歐陽午良
    大武六十三年五月十二
    在大夏東南部的大夏關，雄偉壯觀的城樓之上，大夏新任皇帝的九弟——歐陽午良正獨自一人懶洋洋地斜倚著。他微微抬頭，目光追隨著天空中潔白如雪的雲朵，它們自由自在地在湛藍如寶石般的天幕下飄蕩著。
    此刻，初升不久的朝陽正好高懸於空中，灑下一片金燦燦的光芒。正值五月時分，天氣依然溫暖宜人，偶爾還有幾縷尚未完全散去的春風輕輕拂過麵龐，帶來絲絲涼意和縷縷清新之氣。這樣悠閑舒適的時光本該讓人陶醉其中，但對於一心想要來到邊關建立功業的歐陽午良來說，卻難以提起興致。於是，他索性在那張舒適的躺椅上合上雙目，佯作小憩之態，而實際上，他的雙耳始終保持警覺，靜靜地等待著那道熟悉聲音的響起。
    “噔、噔、噔……”一陣有節奏的腳步聲由遠及近緩緩傳來。這聲音仿佛具有某種魔力一般，讓原本緊閉雙眼的歐陽午良瞬間睜開雙眸，眼中一道銳利的精光一閃而過。
    “主人，入關數量已經計算完畢了。”一個恭敬的聲音適時地在耳邊響起。
    一年前，大夏老皇帝忽然駕崩，此時老皇帝還不到四十歲，身體健康，聽說後宮又有一個兒子出生，還是最寵幸的皇貴妃所生，一時高興，隨手拿出一瓶當年登基時候的陳釀酒，喝了幾口，隨即倒在了禦座之上，再也沒有醒來。這皇帝叫歐陽皓宇，是大夏開國八十九年以來第四代皇帝，第三代皇帝年少繼位，在位時間三年，隻有皇後一人誕下嫡子，其他後宮生下來都是女兒，有輔政大臣、太後垂簾，大夏到是國內穩定，國土麵積還增加一成。到歐陽皓宇十六歲正式處理朝政，用三年時間才取得朱批之權，又用三年，才控製朝政。此時已經二十有二。
    在這六年時間內，通過各種各樣的手段，曆經多少鮮血的洗禮，才堪堪站穩腳跟。在子女數量上，吸取上一代子女單薄的教訓，後宮佳麗不斷增加，還都是朝廷重臣之女，雖然女子地位高低不同，但是生孩子這事是一直沒停。後宮不斷傳來皇子、公主降臨的消息，到站穩腳跟，發現有兒子十五人，女兒十七人。小國兒女多，不好封呀，發現事情有點大發後，就沒有在增加後宮數量，仔細一算這幾年後宮多了三十四人。雖然沒有在增加後宮人數，但是生孩子這事是認真的，至突然駕崩，一共誕下皇子二十九人，公主三十七人，夭折十二人，還有四十四人，懷孕的還有八人。
    話說這大皇子並非出自皇後娘娘之腹，但那皇後卻也極為厲害，一口氣誕下了四位嫡子和三位嫡女。這嫡子分別是二皇子、五皇子、九皇子以及十三皇子。
    且說這朝局風雲變幻，二十五位皇子皆對那至高無上的皇位虎視眈眈。然而，在這場激烈的爭鬥之中，太子竟非嫡出之子。於是乎，在皇後的大力支持之下，這弟兄四人緊密聯合起來，齊心協力對抗其餘諸皇子。
    他們或明爭暗鬥，或陰謀算計，經過一番驚心動魄的較量之後，最終成功擊敗所有對手，使得其中一人得以登上那皇帝寶座。新皇登基之後，自然不忘封賞自己的兄弟們。他不僅賜予眾兄弟王爺之尊號，更是下令全國歡慶，以彰顯皇家威嚴。
    而這些受封的王爺們，則被分別派往各地鎮守一方。其中，九皇子被封至東南之地；五皇子則負責正北方向的防務；至於那十三皇子，則前往西南地區開疆拓土。每位王爺都得到了一整個州作為其封地，可謂權勢滔天。如此一來，他們既為國家鎮守邊疆，又能享盡榮華富貴，當真令人羨慕不已。
    就這樣，半年後，老九待朝政穩定後，就帶著王妃來到封地，大夏東南州，坐鎮一州之地，歌舞升平，新鮮勁過去，就是在一州五縣來回巡視。忽然想為二哥在做點事情。就在書房的地圖上找出路，一個月前來到大夏關。
    “統計的怎麽樣了？”一個月前來到大夏關口，發現這裏的進出人很多，一半都是西域胡商，少部分是本國商人，還有匈奴、武國甚至不知道幾千裏外的吳國商人都有。歐陽午良就有些好奇，這些人都是做什麽的？都讓師爺去統計一下近十年的記錄。今天是出結果的時候。
    “王爺，據下官所了解到的情況，這些來自西域的胡商們帶來交易的貨物種類繁多。其中，絲綢質地華美，色彩斑斕；陶瓷工藝精湛，造型各異；茶葉香氣撲鼻，品質上乘；銅器堅固耐用，鑄造精美；還有各類珍貴的藥材，藥效顯著。不僅如此，就連吳國和大武國的商人所經營的貨品也大多集中於這些領域。
    而出關方麵呢，則是以珍珠、香料、珊瑚等珍稀物品為主導，此外還有價值不菲的黃金、翡翠以及實用的馬匹和溫暖的毛毯等等。經過統計發現，這些進出口貿易總額當中，西域胡商所占比例高達三成之多。
    再說說威國的商人吧，他們主要販賣的商品包括了日常生活必需的鹽巴、甜蜜可口的紅糖、各式各樣的布匹以及書寫繪畫不可或缺的紙張。有意思的是，他們隻在我們大夏國內進行銷售活動，並將我國的牛、羊皮毛、健壯的馬匹、美味的牛肉幹、具有滋補功效的當歸以及營養豐富的核桃枸杞等特產帶回自己的國家。根據都城銀州傳來的最新消息稱，威國商人供應給大夏的鹽巴數量竟然占據了整個大夏鹽巴市場份額的足足六成！而且令人驚訝的是，在過去這一年裏，鹽巴價格漲幅已經超過了兩成之多。更為特別的是，近半年以來，威國商人從我們這邊采購時不再攜帶任何一點金銀細軟，而是統統換成了馬匹和牛肉幹運回國內。
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    綜合來看，在我們這個重要的關口處，本國商人所占的貿易份額大約為兩成左右，而大武國則占到了一成上下，剩下的部分就由其他眾多小國共同瓜分啦。”說完，把統計的紙張遞給了歐陽午良。
    “哦，有意思。咱們與那威國相鄰而居，可為何這中間偌大的一片草場竟然無人在此放牧或是耕種呢？”歐陽午良眉頭微皺，緩緩地站起身來，目光向著關外眺望而去，心中滿是疑惑。
    隻見那片廣袤無垠的草場上，綠草如茵，微風拂過時，草叢輕輕搖曳，仿佛是一片綠色的海洋。然而，如此肥沃的土地卻不見牛羊的蹤跡，也沒有農夫辛勤勞作的身影，實在是令人費解。
    一旁的師爺見狀，連忙上前一步，恭敬地回答道：“王爺，關於此事，卑職之前已經打聽過了。據當地百姓所言，這片區域靠近邊境，匈奴人常常會前來騷擾搶掠。那些放牧之人辛苦飼養的牛羊，往往會被他們洗劫一空，長此以往，大家都不敢輕易在這裏放牧了。至於耕地嘛，雖然土地肥沃，但由於距離河流較遠，而那河流又是在大武國的境內，引水灌溉極為不便。再加上匈奴人的頻繁打劫，使得這裏的農民苦不堪言，久而久之，便再也沒有人願意冒險到此處開墾種地了。”
    “咱們所處之地位於東南方向，與強大的大武相鄰；南麵則是威國；東麵乃是匈奴，其勢力範圍雖與大武亦有所接壤，但在二十多年前曾遭受重創，被打得狼狽不堪。盡管如此，這些年來，匈奴依舊時常對我們加以欺淩，若不是有那堅不可摧的大夏關作為屏障守護著，恐怕後果將不堪設想。而大武在過去的十多年間未曾經曆戰火硝煙，不過其當今皇帝卻是通過征戰四方才得以登上皇位，實力不容小覷，目前尚不宜輕易招惹。至於威國，已然數十年未動幹戈，然而就在我方皇權交替之際，這個國家居然妄圖趁虛而入、趁火打劫！
    在腦海裏反複斟酌思考了許久之後，終於心生一計，隨即轉頭對著身旁的師爺吩咐道：“如此這般，你近日速速派遣人手趕赴威國，務必當麵拜見他們的皇帝，並轉達我的意思，責令他們降低鹽價！”
    “王爺，不知要將這鹽價降低至何種程度才合適呢？”下屬小心翼翼地詢問道。
    王爺微微眯起雙眸，沉思片刻後說道：“降至原先價格的八成即可，但同時需將供應的數量增加一倍。待我們到達目的地之後，還得多去拜訪那些位高權重的大臣們，送上一些金銀財寶以及良駒駿馬。若他們仍執意不肯降低鹽價，那便稍加恐嚇一番，警告他們若是再不答應，待到秋後收成之際，我方必將興兵開戰！”
    下屬聞言，麵露憂色，輕聲回應道：“王爺，據屬下所知，此國規模與我國相差無幾，且聽聞其擁有兵員多達五萬之眾。近些年來，該國每年都會從咱們這兒購入上千匹優良戰馬，尤其是今年，更是多達五千餘匹啊。”
    “你說的有點道理。不過他們幾十年沒有打仗，承平日久，買的馬匹是多，有沒有可能商人又把馬匹轉手賣給其他國家了，這大武、吳這些南蠻子可是不產戰馬的。這國家呀，要是多年不打仗，你就不知道他們有多少兵員是虛造了，有多少世家把控朝政。咱們這些年在大夏見過多少？”
    “話說回來，就在前不久咱們前往東南州巡查的時候，竟然查出了高達三成的虛報人數！而且啊，您知道嗎？這還僅僅隻是今年的數據呢，至於以往那些年到底是什麽情況，可真是讓人難以想象啊！”說到這裏，師爺不禁搖頭輕笑起來。
    要說起這過去一年多來朝廷裏發生的種種風雲變幻，那可真是讓人大開眼界、心驚膽戰呐！不過好在關鍵時刻咱們王爺挺身而出，力挽狂瀾。畢竟這二十五位皇子為了爭奪那至高無上的皇位，一個個可謂是無所不用其極，鬥得昏天黑地。即便是其中四位兄弟強強聯手，也隻不過是在勝負之間勉強占得了一絲先機而已。而那些最終落敗的，還有純粹隻是湊個熱鬧的皇子們，下場可就淒慘無比嘍！能夠僥幸存活下來的，滿打滿算都不足十人呐。更離譜的是，就連剛剛出生不久的嬰兒皇子，都被分封到那遙遠的國之邊境去鎮守一方了，他們所得到的封地麵積甚至比一個小小的部落還要小得多。
    再看看朝堂之上那些官員們吧，如果站隊沒做好的話，除非自身確實有著非凡的才能，否則大部分人都會被發配到邊境去開墾荒地啦。如今這繁華的都城銀州之中，也就隻剩下二皇子一人，也就是當今天子還坐鎮於此咯。
    “去吧！本王需得先行將這整整一萬的兵馬予以整合，並對其展開嚴格且係統地訓練。依本王之見，這項工作少說也得耗費四至五個月的時光啊。待到那時，估摸也該到秋收之後了，如此一來，咱們成功的把握便能更大一些。此外，還需再向二哥討要五千名禁軍淘汰下來的兵馬。待一切準備就緒，想必便能夠嚐試著探一探威國的虛實與實力究竟如何了。”
    “遵命，王爺！那屬下這就去著手安排相關事宜。”說完，師爺躬身施禮，而後轉身離去。
    師爺離開之後，歐陽午良再也沒了假寐休憩的心思，同樣起身朝著兵營走去。畢竟，這一萬兵馬可是他後續得以施展心中宏偉抱負的關鍵資本所在啊，必須要精心加以訓練才行，因為這不僅關乎著他能否實現理想抱負，更是他保全自身性命的重要依靠。經曆了將近二十年在皇室中的摸爬滾打和種種磨礪，他已然深知在這個紛繁複雜、充滿變數的世界當中，安身立命的根本到底為何物。
    經過整整七日緊鑼密鼓地籌備，師爺終於一切就緒。他懷揣著王爺歐陽午良從其皇兄——當今聖上那裏得來的那封至關重要的書信，肩負起了作為大夏使臣出使威國這一艱巨使命。
    然而，如果此時的王爺歐陽午良能夠洞悉此次出行將會引發怎樣難以預料的嚴重後果，恐怕連想要親手將師爺置於死地的心都有了。畢竟，誰也無法確切知曉前方等待他們的究竟會是怎樣的驚濤駭浪和艱難險阻。但事已至此，師爺已然踏上這條前途未卜之路，而命運之輪亦開始緩緩轉動起來……
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