坎德爾胸前綴著閃耀的徽章，他捋著銀白的長須，將早已爛熟於心的比賽規則又快速複述了一遍。凱薩斯注意到，幾位裁判的眼神都飄向場中央，顯然迫不及待要開始比賽。
    “坎德爾大師，諸位尊敬的裁判。”凱薩斯突然抬手打斷，“請容我提出一個疑問。聖羅蘭教會的戰鬥神官們——他們真的符合魔法師的定義嗎？”
    坎德爾與同僚們交換了個無奈的眼神，隨後聳了聳肩膀說道：“凱薩斯，在羅蘭大陸南境諸國，隻要是能操控魔力的人都被歸為法係職業，這是一千三百年來不變的規矩！”
    “但那些神官穿著帶有魔紋的魔鋼重甲，手持魔鋼盾和戰錘！”凱薩斯的聲音因激動而提高，“他們除了幾個簡單的祝福術外，基本上就是在用蠻力戰鬥！這樣的規則對真正的施法者公平嗎？”
    裁判席中一位須發皆白的老法師顫巍巍地開口：“孩子，你說得很有道理…但開賽在即…”他渾濁的雙眼望向場中央正在準備的其他選手，“規則修改…隻能等到下一屆大會了…”
    凱薩斯深吸一口氣，將滿腹的不平壓回心底。在裁判的催促下，他整理了一下身上的法袍，邁步走向中央高台。這是專為大魔法師準備的比試場地，而在他周圍，還有三個大小相同的魔法結界，不同等級的魔法對決已陸續展開。五顏六色的魔法光輝在陽光下閃爍，將整個競技場映照得如夢似幻。
    凱薩斯看向了自己的休息室，他雖然看不到裏麵的景象，但艾茉莉，那條貪吃的肥狗，還有小金眼黑魔蛇肯定都在窗前。
    凱薩斯的目光越過喧囂的競技場，望向自己休息室的方向。雖然單向的水晶窗擋住了視線，但他能想象到艾茉莉正緊張地趴在窗前，那條永遠吃不飽的肥狗肯定在興奮地搖著尾巴，而小金眼黑魔蛇多半盤踞在窗台上，用那雙冰冷的豎瞳注視著場內的動靜。
    隨著凱薩斯穩步踏入競技場中央，他的對手也從另一端緩緩走來。伴隨著一陣嗡鳴聲，近乎透明的魔法防護結界在四周升起，將整個競技台籠罩其中。一位身著灰袍的裁判走到場邊，用沙啞的聲音簡短宣布：“應戰者凱薩斯，三十四歲，主修黑暗係；挑戰者莫裏斯，三百七十五歲，火係專精。”
    話音剛落，裁判便迅速退到場外，高聲喊道：“比賽開始！”
    凱薩斯沒有立即發起攻勢，甚至沒有為自己施加任何防護咒語。他微微眯起眼睛，仔細打量著對麵的老法師。莫裏斯的背已經佝僂，握著法杖的手上布滿了老年斑，這讓凱薩斯不禁皺眉——他實在擔心這位看起來隨時可能散架的老者，可能承受不住自己的低級法術。
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    “快四百歲的大魔法師？”
    “這老頭該不會是走錯場地了吧？”
    “維德爾家族的人怎麽會…”
    觀眾席上早已炸開了鍋，竊竊私語聲此起彼伏。從凱薩斯的角度看去，這位老法師的生命之火已經如同風中殘燭，能維持低級大魔法師的實力已屬不易，對方的身體如同蛋殼一樣脆弱，很難承受暗影箭的巨大衝擊力。
    就在凱薩斯遲疑的瞬間，莫裏斯突然發動了攻擊。他那枯瘦的手臂爆發出驚人的力量，法杖頂端瞬間凝聚出一個直徑超過半米的巨大火球。熾熱的火焰扭曲了周圍的空氣，帶著呼嘯聲朝凱薩斯襲來。
    “”魔甲術！”“魔法盾！”
    凱薩斯幾乎是在本能反應下完成了雙重防護，但他並沒有選擇硬接，而是身形一閃，在原地留下一個殘影，真身已經出現在莫裏斯左側三米處。場外頓時響起一片驚呼——那個火球幾乎是擦著凱薩斯的殘影飛過，在競技場邊緣炸開，飛濺的火星將結界映照得通紅。
    莫裏斯沒有給凱薩斯喘息的機會，他一邊後退，一邊高舉著法杖，開始吟唱一段冗長的咒語。凱薩斯眼中閃過一絲憐憫，右手輕輕一抬，灰色的魔法光芒在掌心流轉。
    語言詛咒落在了莫裏斯身上，吟唱聲戛然而止。與此同時，一隻布滿詭異黑色紋路的法師之手憑空出現，輕易穿透了莫裏斯倉促撐起的魔法盾，像抓小雞崽一樣將老法師整個攥住。
    在全場觀眾目瞪口呆的注視下，那隻法師之手穿過了魔法防護結界，輕輕一甩，莫裏斯瘦小的身軀便劃出一道弧線，穩穩落在了場外的軟墊上。整個競技場陷入了短暫的寂靜，隨即爆發出震耳欲聾的喧嘩聲。
    “這...這就結束了？”
    “還不到三十秒啊！”
    “那可是大魔法師啊，就這麽被輕輕的丟了出去！”
    裁判席上，八九位資深裁判麵麵相覷。其中一位是維德爾家族的族長——那位以睿智著稱的老者正張著嘴，雪白的胡須隨著急促的呼吸不停顫動，顯然也沒能理解剛才發生的一切。
    “防禦結界出問題了？”一位滿臉皺紋的裁判喃喃自語。
    “不可能！”他的同僚立刻反駁，“我在賽前才做過全麵檢查，所有結界石都是新換的！”
    凱薩斯站在場中央，輕輕撣了撣法袍上並不存在的灰塵。他望向裁判席，平靜地問道：“可以宣布結果了嗎？”
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