幾個月後的一個陰雨清晨，凱薩斯還在小石屋的橡木床上沉睡。潮濕的霧氣從門縫滲入，在粗糙的石牆上凝結成細密的水珠。突然，伴隨著一聲巨響，那條肥碩幼犬撞開了半掩的橡木門，沾滿水跡的爪子在地板上留下一串梅花狀的印記。
    “嗷嗚！”
    幼犬興奮地甩動著濕漉漉的皮毛，水珠飛濺到牆壁上。它一個箭步竄到床邊，兩隻前爪扒拉著床沿，橡木製成的床架發出不堪重負的呻吟。凱薩斯在睡夢中皺了皺眉，還沒等他完全清醒，一塊泛著幽藍色光芒的留影水晶，就被幼犬吐在了他的被褥上，粘稠的口水立刻浸濕了亞麻布料。
    “該死的蠢狗！”
    凱薩斯猛地坐起身，黑色的長發淩亂地披散在肩頭。他嫌棄地用兩根手指捏起水晶，先使用清潔術清理表麵幼犬留下的口水，借著從氣窗透進來的晨光仔細端詳。這塊六棱柱形的水晶表麵刻著荊棘花紋章，內部有魔力流轉的痕跡——正是荊棘花商行特製的留影石。
    幼犬見主人醒來，立刻人立而起，毛茸茸的尾巴像風車般旋轉。它先是誇張地用爪子比劃了一個圓形，又突然豎起耳朵，模仿著商行總管奧庫斯那對標誌性的尖耳，最後還像模像樣地做了個鞠躬的動作。
    “死狗…”凱薩斯眯起黑色的眼睛，“你不僅去了荊棘花商行，還見到了奧庫斯本人？”他輕輕摩挲著水晶表麵，感受到其中蘊藏的魔力波動。這種品質的留影水晶在黑市上能賣出千金幣的高價，即便是貴族也未必舍得購置。
    幼犬發出得意的哼唧聲，咧開的嘴角一直延伸到耳根，露出兩排閃著寒光的利齒。它前爪不安分地刨著地板，眼睛直勾勾盯著凱薩斯的空間戒指——那裏存放著它最愛吃的黃金奶酪。
    “貪吃的死狗！”
    凱薩斯無奈地搖頭，從空間戒指中拿出一個金黃色的奶酪，濃鬱的奶香味立刻充滿了整個房間。幼犬的鼻孔瘋狂翕動，口水像瀑布般從嘴角溢出，在地板上積成一個小水窪。
    凱薩斯拿出的黃金奶酪，金黃色的表麵布滿了蜂窩狀的氣孔。這是薩芬家族特製的發酵工藝製成的上等品，光是這一塊就價值九十枚銀幣。幼犬一個飛撲將奶酪壓在身下，用尖牙切割下一大塊，在嘴裏細細的咀嚼著，滿足的呼嚕聲震得牆上的銅鍋叮當作響。
    “死狗，慢點吃，我的奶酪存貨也不多了！”
    凱薩斯翻看著自己的空間戒指，清點著食物的儲備。幾十袋風幹的魔獸肉倒是堆得像小山一樣高，但幼犬對這些普通食材總是興致缺缺。高級魔獸肉還有不少，足夠幼犬食用四五年了。
    “死狗，我的奧術結晶呢？趕緊拿出來，別想在凱薩斯老爺這裏再次騙走一個黃金奶酪！”
    幼犬露出了呆滯目光，隨後就咧著大嘴，表情憨憨的從儲物戒指裏拿出一個木盒。凱薩斯看著這條肥狗，它不僅貪吃，現在都學會耍心眼了。
    窗外的雨勢漸大，豆大的雨滴砸在石板屋頂上，奏響沉悶的樂章。凱薩斯用毛巾擦拭著留影水晶，指尖注入一絲魔力。水晶立刻投射出全息影像，是他比較熟悉的巨大農場——聖羅蘭帝國的苦水農場。
    在陰暗的地下墓室中，潮濕的空氣中彌漫著腐朽與魔法的氣息。搖曳的火把投下忽明忽暗的光影，映照出一口被厚重冰霜包裹的白色石棺。石棺表麵布滿了古老的藍色咒文，那些扭曲的魔紋如同活物般在冰層下緩緩流動，散發著令人心悸的魔力波動。凱薩斯緊握著法杖，手心滲出冷汗——這些咒文看起來很像精靈的文字，他也完全無法解讀。
    “咯吱——”
    令人牙酸的摩擦聲突然打破了墓室的寂靜。厚重的棺蓋開始自行滑動，冰晶在移動中簌簌剝落。一隻蒼白的骨手率先探出棺槨，修長的指骨間纏繞著幽藍色的冰霧。緊接著第二隻骨手也攀上棺沿，骨節發出清脆的碰撞聲。隨著一陣令人毛骨悚然的骨骼摩擦聲，一具完整的白骨軀體從石棺中緩緩坐起。
    骷髏的頭顱轉向凱薩斯，空洞的眼眶中兩團亮藍色的靈魂之火劇烈躍動。那火焰並非無序燃燒，而是遵循著某種神秘的韻律跳動，就像兩顆被冰封的心髒正在複蘇。火焰每跳動一次，墓室內的溫度就驟降幾分，凱薩斯有種身臨其境的感覺。
    “山德魯…”凱薩斯艱難地咽了口唾沫。他認出了這具骷髏的真實身份——幾年前被老伊森重創的亡靈魔導師。當時聖羅蘭教會的人帶著極度危險的“黑水”，準備去紫羅蘭城向凱薩斯進行報複。老伊森為了給亡靈魔導師一個嚴厲的警告，親自動手擊傷了山德魯，用靈魂寶石抽走了山德魯近半的靈魂能量。可如今看來，這個可怕的亡靈法師不僅完全恢複，似乎還獲得了寒冰之力。
    “哢嚓！哢嚓！”
    骷髏邁出石棺的聲響在寂靜的墓室中格外刺耳，它的每根骨骼都包裹著晶瑩的冰霜，行走時不斷有冰晶從關節處剝落。最令人驚駭的是它敞開的胸腔——那裏沒有心髒，取而代之的是一塊巨大的菱形寒冰。幽藍的冰核不斷噴吐出森白寒氣，這些寒氣如同有生命般纏繞著骨架，在它周圍形成一圈不斷旋轉的冰霧。
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    當山德魯完全站立時，凱薩斯感覺自己的血液都要凝固了。亡靈法師抬起骨手，指尖凝聚的冰晶瞬間組成一個複雜的魔法陣。墓室四壁突然浮現出無數閃著藍光的魔紋，這些符文與棺槨上的咒文相互呼應，將整個空間變成了一個寒冰世界。
    “歡迎來到我的蘇醒儀式！”
    山德魯的下頜骨開合著，沙啞的聲音直接回蕩在凱薩斯的腦海中，“作為第一個見證者，羅曼，你將獲得我的饋贈——一枚寒冰種子！”
    留影水晶中的畫麵一轉，凱薩斯看到了離石棺不遠處的一個身影，他藏身在一件漆黑的鬥篷下，隻有兩隻冒著藍光的眼睛露在外麵。
    凱薩斯通過山德魯喊出的名字，知道影像中這位是他曾經的魔法老師——以前北地高塔的老羅曼，也曾是一位大魔法師。對方的眼睛裏透出的藍光，就是隱藏在眼球之後的靈魂之火。老羅曼已經成為了一位亡靈法師，最次也是一位亡靈大魔法師。
    留影中的畫麵開始出現轉換，陸續出現了畸變體和食屍鬼，數量好像沒有以前那麽多了。
    畫麵的最後是穿著皮甲的奧庫斯，作為一名高級魔導師，他也兼職了影武者。他對山德魯的的實力進行了評估，大致等同於中級魔導師。其它亡靈法師雖然實力也不弱，但都對凱薩斯無法構成威脅。
    奧庫斯在最後發布了荊棘花商行的任務，殺三千名聖騎士，或者同等數量的牧師和神官。任務可以在十年之內完成，聖羅蘭教會的黃金徽章作為任務憑證。
    說到聖羅蘭教會的黃金徽記，也僅有這三個職業才擁有。凱薩斯的手裏現在就有幾十塊黃金質地的聖羅蘭徽章，這些徽章不是純金的，為了質地堅硬，其中摻雜了一定比例的白銀。其它的職業是白銀徽章，其中少量的摻入了黃金，隻是為了徽章不會生鏽。
    凱薩斯收好了留影水晶，這東西是高級的煉金產物，在整個羅蘭大陸上隻有荊棘花商行出售。他穿好衣袍，坐在了石屋中的獸皮沙發上，看著屋外細雨綿綿。
    按照老伊森的實力，別說殺死山德魯和其它幾位亡靈法師，就算推平整個聖羅蘭教會都是輕而易舉的小事。可精靈長老去了苦水農場，偏偏隻教訓了亡靈魔導師。
    “這是先祖給我下達的任務，別人無法代勞。三千位聖騎士的靈魂能量，我要分上百次才能吸收！”
    凱薩斯看著趴在一邊的幼犬，細細思量了一番後說道。這些靈魂能量要是沒有任何記憶碎片的本源能量，不然吸收它們耗費的時間還要更久一些。
    “死狗，過幾天咱們去抓蛇，抓那些頭尾一樣粗細的怪蛇！”
    石屋內有些濕冷，凱薩斯坐在了壁爐前，用爐鉤撥弄著燃燒的柴火，火星劈啪作響，映紅了他半邊光潔的臉龐。
    幼犬聽到抓怪蛇，耳朵立刻耷拉下來，發出一連串不滿的哼唧聲。它想起上次在峽穀底部遭遇的那些蝰蛇——那些醜陋的生物身體像一根扭曲的麻繩，鱗片泛著病態的灰綠色光澤，最惡心的是它們身上那股刺鼻的怪味，像是腐爛的雞蛋混合著硫磺的味道，讓嗅覺靈敏的幼犬直打噴嚏。
    “死狗，怪蛇在扒皮前要先浸泡清洗，這樣怪味就不會弄到蛇肉上了。”
    凱薩斯用爐鉤撥了撥火堆，火星四濺，又添了兩根木柴進去。“等著，我好像還有幾根肉條，用怪蛇的肉製作的。”他說著，手指在空間戒指上摩挲，戒指上古老的魔紋微微發亮。
    幼犬的鼻子抽動著，看著凱薩斯從戒指中取出十幾根一尺多長、一寸粗細的肉幹。這些肉幹表麵泛著油光，在火光下呈現出誘人的暗紅色，每條肉幹上都均勻地裹著凱薩斯特製的調料粉末——那是用特有的幽靈椒和月光草混合研磨而成的秘方。幼犬的口水立刻不受控製地流了下來，滴落在壁爐旁的地麵上。
    “死狗，別聞了。這就是怪蛇的肉製作的，你隻能嚐一根肉條！”
    凱薩斯故意板著臉，但還是忍不住嘴角上揚。他挑出一根最肥美的肉條，在幼犬期待的目光中，將肉條輕輕放在它布滿尖牙的嘴裏。
    幼犬小心翼翼地用犬齒咬住肉條，它也算得上見多識廣的美食家，懂得如何細細品味每一口美味。它先是感受到香料那火辣中帶著清甜的前調，接著是肉幹表麵那層焦脆的口感，最後是內裏柔軟多汁的肉質——誰能想到，那些醜陋的怪蛇竟能變成如此美味？
    凱薩斯看著幼犬陶醉的樣子，回憶起了製作過程那些怪蛇剝皮後露出的紅白相間的肉，經過一天一夜的冰泉浸泡，逐漸褪去血色，變得如凝脂般潔白。再用精鹽和香料醃製，懸掛在烤爐中慢慢烤製，最終才變成現在這暗紅色、散發著致命香氣的肉幹。
    “怎麽樣，死狗？”凱薩斯揉了揉幼犬的腦袋，“下次還敢嫌棄那些怪蛇嗎？”
    幼犬已經顧不上回答，正全神貫注地用前爪按住肉條的一端，小口小口地撕咬著，生怕吃得太快錯過任何一絲滋味。火光中，一人一犬的影子在牆壁上晃動，屋外依舊是下個不停的綿綿細雨。
    抓怪蛇是次要的，凱薩斯主要是想挖掘地下那些灰綠色的晶石，他總覺得自己能夠吸收它們。還有那具惡魔生物的骸骨和魔核，他也想好好研究一下。
    他有種莫名的預感，那具惡魔生物似乎跟他的血脈有關係。他曾兩次受過非常嚴重的傷，而傷口的位置會生長出暗金色的鱗片，將傷口徹底包裹在裏麵。等到傷口愈合之後，那些鱗片又會迅速的開裂脫落，最後化成塵埃消失的無影無蹤。
    這場連綿不絕的細雨，讓紫羅蘭聯盟進入陰濕的冬季。這樣的季節更適合去南大陸，雖然那裏的白天同樣會很炎熱，但夜晚會涼爽舒適。
    去無盡森林的大峽穀，不需要提前做什麽準備。凱薩斯和幼犬都不懼怕怪蛇的毒液，所以解毒藥劑也是多餘的東西。
    飲水和食物是必備的，凱薩斯有大量的儲備。清水也需要多帶一些，那些長相怪異的蝰蛇需要多浸泡一下，才能進行剝皮和後期處理。
    小城堡的後院中，小石屋前麵不遠處就有一口水井。這裏水非常清澈，可以直接飲用。凱薩斯有三十多個大木桶，隻要裝滿這些水桶就足夠了。
    凱薩斯在等著雨停下來，等著天氣轉晴，不然在森林中沒法行走，一步踏下去短靴裏麵都會濕漉漉的。
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