嘉慶元年正月，北京城的天空被一層陰霾籠罩，雖已入春，寒意卻絲毫未減。紫禁城在晨霧中若隱若現，宛如一位曆經滄桑的老者，靜靜俯瞰著這風雲變幻的世間。
    和珅經紀曉嵐警示後，暫且不敢輕舉妄動，也不敢再與那些所謂的親信密謀爭權奪位之事。
    劉墉，這位曆經乾隆一朝風雨、年近七十七歲的老臣，此刻正端坐在書房中，眉頭緊鎖，手中握著毛筆，麵前宣紙已然鋪就，可他卻遲遲未落筆。
    自乾隆退位，表麵上嘉慶登基，然而實際上乾隆依舊牢牢掌控著實權，無論大小事件，都得經過乾隆允許方可實施。朝堂局勢錯綜複雜，劉墉、阿桂、和珅等人夾在嘉慶與乾隆之間，如履薄冰。
    如此狀況，對大清國而言，終究不是好事。經過再三的思想鬥爭，劉墉終於下定決心，毛筆在宣紙上落下，墨汁暈染開來，一行行字跡逐漸顯現。這便是他給乾隆上的第一道密折，準備呈遞給養心殿中的太上皇乾隆。
    密折寫好後，劉墉喚來甄平，低聲叮囑道：“你務必將此密折親自交到養心殿李公公手中，不可有絲毫閃失。”甄平領命，懷揣密折匆匆離去。
    與此同時，在養心殿內，乾隆正半躺在榻上閉目養神。李公公輕手輕腳地走進來，在乾隆耳邊低語幾句。乾隆緩緩睜開雙眼，接過密折，展開細細閱讀，臉上的神情逐漸凝重起來。隻見劉墉的密折上寫道：
    臣劉墉叩首，敬呈吾皇萬歲萬歲萬萬歲。
    今冒昧上折，實乃心懷社稷，憂慮朝局，望陛下恕臣冒昧。自陛下登基以來，文治武功，舉世矚目，開創康乾盛世之輝煌，四海升平，百姓安居樂業，此皆陛下聖明之功。然歲月流轉，陛下春秋漸高，臣雖不忍提及，卻也深知時光不待。
    陛下以天下蒼生為念，在位六十載，殫精竭慮，為江山社稷付出諸多心血。如今，嘉慶帝已登基，然朝中諸事仍多仰賴陛下裁決，陛下仍日理萬機，操勞過度。臣深知陛下心係天下，放心不下江山社稷，然陛下龍體亦為天下之本，實應多加休養。
    且觀今日朝堂，諸多事務若僅由陛下一人獨攬，一則陛下精力有限，恐難以麵麵俱到；二則新帝登基，卻無實權，難以在政務中積累經驗、樹立威望。長此以往，於朝局穩定、新帝成長皆有不利。
    陛下一生英明神武，選立嘉慶帝，足見陛下慧眼識珠。嘉慶帝仁孝寬厚，勤勉好學，心懷天下，實乃賢君之資。臣懇請陛下，不妨逐步將部分實權交付於嘉慶帝，讓其參與更多軍國大事的決策與處理。一來可使陛下得以稍息龍體，安享天倫；二來可讓嘉慶帝在實踐中曆練，熟悉朝政，日後更好地肩負起治理天下的重任。
    陛下若擔憂嘉慶帝初涉政務，經驗不足，臣等一眾老臣自當竭力輔佐，忠心耿耿，為新帝出謀劃策，保駕護航。陛下隻需在關鍵之處加以提點，定能確保朝政平穩過渡。
    此乃臣肺腑之言，望陛下深思熟慮。臣劉墉誠惶誠恐，再次叩首，恭祝陛下聖體安康，萬壽無疆。
    乾隆看罷，心想：好你個劉墉，朕剛剛把位置傳給顒琰，你這就急著讓朕交權，你到底安的什麽心？難道朕真的老到不能從政了嗎？想罷，便把劉墉的密折放到一邊，不再理會。
    再說劉墉，送出第一道密折後，卻未等來乾隆放權的旨意。劉墉心裏不是滋味，又立刻開始書寫第二道密折。密折寫好後，劉墉卻猶豫起來。他擔心把乾隆逼急了會生事端，於是沒有派人給乾隆送去。但又因嘉慶不能親政而發愁，竟一病不起，從此也不上朝了。
    乾隆、嘉慶在朝堂聽政時沒看到劉墉，便問我是怎麽回事。我奏明二帝，說劉墉病了，我已為他請了假。乾隆聽後十分擔心，下旨讓劉鐶之陪同二帝，跟著我一同到劉府探望劉墉。各位看官可能會問，劉墉病了，乾隆和嘉慶會前去探望一個臣子嗎？
    若您一直不間斷閱讀本小說，便不會發出這樣的疑問。劉墉與乾隆一起長大，親如兄弟；劉墉做過上書房總師傅，是嘉慶的老師，況且劉墉平時對嘉慶關愛有加。這二位皇帝於情於理都會前往探望劉墉。尤其劉墉年近八十，已是風燭殘年，二位皇帝怎能不擔心呢？
    眾人來到劉府，見到劉墉。劉鐶之搶步上前，跪在劉墉跟前，關切地問道：“叔父大人，您病體如何，可請太醫診治？”
    我走上前說道：“三哥！二位皇上前來探望您了，起來拜見皇上吧！”劉墉聽聞二位皇帝前來探望，拚盡全力爬起來，給二位皇帝叩頭請安。乾隆和嘉慶趕忙說道：“劉愛卿不必行禮，免了！免了！”
    眾人寒暄過後，劉墉示意除乾隆外，其他人都暫且離開，他有話要與乾隆單獨說。我們離開後，劉墉從枕頭底下拿出第二道密折呈給乾隆。乾隆打開一看，隻見上麵寫道：
    臣劉墉，病體纏身，無力行全禮，隻能伏枕叩首，恭請吾皇萬歲金安。
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    自上次冒昧上折，心中仍忐忑難安。但為江山社稷計，即便此刻氣息奄奄，也不得不再次上疏。陛下聖明，定能體諒臣之赤誠。
    遙想陛下在位六十餘載，南征北戰，攘外安內，四海臣服，天下歸心，此豐功偉績，青史必將大書特書。但如今陛下已至暮年，即便鐵打的身軀，也難經歲月消磨。臣如今臥於病榻，每念及陛下仍為朝政日夜操勞，滿心皆是疼惜。
    新帝嘉慶登基多時，可朝堂之上，諸多要事依舊堆積在陛下案前。陛下事必躬親，固然彰顯您對江山社稷的擔當，可如此一來，陛下的龍體如何能承受？而嘉慶帝雖心懷壯誌，奈何無實權，猶如雄鷹被困樊籠，難以展翅翱翔。長此以往，既損耗陛下的精力，又耽擱新帝的成長，對朝廷未來極為不利。
    陛下選立嘉慶帝，是深思熟慮之舉。嘉慶帝素有賢名，宅心仁厚、聰慧勤勉，對陛下更是恭順有加。若陛下能在此時將實權逐步交付，嘉慶帝便能大展拳腳，廣納良策，為國家開創一番新局麵。
    臣雖病入膏肓，時日無多，但隻要一息尚存，定當為新帝竭忠盡智。朝中還有諸多忠義之士，也願為新帝效犬馬之勞。陛下隻需在旁稍加指引，必能保障權力平穩交接，朝政順遂運轉。
    望陛下念及江山社稷的長遠，順應時勢，早做定奪。臣劉墉惶恐再拜，祈願陛下福澤綿延，聖壽無疆。
    乾隆看到這道密折，心中不悅，隨即起身，離開了劉墉的臥室，帶著嘉慶、劉鐶之等人離開了劉府。二帝離開時，嘉慶故意走到最後，悄悄問我發生了何事讓乾隆如此不悅。我便把劉墉上密折的事情告訴了嘉慶，嘉慶聽後十分動容，囑咐我好好照顧劉墉，他會讓最好的太醫前來給劉墉診治。
    經過太醫細心調治，幾日後劉墉逐漸恢複健康，能夠上朝理政了。這日散朝後，值日太監來到軍機處，告訴劉墉到禦用沐浴房去見乾隆。劉墉起身，在公事房中來回踱了幾步，思索片刻後，隻身前往皇宮沐浴房。
    劉墉來到皇宮沐浴房時，裏麵霧氣氤氳，水汽彌漫。乾隆已在其中，正躺在溫熱的浴池之中。劉墉趕忙上前，跪地行禮：“太上皇，老臣劉墉拜見。”
    乾隆睜開微閉的雙眼，看著劉墉，微微一笑道：“起來吧，咱們也算是老相識了，不必如此多禮。來來來，你我君臣一起來泡泡溫浴，洗洗身上的汙穢之氣！”劉墉遵旨起身，褪去衣物，緩緩走進浴池，與乾隆一同浸泡在水中。
    乾隆輕輕拍打著水麵，感慨道：“想當年，朕與你年少時也曾一起沐浴，如今又同在此處，時光匆匆啊。”劉墉點頭附和道：“太上皇所言極是，歲月如白駒過隙，轉瞬即逝。”
    乾隆看著劉墉，目光中閃過一絲複雜的神色，緩緩說道：“劉墉啊，你這兩道密折，究竟是何用意？”劉墉心中一緊，他知道乾隆心思縝密，自己的舉動自然逃不過其眼睛。於是，劉墉深吸一口氣，說道：“太上皇，老臣此舉實是為了大清江山社稷著想。如今皇上雖已登基，可朝中大權仍在太上皇手中。老臣以為，皇上已成年，理應親政，如此方能讓大清江山長治久安。若劉墉有不對之處，還請太上皇治劉墉死罪！”
    乾隆冷哼一聲，說道：“你這是在逼朕嗎？朕雖退位，可這天下還是朕的天下。”劉墉緩緩說道：“太上皇息怒，老臣絕無此意。老臣隻是擔憂，若長久如此，恐生變故。”
    乾隆看著劉墉，沉默片刻後，說道：“你起來吧。你可知，朕為何遲遲不願讓嘉慶親政？”劉墉起身，恭敬地說道：“老臣不知，請太上皇明示。”
    乾隆緩緩說道：“嘉慶這孩子，雖心地善良，可治國理政的經驗尚淺。朕擔心他一旦親政，會誤了大清的江山。”劉墉點頭道：“太上皇對皇上的舐犢之情，老臣深知。但皇上若不親政，又如何能積累經驗？老臣相信，在太上皇的教導下，皇上定能成為一代明君。”
    乾隆沉思良久，說道：“劉墉，你可還記得當年三殺你的事？還有那最後你自裁的斷劍之謎？”劉墉心中一痛，當年的往事如潮水般湧上心頭。他說道：“太上皇，那些事老臣至今曆曆在目。可老臣對大清的忠心從未改變。”
    乾隆微微點頭，說道：“朕知道你忠心耿耿。故而不舍得殺你，那柄斷劍就是那年有人偷去差點害死顒琰的那柄劍，顒琰交給朕時，朕就將那柄劍折成兩段了。上次讓你拿著那柄劍自裁，也是朕不舍得讓你死才故意嚇你一嚇。你這樣甘願為大清王朝殺身成仁的臣子，恐怕沒有第二人了！隻是這朝堂之事，錯綜複雜。你今日既然再次提起讓嘉慶親政之事，朕便再考慮考慮吧。”劉墉趕忙再次跪地，說道：“多謝太上皇厚愛之恩。老臣相信，太上皇定會做出明智的抉擇。”
    兩人又在沐浴房中聊了許久，從朝政大事到民間瑣事，氣氛漸漸緩和。待沐浴完畢，劉墉與乾隆各自離去。劉墉心中明白，自己能否促使乾隆禪位給嘉慶，就看乾隆這最後的抉擇了。而他，也隻能等待，等待那個決定大清命運的時刻到來。
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    劉墉從皇宮沐浴房出來後，徑直回到府邸。他深知，自己與乾隆的談話隻是一個開始，接下來朝堂上必然會掀起一陣波瀾。
    果不其然，第二日早朝，朝堂上的氣氛格外凝重。大臣們似乎都察覺到了一絲異樣，彼此之間眼神交匯，卻又都心照不宣地保持著沉默。
    嘉慶皇帝端坐在龍椅之上，眼神中透露出一絲憂慮。他雖已登基，可處處受到太上皇乾隆的掣肘，心中的抱負難以施展。看到劉墉上朝，嘉慶帝的眼中閃過一絲希望。
    就在這時，領班軍機大臣和珅站了出來，奏道：“皇上，太上皇近日龍體欠安，諸多朝政事務還需皇上多多操勞。但太上皇也有旨意，諸事還需與太上皇商議定奪。”嘉慶帝心中不悅，但也隻能點頭稱是。
    劉墉見狀，上前一步，奏道：“皇上，太上皇龍體安康乃是我大清之福。然皇上既已登基，理應對朝政有更多的決斷權。如今大清內憂外患，諸多事務亟待處理，若事事都需請示太上皇，恐延誤時機。”
    和珅一聽，心中暗怒，反駁道：“劉墉，你這是何意？太上皇在位數十載，經驗豐富，對大清的江山社稷殫精竭慮。皇上初登基，理應多向太上皇請教，怎能貿然決斷？”
    劉墉看著和珅，毫不畏懼地說道：“和大人，皇上已成年，且聰慧過人，這些年在太上皇的教導下，對治國理政已有自己的見解。若總是將皇上置於羽翼之下，皇上又如何能成長？又如何能肩負起大清的重任？”
    朝堂上大臣們開始交頭接耳，分成了兩派。一派支持劉墉，認為嘉慶帝親政乃大勢所趨；另一派則支持和珅，覺得乾隆太上皇掌控大權更為穩妥。
    嘉慶帝看著這一幕，心中五味雜陳。他深知，自己若想親政，必然要麵對重重阻力。而劉墉，無疑是他目前最堅實的支持者。
    退朝後，嘉慶帝單獨召見了劉墉。在禦書房中，嘉慶帝緊鎖眉頭，對劉墉說道：“劉愛卿，今日朝堂上的事你也看到了。和珅等人處處維護太上皇，朕親政之路困難重重啊。”
    劉墉跪地說道：“皇上不必憂慮。老臣定會竭盡全力輔佐皇上。太上皇雖對皇上親政之事有所顧慮，但老臣相信，隻要能讓太上皇看到皇上的能力與決心，太上皇定會改變主意。”
    嘉慶帝扶起劉墉，說道：“劉愛卿，朕相信你。隻是目前該如何做，還望愛卿能為朕出謀劃策。”
    劉墉沉思片刻，說道：“皇上，您可挑選幾件重要的政務，親自處理，做出成績，讓太上皇看到您的治國才能。同時，老臣也會繼續在太上皇麵前進諫，陳明利害。”
    嘉慶帝點頭稱是，說道：“好，就依愛卿所言。隻是和珅勢力龐大，在朝堂上呼風喚雨，朕該如何應對？”
    劉墉微微一笑，說道：“皇上不必著急。和珅雖權傾朝野，但他貪汙腐敗，結黨營私，罪證累累。老臣已暗中收集了一些他的罪證，待時機成熟，便可將他扳倒。隻是目前，還需皇上暫忍一時之氣，不要與他正麵衝突。”
    嘉慶帝眼中閃過一絲寒光，說道：“和珅這等奸臣，朕定不會放過他。隻是如今親政之事迫在眉睫，還需愛卿多多費心。”
    劉墉說道：“皇上放心，老臣定當鞠躬盡瘁。”兩人又商議了許久，劉墉才告退離開……
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