顒琰已經成為名副其實的太子，此事不可更改。乾隆必定會將皇位傳於顒琰，這也是板上釘釘的事實。年僅四十五歲的和珅，當然不想在將來淪為新君眼中的前朝老臣而不被重用，更不想成為許多新舊皇權交替時的犧牲品。於是，和珅無論是在朝堂，還是在自己府中，每天都悶悶不樂、憂心忡忡。
    在和珅那奢華的府邸書房中，燭火搖曳。和珅背著手，眉頭緊鎖，來回踱步。管家小心翼翼地走進來，輕聲道：“老爺，這般愁眉不展，可是有心事？”
    和珅停下腳步，冷哼一聲：“哼，那阿桂與劉墉，聯手與我作對，在朝堂上處處掣肘，我一時難以與他們抗衡，若不想法子，將來恐怕要大禍臨頭。”
    管家思忖片刻，道：“老爺，如今我們有皇上罩著，誰能把您怎麽樣？現在隻要咱們能先尋到靠山，便可保一生安穩。”
    和珅眼中閃過一絲毒辣，旋即又化作無奈，緩緩坐下，端起茶盞，卻未喝，隻是盯著茶水道：“這靠山，自然是當今聖上。隻有依附在乾隆爺的羽翼之下，我方能暫保安全。可這還不夠，那太子顒琰，將來要是登基稱帝，我們恐怕就危險了。”
    管家點頭附和：“老爺高見，太子那邊，也需提前打好關係。隻是……這該如何做呢？”
    和珅放下茶盞，眼中閃過算計：“去準備一批上等的金銀珠寶，再挑選幾個色藝雙絕的美女，尋個合適時機，給太子送去。隻要太子能對我和珅另眼相看，將來也好有個照應。”
    管家應下：“放心吧老爺，此事就交給奴才，小的這就去辦。可阿桂和劉墉那邊……”
    和珅眼神一眯：“這二人，雖然與我作對，但眼下不能徹底交惡。我也得想辦法討好他們，讓他們對我放鬆警惕。”
    數日後，和珅帶著精心準備的禮物悄悄送到了太子顒琰的府上。太子顒琰端坐在主位上，神色平靜，目光在和珅呈上的禮物與隨行的美女身上掃來掃去。和珅滿臉堆笑，腰彎得更低了，趨近幾步，率先捧起一個精美的錦盒。
    “殿下，您瞧瞧這個！”和珅輕輕打開錦盒，盒中是一尊羊脂白玉雕琢的如意，玉質溫潤細膩，在燭光下泛著柔和的光。“這可是特地尋來的西域美玉，由頂尖工匠耗時數月精心雕琢而成，寓意著吉祥如意，唯有殿下您這般尊貴之人，才配得上如此珍寶。”
    顒琰微微頷首，神色未起波瀾。和珅見狀，忙又揮手示意，讓隨行之人抬上一幅畫卷。畫卷徐徐展開，竟是一幅《千裏江山圖》的仿品，雖為仿作，但筆觸細膩，色彩明豔，將大好河山的壯麗展現得淋漓盡致。
    “殿下，此畫雖為仿品，卻也凝聚了畫師無數心血。您看這山川河流，描繪得栩栩如生，恰似我朝江山如畫，繁榮昌盛。願殿下日後登基，江山永固，福澤萬世。”和珅聲音愈發諂媚，臉上堆滿了討好的笑容。
    介紹完珍寶，和珅拍了拍手，幾位色藝雙絕的美女蓮步輕移，緩緩上前。她們身著華服，麵容姣好，身姿婀娜。
    “殿下，這幾位姑娘可都是小人心疼尋來的。”和珅指著為首的一位女子，“這位琴藝高超，能彈奏出天籟之音；這位舞姿曼妙，一舞傾國；還有這位，詩詞歌賦樣樣精通，定能陪殿下吟詩作對，排憂解悶。”
    美女們紛紛行禮，或羞澀淺笑，或眉眼含情。和珅察言觀色，見顒琰的目光在其中一位紅衣女子身上多停留了一瞬，便趕緊介紹：“殿下，此女不僅容貌出眾，且心思細膩，最會體貼人。日後在殿下身邊，定能把殿下照顧得妥妥帖帖。”
    顒琰看著那一堆價值連城的金銀珠寶和幾個如花似玉的美女，眉頭微皺。身邊的太監見狀，諂媚道：“太子爺，這和珅大人可真是一片忠心，送了這般厚禮。”
    顒琰看著和珅，神色淡淡：“和大人，你這禮物，似乎過於貴重了。”
    和珅趕忙道：“殿下，微臣對殿下的敬仰如滔滔江水，這些禮物，實在不足以表達微臣的心意。殿下乃國之儲君，將來定能開創盛世，微臣願為殿下效犬馬之勞。”
    顒琰淡淡一笑：“和大人，你在朝堂上的所作所為，本太子皆記在心裏。希望你日後能一心為公，莫要辜負了聖上和本太子的期望。”
    和珅忙不迭點頭：“殿下教訓得是，奴才今後定當盡心盡力，做一個忠君愛國的好官。”
    顒琰擺了擺手：“好了，你下去吧。禮物本太子收下了，希望你言行一致。”
    和珅退出太子府，臉上露出一絲不易察覺的得意。他心想，隻要太子收下禮物，這關係就算是初步搭上了。
    和珅離開太子府之後，顒琰差人請來了劉墉。把和珅送禮的事情完完全全告訴了劉墉，問道：“劉大人，和珅送來的東西我都收下了。我做的對還是不對？”
    劉墉聽後說道：“殿下收下就對了，這些東西原本就不是他和珅的。況且，這點東西對和珅來說，隻是九牛之一毛。”
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    顒琰聽後驚奇地問道：“劉愛卿，難道說和珅家裏不隻是這些？那他的家裏到底會有多少東西？價值幾何？”
    劉墉笑了笑說道：“殿下！據微臣所知，和珅所擁有的財富‘富可敵國’，折算成銀子恐怕足足有八萬萬兩！”
    “什麽？！八萬萬兩？”顒琰仰天長歎，“八萬萬兩呀！和珅！”
    和珅離開太子府後深知，光巴結太子還不夠，阿桂和劉墉這兩大勢力也得安撫。於是，他選了個日子，在京城最有名的酒樓包下了一間雅間，邀請阿桂和劉墉赴宴。
    阿桂和劉墉接到邀請時，都頗感意外。劉墉笑道：“這和珅，不知又在打什麽主意，竟然請我們吃飯。”
    阿桂皺眉道：“管他什麽主意，且去看看，我倒要聽聽他想說什麽。”
    二人來到酒樓，和珅早已在門口等候，滿臉笑容地迎接他們：“二位大人，今日能請得二位大駕光臨，真是和珅的榮幸。”
    阿桂冷哼一聲：“和大人，有什麽話就直說吧，何必這般客氣。”
    眾人入座後，和珅親自為二人斟酒，賠笑道：“二位大人，以往多有得罪之處，還望二位大人海涵。和珅深知自己在朝堂上有些行為不妥，今日特向二位大人賠罪。”
    劉墉端起酒杯，淺抿一口：“和大人，你這話可說得有些突然。你我之間，朝堂爭鬥多年，豈是一頓飯就能化解的？”
    和珅趕忙道：“劉大人，實不相瞞，和珅近日也反思了自己的行為。如今聖上年事已高，朝堂需要的是團結，而非爭鬥。和珅願意與二位大人攜手，共同為朝廷效力。”
    阿桂看著和珅，目光犀利地說道：“和大人，你真有此心？”
    和珅一臉誠懇：“阿桂大人，句句屬實。和珅願以實際行動來證明。”
    阿桂與劉墉對視一眼，阿桂緩緩道：“好，既然和大人有此心意，那我們就暫且信你一回。但你若再做出什麽不利於朝廷的事，休怪我們不客氣。”
    和珅忙點頭：“一定，一定。來，二位大人，喝酒。”
    和珅一方麵討好太子、安撫阿桂和劉墉，另一方麵，在乾隆麵前更是使出渾身解數。一日，乾隆在禦花園散步，和珅遠遠瞧見，趕忙迎上去。
    “聖上，今日氣色極佳，想必心情甚好。”和珅滿臉諂媚地笑道。
    乾隆微微點頭：“嗯，這禦花園景色宜人，倒是讓朕心情舒暢了些。”
    和珅趕忙附和：“聖上所言極是，這禦花園乃是聖上休憩之所，自然是美不勝收。不過，微臣近日聽聞江南一帶新培育出了幾種奇花異草，若能移植到禦花園，定能讓這園子更加絢麗多彩。”
    乾隆來了興致：“哦？竟有此事？和愛卿，你速速去辦，務必將那些奇花異草尋來。”
    和珅躬身道：“是，聖上放心，微臣定不辱使命。”
    之後，和珅親自督辦此事，不惜耗費大量錢財，將江南的奇花異草運到京城，移植到禦花園。乾隆看到煥然一新的禦花園，龍顏大悅：“和愛卿，此事你辦得極好，不愧是朕的心腹。”
    和珅趕忙跪地謝恩：“聖上誇讚，是奴才的榮幸。隻要能讓聖上開心，奴才做什麽都願意。”
    乾隆扶起和珅：“起來吧，如今朝堂之上，朕也需要像你這樣忠心的臣子。”
    和珅心中暗喜，知道自己依附乾隆這一步棋走對了。
    和珅討好各方的舉動，在朝堂上引起了不同的反應。一些和珅的黨羽見他如此行事，紛紛效仿，試圖在各方勢力中尋找平衡。而阿桂和劉墉雖然表麵上接受了和珅的示好，但心中依然對他有所警惕。
    阿桂對劉墉道：“這和珅，一貫狡猾，他此次示好，恐怕並非真心。我們還需多加留意他的一舉一動。”
    劉墉點頭：“桂中堂所言極是。不過，他如今又依附聖上，又討好太子，倒是有些棘手。”
    而太子顒琰，雖然收下了和珅的禮物，但對他依然保持著距離。顒琰身邊的謀士提醒道：“太子殿下，和珅此人貪婪成性，不可輕信。他此時討好殿下，不過是為了給自己留條後路。”
    顒琰微微點頭：“我自然明白，隻是現在不宜與他撕破臉。且看他接下來還有什麽舉動。”
    和珅在表麵上似乎取得了一定的成功，在各方勢力間周旋得看似遊刃有餘。和珅回到府邸，看著家中的奢華布置，心中滿是得意。他覺得自己如今在朝堂上的局勢已經大為改觀，既能得到乾隆的信任，又與太子搭上了關係，還暫時安撫了阿桂和劉墉。
    他對管家笑道：“你看，如今這局麵，我和珅已然掌控。隻要繼續這般下去，榮華富貴自會源源不斷。”管家賠笑道：“老爺英明，這都是老爺的智慧和手段。”
    與此同時，在宮中，一位太監在給乾隆端茶時，無意間透露了一些和珅在宮外的奢華生活以及一些不太光彩的傳聞。乾隆心中雖有些不悅，但並未立刻發作，隻是暗暗留了個心眼。
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    和珅卻渾然不知自己已經逐漸陷入了危機之中，依然沉浸在自己營造的美好假象裏，繼續著他在各方勢力間的周旋與討好，卻不知危險正一步步向他逼近。
    幾日之後，阿桂和劉墉通過暗中調查，果然發現了一些和珅貪汙受賄的線索。雖然還沒有掌握到關鍵證據，但情況已經不容樂觀。
    劉墉對阿桂道：“桂中堂，看來這和珅真的是本性難移。我們必須盡快想辦法，將他的罪行揭露出來。”
    阿桂點頭：“嗯，隻是此事還需謹慎。和珅如今深得聖上信任，若沒有確鑿證據，貿然參奏，恐怕不但扳不倒他，還會打草驚蛇。”
    而在宮中，乾隆也開始不動聲色地派人調查和珅。他對和珅一直以來都是又愛又恨，愛他的辦事能力，恨他的貪婪。此次若和珅真的有嚴重的不法行為，他也絕不會姑息。
    和珅依舊在朝堂上扮演著他那左右逢源的角色，還時不時地在乾隆麵前表現一番。翌日早朝，和珅又提出了一個看似能增加朝廷收入的方案。
    “聖上，微臣近日想出一策，可在一些重要商路上設立關卡，收取商稅，如此一來，朝廷的財政收入定能大大增加。”和珅得意洋洋地說道。
    一些大臣聽了，紛紛點頭表示讚同。但阿桂卻站出來反對：“聖上，此舉雖能增加一時之財，但恐怕會影響商業流通，導致物價上漲，最終受苦的還是百姓。還望聖上三思。”
    劉墉也附和道：“阿桂大人所言極是，還請聖上明察。”
    乾隆看著和珅，問道：“和珅呐，阿桂和劉墉所言，你有何看法？”
    和珅心中一顫，但很快鎮定下來，道：“聖上，桂中堂和劉墉大人所言也有道理。但微臣認為，隻要合理設置關卡，控製好稅率，並不會對商業造成太大影響。而且，這些增加的收入，也可用於民生建設。”
    乾隆沉思片刻：“此事容後再議。和愛卿，你下去後再仔細斟酌，拿出一個更完善的方案來。”
    和珅心中暗喜，以為此事又被他糊弄過去了。卻不知，他在乾隆心中的信任度已經開始動搖，一場針對他的風暴即將來臨。
    和珅回到府邸後，越想越覺得阿桂和劉墉在朝堂上的反對是故意針對他。他決定先下手為強，於是暗中指使自己的黨羽在朝堂上彈劾阿桂和劉墉，說他們結黨營私，阻礙朝廷新政。
    阿桂和劉墉得知後，十分氣憤。劉墉對阿桂道：“這和珅，果然是賊心不死，竟敢倒打一耙。我們不能坐以待斃。”
    阿桂冷哼一聲道：“哼，他想玩，那我們就陪他玩到底。我們加快收集和珅罪行證據的速度，一旦證據確鑿，看他還如何狡辯。”
    與此同時，乾隆也收到了和珅黨羽彈劾阿桂和劉墉的奏章。他心中明白，這其中有詐。於是，他決定派粘杆處的拜唐阿去暗中調查此事。
    在這風暴前夕，朝堂上的氣氛變得愈發緊張。和珅以為自己的計劃能打亂阿桂和劉墉的節奏，卻不知阿桂和劉墉正在加緊準備給他致命一擊。而乾隆，也在等待著真相浮出水麵，以便做出最終的決斷。各方勢力都在暗中較勁，一場決定和珅命運的較量即將拉開帷幕……
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