凱薩斯在碎石堡的日子過得悠閑自在。他每日不是躺在城堡高處的露台上曬太陽，就是在明亮的水晶小屋裏冥想，偶爾還會從靈魂寶石中吸收靈魂能量。
    相比之下，那隻肥碩的幼犬卻忙得腳不沾地。天剛蒙蒙亮，它就得用小爪子扒拉柴火，支起鐵架，不是忙著翻轉滋滋作響的烤肉，就是守著咕嘟冒泡的燉鍋。當然，有些重頭戲還得靠凱薩斯幫忙——比如用短刀把食物大卸八塊，清洗食材，洗刷燉鍋，還有餐具。
    “你們聽說了嗎？碎石堡有條肥狗居然會烤肉！”
    這個消息像長了翅膀似的，很快就傳到了幾十裏外的阿貝爾城。在城中央最熱鬧的大廣場上，商販們的攤位鱗次櫛比。一個滿臉絡腮胡的傭兵正倚在武器攤前，唾沫橫飛地向同伴們講述這個奇聞。他粗糙的手指間還捏著半塊硬邦邦的麵包，時不時揮舞著加強語氣。
    “哈哈哈，不會是烤狗肉吧！”
    旁邊另一個缺了顆門牙的傭兵笑得前仰後合，露出參差不齊的牙齒。他故意用長矛戳了戳地麵，引得周圍幾個正在挑選護甲的冒險者紛紛側目。廣場上的喧鬧聲此起彼伏，但這個關於會烤肉的狗的事情，顯然成了今天最引人注目的談資。
    “嘿，聽說了嗎？城西的傭兵行會掛了個古怪的任務！”滿臉絡腮胡的老傭兵壓低聲音，神秘兮兮地湊近身旁的同伴，“要對戰的是一條暗紅色的魔犬，據說那家夥滿口都是閃著寒光的獠牙，一般的戰士都在它爪下吃過虧。”
    他抹了把胡子上的麥酒沫，繼續道：“斷牙，你小子不是總吹噓自己身手了得嗎？敢不敢接這單？贏了能拿整整五百金幣！”見對方露出懷疑的神色，他又補充道：“就算輸了也有五十金幣拿，這買賣怎麽看都劃算！”
    被叫做"斷牙"的傭兵聞言咧開嘴，露出標誌性的缺牙笑容：“呸！哪個不長腦子的蠢貨會發布這種任務？這不擺明了是給傭兵們送錢嗎？”他粗糙的手指無意識地摩挲著腰間的短刀，眼中閃爍著警惕的光芒。
    絡腮胡子拍著桌子大笑：“千真萬確！今早剛貼出來的告示，現在整個行會都炸開鍋了！”他壓低聲音，“最蹊蹺的是，發布人匿名不說，還提前在行會押了整整十萬金幣作保！”
    斷牙的臉色突然變得凝重，他眯起眼睛：“老兄，這事透著邪性。魔犬、重金、匿名…”他啐了一口，“我敢打賭，這任務背後肯定藏著要命的陷阱！”
    “誰知道呢？”絡腮胡子聳聳肩，目光卻不由自主地瞟向行會方向，“但那可是五百金幣啊…夠在鄉下買幾十畝地了…”他的聲音漸漸低了下去，在大廣場的陽光下，兩個傭兵的影子在地上拉得老長。
    凱薩斯剛剛從睡夢中醒來不久，還帶著幾分晨起的慵懶。幼犬水晶小屋外忙碌著，煎蛋卷的香氣飄散了出來。突然，鷹眼的那位身形瘦小、總是行色匆匆的老頭急匆匆地跑了過來，連門都沒來得及敲。他氣喘籲籲地將有人要挑戰幼犬的事情一五一十地說了出來，甚至連細節都沒放過。
    凱薩斯聽完，眉頭微微皺起，眼中閃過一絲冷意，他沉聲說道：“這事肯定有人在背後搞鬼，你派人去阿貝爾城的傭兵行會查一查。不過，以對方的狡猾程度，估計查不出背後的主謀。但可以向傭兵行會施壓，至少可以撤銷傭兵任務，把他們的押金拿走。”他頓了頓，嘴角勾起一抹冷笑，“至於剩下的，就看你們鷹眼的能力了。這個背後的主謀，恐怕是條大魚——說不定就是那位逃走的索倫伯爵！”
    他一邊說著，一邊在水晶小屋裏踱步，手指輕輕敲打著桌麵。在他看來，這不僅僅是針對幼犬的挑戰，更是一次對碎石堡的試探，甚至是對他本人的試探，對方顯然在試探他們的底線。
    “那些傭兵怎麽辦？”鷹眼的小老頭有些不安地問道，“有一些已經聚集在碎石堡外麵了，看樣子來者不善。”
    凱薩斯冷哼一聲，眼神陡然銳利起來。“這是對碎石堡的挑釁，同樣也是在打你的臉！”他盯著小老頭，語氣冰冷，“讓他們滾。如果不聽勸告，就殺幾個立威。”
    他的聲音很平靜，卻透著不容置疑的威嚴。
    小老頭縮了縮脖子，顯然被凱薩斯的氣勢鎮住了。凱薩斯心裏暗自搖頭，這老家夥的膽子未免太小了，連這種小事都要他親自決斷。
    就在這時，凱薩斯腰間的魔法傳訊石突然震動起來，打斷了他的思緒。是波莉發來的魔法傳訊，那位做著苦工的老密探，在城堡的後花園裏發現了密道入口。
    凱薩斯腦海中閃過一個念頭——那個看似不同尋常的傭兵任務，很可能是個精心設計的陷阱。這個想法讓他心頭一緊，握著魔法之刃的手指不自覺地收緊了。這分明是調虎離山之計，就是為了讓他遠離領地，無暇顧及後方。他幾乎能肯定，此刻領地恐怕已經出事了。
    “死狗，立刻收拾東西，我們得馬上趕回領地！”凱薩斯的聲音裏透著罕見的焦急。
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    貪吃的幼犬正扒著煎鍋，裏麵的煎蛋卷已經快好了，它聞言抬起毛茸茸的大腦袋，濕漉漉的黑眼睛困惑地眨巴著。它看著主人一反常態地將所有廚具粗暴地塞進空間戒指，連它最愛的燉鍋都沒來得及擦幹淨。還沒等它反應過來，一陣魔法光輝就在它周圍炸開——凱薩斯正在快速施放一係列增益法術，淡藍色的魔法符文一個接一個地烙印在它身上。
    “嗚——”幼犬剛發出半聲嗚咽，就被凱薩斯一把拎起。下一秒，震耳欲聾的音爆聲在耳邊炸響，他們如同離弦之箭般衝上雲霄。幼犬死死的閉著眼睛，四隻爪子在空中胡亂撲騰，呼嘯的狂風把它的耳朵吹得啪啪作響，連叫聲都被風聲吞沒了。
    碎石堡距離凱薩斯的領地不過幾十裏路，對全力飛行的凱薩斯來說不過是轉瞬即至。幾個呼吸間，凱薩斯已經帶著幼犬降落在城堡的後院裏，靴底與石板地麵碰撞發出清脆的聲響。
    這座並不算宏偉的城堡裏，守衛數量少得可憐——僅有十幾個由所羅門家族派來的戰士。此刻除了八名在正門站崗的守衛外，其餘守衛都因值夜而在休息。整個城堡安靜得有些詭異，隻有風吹過旗幟的獵獵聲。
    而在城堡後花園的角落裏，那棵掛滿橡果的古老橡樹下，三個人影正神色凝重地圍在一起。頭發花白的老密探不停地用袖子擦著額頭的汗水；穿著考究管家長袍的肖恩眉頭緊鎖；一身利落皮甲的波莉單膝跪地，手指輕輕撫過樹根處的泥土。他們的目光都聚焦在同一個地方——那裏有什麽東西，讓三人的表情都異常嚴峻。
    “密道的入口就在這樹根下麵？”
    凱薩斯眉頭一挑，快步走向那棵盤根錯節的古老橡樹。他的靴子踩在鬆軟的草地上發出輕微的聲響，銳利的目光在三人臉上掃過，似乎在確認這個發現的可信度。
    “伯爵大人，恐怕這不是真正的入口，應該是密道的換氣孔。換氣孔修建的橡樹下有好處，雨水不容易灌進密道中去！”
    年邁的密探搓著布滿老繭的雙手，他沾滿泥土的指甲縫裏還嵌著幾片枯葉，“今天清晨，我在這兒撿橡果時，突然感覺腳下一陣顫動。”他彎下佝僂的背，用髒兮兮的手指撥開幾片落葉，露出樹根下方黑黢黢的孔洞，“您看，就是這兒。幾個橡果突然就陷進去了，像是被什麽東西吸下去似的。”
    凱薩斯的目光順著老密探顫抖的手指望去。這棵橡樹確實古怪得很——粗壯的樹幹需要四五個成年人才能合抱，西側三四條虯結的樹根如同巨蟒般拱出地麵，與其他深埋土中的根係形成鮮明對比。那些裸露的樹根上布滿青苔，在陽光下泛著詭異的墨綠色光澤。
    凱薩斯不動聲色地抬起右手，魔力觸須從他指尖延伸而出，像條靈蛇般鑽入樹根下的孔洞。隨著魔力的深入探查，凱薩斯發現原本應該有四個通風孔，但其中三個都被那些異常粗壯的樹根嚴嚴實實地遮擋住了。這些樹根生長的方式極不自然，仿佛是被某種力量頂出了地麵，樹根下帶著通風孔的厚重的大石板就是始作俑者。
    當魔力觸須探到五六米深的位置時，凱薩斯的瞳孔微微收縮。在那裏，整齊的石砌通道清晰可見，呈水平方向延伸。石塊的接縫處都用某種膠泥填充過，這是為了防止蟲蟻進入。更令人在意的是，通道的走向正對著南麵——那裏正是城堡主樓所在的方向。
    “有意思！”凱薩斯收回魔力，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“看來我們找到了一條直通城堡的秘密通道。”
    凱薩斯在曾經城堡中緩步穿行，指尖劃過斑駁的石牆，仔細探查著每一處可疑的縫隙。但即便如此細致的搜索，他依然沒能發現任何密道的出入口。城堡的每個角落都被翻了個底朝天，唯獨那個遍布蛛網、堆滿雜物，散發著黴味的地窖尚未探查。不過他用兩扇沉重的魔鋼墓門將入口壓住了，除非擁有聖武士般的驚人力量，否則沒人能夠推開地窖的門。
    他在盤根錯節的樹根處，精心布設了一個觸發式魔法陷阱。取出四五瓶泛著綠色熒光的強酸，小心翼翼地安置在陷阱核心。
    “死狗，你在這裏守著。”凱薩斯拍了拍身旁齜牙咧嘴的幼犬，“有人出來就全咬死！”
    肥碩的幼犬低吼著伏下身軀，猩紅的眼睛死死盯著換氣孔。換氣孔是一條很小的管道，裏麵的人要出來必須挖掘。
    話音未落，凱薩斯的身影突然模糊，伴隨著一道幽藍光芒，他已經閃現至三十米開外。他頭也不回地朝著城堡疾馳，黑色披風在身後獵獵作響。半分鍾後，他再次站在了地窖入口處。敏銳的目光立刻捕捉到魔鋼墓門微不可察的位移痕跡。但他並未貿然嚐試推開，而是使用魔力觸手，沿著縫隙緩緩探入地窖內部。
    觸手傳來的魔力反饋讓他眉頭緊鎖：一顆精心布置的觸發式煉金炸彈，正掛在地窖的木門下，隻要木門被打開就會立即引爆。魔力觸手繼續向四周延伸探查，方圓四十米內空無一人。顯然，對方並非想炸開出口，而是在防備上麵的人進入地窖。凱薩斯收回觸手，冷笑一聲。即便他現在拆除煉金炸彈，順著密道追擊，也注定抓不到那個老奸巨猾的索倫伯爵——那家夥肯定不會在密道裏。
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