空曠的廣場上富麗堂皇的龐大宮殿拔地而起，冷寂的月光下一根石柱矗立在廣場中央，三位大帝端坐於上。
    凜冬的大雪飄落在他們身上，又奇跡般消散，無數見證此幕的民眾都相信，這一定是三位一體上帝的恩旨。
    石柱下方，年輕人的白皇王嗣冒著風雪，快步走向燈火輝煌的宮殿群。
    刺骨的寒風送來悠揚的音樂，那是今夜晚宴的奏鳴。
    他還沒走進宮殿，就已經能想象到宴會的盛況：淑女們翩翩起舞，歡笑玩鬧；紳士們觥籌交錯，高談闊論。
    以及……女皇陛下高舉酒杯敬正公教大牧首。
    又是一場無聊的晚宴。
    他想著。
    華美的宮殿遮擋住冬日的寒雪，年輕的王嗣脫下厚重的大衣，穿著複古的正裝，在侍從一句句低語提醒中走向晚宴會場。
    “阿列克謝殿下，陛下已經在等您，還說……”侍從欲言又止。
    阿列克謝·諾曼諾夫麵無表情，問：“說什麽？”
    “陛下知道您不喜歡這種場合，但大牧首請來了不少貴客，除了國內的大小領主，還有萊茵大區與加洛林大區的貴客……”
    侍從彎著腰站在一旁，他沒說完，但阿列克謝已經聽懂。
    “今晚的貴賓還真不少啊。”
    “叫我撐場麵是嗎？”
    他眉毛一挑，笑著說：“看的還不是我的麵子，而是老師的麵子，陳師弟的麵子，或許還有小師弟的麵子。”
    “……”
    侍從沒敢說，隻是表現的更加恭敬，身子越來越低。
    “對了。”
    走進宴會的殿門前，阿列克謝伸出手按住侍從的肩膀，問：“你腰彎得這麽厲害，難道不會感覺累嗎？”
    他用力，他本就是力量序列，將侍從扶正。
    “再說一次。”
    “下次見到我不用彎腰，不聽的話——”他換上玩笑的口吻，並拍拍侍從的肩膀，“我可就要打斷你的腿了！”
    說完，他伸手在衛兵動手前，自己推開宴會廳的殿門。
    燈光照在阿列克謝的臉上，審視的目光也隨之一同匯聚而來，有不解、有詫異、有戲謔、有嘲弄，當然更多的還是羨慕與驚喜。
    後者更多的來自於淑女們的目光。
    她們將桃紅的小臉半藏各式各樣的精美折扇後，眼眸深處含著靈動的水光，每個人都希望自己能夠被注意到。
    嗬。
    阿列克謝心裏冷笑，他清楚這些名媛貴婦衝的不是自己，而是所代表的師門，以前她們可不是這個樣子的。
    遠遠地他看到祖母正笑著向自己招手，大牧首就站在她身邊。旁邊圍著許多從未見過的賓客，想來就是這次從北境來的貴客。
    阿列克謝頂著無數目光，橫穿宴會大廳走到維恒女皇與大牧首身邊。
    “祖母。”
    外客在場他表現的同樣得體。
    “回來啦。”
    維恒女皇伸出左手，牽起皇孫的手，將他介紹為外來的賓客。
    其實無需她的介紹，外來賓客沒有人不知曉這位劍聖學生。
    祖母當然也知道，大家其實都知道，但她就是要再說一遍，如孩童般向外人炫耀著昂貴的玩具。
    “……不愧是參加過鯨海之戰，殺過開雲凶神的！……”
    虛假的讚美多了，總會有人提到發生在鯨海的驚天之戰。
    有關這一戰的討論早已喧囂塵上，但學院並沒有披露過多細節，誰都不知道那天究竟發生了什麽。
    這位賓客一開口，剛才喧鬧的宴會廳頓時鴉雀無聲，每個人都豎起耳朵，凝神靜氣地去聽，渴望聽到一些不一樣的內容。
    維恒女皇轉過頭，看著皇孫。
    “過譽了。”
    阿列克謝熱情禮貌，但滿口廢話：“都是小師弟的功勞，我隻不過給他打打下手。畢竟在那種戰場上，小小的藍血a級實在不夠看。”
    “……”
    大家都在等後續的內容，寂靜無聲的宴會廳中唯有肖斯塔科維奇的《第二圓舞曲》還在演奏，沉默的等待在無限期延伸。
    啊？
    這，這就……沒了？
    真不打算再多說點什麽嗎？尤其是關於你這位小師弟的？
    阿列克謝保持著禮貌的微笑，她知道心懷鬼胎的客人想聽什麽，但他真沒打算再多說半句。
    開玩笑！
    我連我祖母都沒說，會告訴你們這些外鄉人？
    他心中冷笑著。
    那位賓客終於還是沒忍住，問：“這，這位小師弟，聽上去不是一般人啊？”
    祖母正在炫耀孫子，你卻突然提起外人的優秀，這可不是什麽很有禮貌的事，但誰也沒有多說什麽，哪怕是祖母本人。
    阿列克謝笑眯眯的，語氣十分溫和：“能殺荒古凶神的，怎麽會是一般人呢？”
    貴客又問：“他怎麽殺死凶神的？”
    他又回答：“因為小師弟不是一般人。”
    “……”
    “哈哈哈……”賓客尷尬地笑著，“皇孫殿下還真是……幽默啊。”
    “是啊，我的確幽默。您要是實在感興趣，等下次有機會，小師弟再次大戰邪神時，我發信息通知您來觀戰。”
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    阿列克謝依舊笑眯眯，說話夾槍帶棒，不陰不陽，屬實是和老師學到了些開雲精粹。
    “……”
    賓客咽著口水，他又不傻，近距離觀摩這種烈度的戰爭，就算不死也得殘。
    這是第七王國之戰圍觀者，貢獻出慘痛的經驗與教訓。
    無人注意的方向，女皇的貼身侍女神色凝重的推開宴會廳的側門，邊走邊整理表情，偽裝出一副沒事人的樣子來到皇帝身邊。
    她在耳畔低語著什麽。
    這一幕引得萊茵、加洛林的外客頻頻注意。
    出事了？
    阿列克謝注意到祖母的變化，握著自己的手好像加重不少，看樣子是出了了不得的大事！
    難道萊茵又閃擊加洛林了？
    他惡趣味地想著。
    但考慮到如今兩大區域四分五裂的樣子，隻怕萊茵暫時還沒有這個實力，除非那片土地上再度誕生出一個統一的大帝國。
    “抱歉，失陪一下。”
    維恒女皇將酒杯放在桌上，說：“帝國與開雲的北方軍團發生了一些小摩擦，前線不敢拿主意，需要我去解決一下。”
    “大牧首。”
    她眼神示意跟上。
    嗯？
    究竟發生什麽了？
    女皇的離開讓宴會的賓客全都搞不清楚狀況，但一些人擁有自己的特殊渠道，外界的信息通過科技手段傳入晚宴。
    “嗡——”
    不少貴客的手機發出震動，他們拿出一看無不為之色變，一個個放下酒杯與舞伴的手，沉默地離開舞會。
    這是怎麽了？
    阿列克謝感到奇怪，祖母精心籌劃的這場晚宴，怎麽就莫名其妙地散場了？
    “嗡——”
    他的手機也發出震動，是方舟訊息，還是開雲語，發信人是——
    蘇牧。
    [嘻嘻！]
    [師兄，別擔心，南邊的島是我沉的，回頭當麵和你解釋，請務必保密！]
    沉島？
    阿列克謝眉頭一跳，是不是因為這件事，祖母以為開雲軍團北上了？
    “不好了！”
    “不好了！”
    一位賓客失態地喊著，語氣充滿恐慌：“南邊，南邊！那尊凶神沒死透，在帝國南邊島嶼複活了，馬上就要打過來了！”
    “……”
    沉默。
    “啊！——”
    恐懼在宴會廳中降臨，紳士、淑女無不驚慌失措，挽起袖子、提起裙子開始往外跑。
    在陸地上複刻鯨海之戰？
    難道真要在家門口觀摩弑神者的實力？別開玩笑了，還是趕緊跑吧！
    等災難結束後再回來，那些先走的大貴族們估計都快上飛機了。
    “嗬。”
    阿列克謝刪掉這條對話，想著：你看，小師弟真給你們展示實力，一個個又都不樂意看，害怕的就差大小便失禁。
    無能。
    他在空無一人的晚宴會場，隨手拿起一塊精致的糕點，坐上椅子，腿搭上桌，就著伏特加大口享用起來。
    味道真不錯！
    ……
    ……
    無數雙憂疑的視線，目送著黑甲重騎離開。來時風風火火、馬踏喧囂，走時卻是威嚴肅穆、旌旗盛空，讓人摸不著頭腦。
    對味了！
    對味了！
    不少議員、將軍都露出細品、享受的表情，就是這種雲裏霧裏的感覺，這才是明皇陛下經典的配方。
    倒是夏言總督……
    所有人都看到他的垂垂老矣，所有人都聽到他直踏南家。
    有些人認為衰老隻是偽裝色，有些人認為即使是英雄也無法違抗壽命的大限。
    更多的人則認為衰老是真的，強大也是真的，這是他最後的孤光。
    這個老人在燃燒最後的生命，為他死後的夏家增添足夠籌碼。
    不同的判斷會得出不同的結論，結論下的不同對策將會改變這些世家未來的命運，靜謐的莊園裏眾人賭上各自的籌碼。
    夏言坐在車中假寐，為接下的表演養精蓄銳。
    總督府想要做到節製東南這並不難，隻要掀開底牌，明皇在表麵上一定會乖乖就範。
    但這不是他想要的，也不是國家想要的，更不是未來想要的。
    這是一次嚐試，更是一次機會。
    夏言希望不以暴力，而用道理與利益說服明皇，給夏沫、蘇牧留一個雖然不那麽團結，但至少和平的國家，而不是帶去一個四分五裂的戰亂。
    最好的局麵是皇室、九族與總督府達成一致、同心戮力，裹挾所有不願意進步的世家一起往前走，用漫長的發展時間去清洗封建的垃圾。
    其次，是皇室、九族與總督府在利益上達成一致，雙方雖有不同意見，但都願意做大經濟的蛋糕，讓落後的民眾享受物質的豐裕，順便清洗落後的世家。
    再次，是皇室、九族與總督府談崩，表麵答應，背後玩陰，拖住前進的趨勢，在有限破壞的猜疑中無差別亂鬥。
    最壞，是戰爭！
    蘇牧機械降神弑君明皇，帝國立即瓦解，列強一定會趁機插手暗中扶持，大大小小的軍閥四處割據。
    總督府將不得不四處平亂，用十年甚至幾十年的時間重新統一。他無法接受這樣的劇本，國家等不起，未來的十幾年將會是最好的發展時期！
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    夏言已經嗅到戰爭的味道，那將是又一次席卷整個北境大陸的混戰。
    天下人心依然期望著明皇聖明，子風家族三百多年的氣運仍在，皇帝的概念根植民心，九族的餘威仍在。
    和平是最好的旋律。
    夕陽的晚霞下，繁華的天街被清掃開，民眾站在大道兩側，探著頭向南邊看。
    遠遠地看到一支黑甲重騎，正是前不久奔襲而過的那支。
    隻不過剛才凶神惡煞的，怎麽現在就成了這個樣子，手中舉著彩色的旌旗，像是在護送一位總督級封疆大吏麵聖。
    “……江南？……”
    “……是江南！車裏應該是江南行省的總督！……”
    “……好隆重的儀式，看來陛下很重視江南總督府啊！……”
    “……”
    民眾的好奇的聲音清晰傳來。
    夏言睜開眼睛隔著單側玻璃，望著窗外興奮的民眾。其中也有人露出失望，不知道是因為沒看到想看的總督，還是因為沒看到菜市口砍頭。
    “唉——”
    他歎息一聲，再度闔眸。
    重騎穿過長橋進入紫薇城，民眾的聲音不在，取而代之的是恢弘的奏樂，如一位將軍得勝歸來，舉朝歡迎。
    這樣的儀式是否過於隆重？
    夏言知道，這是故意為之的刻意，明皇想將自己高高架起。
    明天的報紙一定會大書特書今天的儀典，容不得總督府去反對半個字。
    反，就是狼心狗肺；反，就是亂臣賊子。
    汽車停下。
    “總督大人，到了。”
    林玄清的聲音傳來，他翻身下馬，親自打開車門。
    夏言一下車，就看見麵聖大道兩側的內閣閣員，這些上了年紀的凡血在寒風中受凍，個個瑟瑟顫抖，臉上卻還要偽裝出激動的喜悅。
    “夏大人。”
    “您可算是來了！”
    內閣首相立即走過來，一把拉住夏言的手，這位老人的激動是真的，因為他在外麵已經被凍了許久，身子都快失去知覺。
    “首相先生客氣了。”夏言笑著。
    首相有些失望，強打著精神，說：“裏麵請，陛下已經備好宴席。”
    “好。”
    夏言能感覺到寒潮已經侵入這些老人的四肢百骸，隻要自己稍微動動序列，甚至不用點燃黃金瞳，就能抽走這些侵蝕。
    但這裏是瑤池，是琉璃宮。未經允許使用序列，視為大逆，形同謀反。
    他們又都是明皇的忠臣、擁躉。
    “哢——”
    宮門打開，夏言走進去，看到一桌精美的菜肴，女文書笑著引他入座。回過頭去，內閣一眾閣員被殿門分隔在寒風中。
    他們還要在外等候。
    “綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。”
    聽到熟悉的聲音，夏言從座位上站起，恭敬地等候在桌邊。
    “晚來天欲雪，能飲一杯無？”
    “香山居士好雅興，喜歡在雪天邀請三五好友飲酒暢談。”明皇穿著樸素的袍子，從側殿走出，“我的命苦啊，很小的時候親人就都不在了。”
    “也想效仿前人，卻沒有兄弟姐妹，思來想去這京中最讓我感到親切的，也隻有老總督了。”
    豐神俊逸、仙風道骨的皇帝走到桌邊，前一刻還在深宮“咆哮”的他，此時連“朕”都不再自稱，而是改成不常用的“我”。
    “老總督，賞個臉？”
    明皇笑著。
    ……
    ……
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