秦懷玉在離開武侯關的第三天，成功地聚集了伯爵府的家兵和威國六皇子的私兵，這兩部人馬加起來竟然多達一萬兩千餘人！
    在草原河西郡的臨時營部裏，伯爵府家兵的統領秦懷玉正與秦魁一同商討著即將到來的戰事。
    秦魁一臉嚴肅地向秦懷玉報告道：“懷玉哥，經過我們的詳細偵查，已經搞清楚了這個草原部落的情況。他們叫做坨坨木家族，隻是一個規模較小的草原部落。據說是因為受到新上任的西胡王的排擠，才不得不帶領著整個部落遷徙到這裏來。”
    秦懷玉聽後，若有所思地問道：“這麽說來，匈奴最近內部似乎有些混亂啊？”
    “嗯，匈奴由於當年被當今聖上重創，所以在最近這十來年裏都沒有再侵擾大武。不過，他們倒是與威國、燕國還有遼國之間的紛爭從未間斷過。就在前段時間，匈奴與燕國的一場激戰中，原西胡王不幸被殺身亡。而新登上西胡王寶座的，是在四兄弟中排行老四的家夥。為了能當上這個西胡王，他竟然狠心地將自己的三個嫡親哥哥都給殺掉了，就這樣，他這個庶出的兒子反倒成了唯一的繼承人。”
    秦魁頓了一下，接著說道，
    “坨坨木家族一直都是新西胡王大哥的忠實擁躉。這個部落可絕對不是什麽善茬兒，他們在燕國的邊疆地區簡直就是無惡不作，燒殺搶掠無所不為，甚至還把漢人當作軍糧來食用！”
    秦魁將匈奴在魏國和燕國邊疆所犯下的累累罪行又詳細地講述了一遍，越說越氣憤，聲音也不自覺地提高了八度。
    “砰！”隻聽得一聲巨響，秦懷玉猛地一掌拍在桌子上，震得桌上的筆墨紙硯全都散落一地。
    “哼！”秦懷玉怒發衝冠，雙眼圓睜，咬牙切齒地說道，“來之前少爺就特意囑咐過，讓我們對這些匈奴人不能心慈手軟。現在看來，非得給他們來點狠的才行！”
    “懷玉哥，你先別衝動啊！”秦魁見狀，連忙快步上前，勸慰道，“少爺交代的事情，我們自然會照辦。但現在還不是時候，我們得從長計議，切不可莽撞行事啊！”
    “哼，我自然知曉少爺的意思，高於車輪的男子一律格殺勿論，而低於車輪的男子則可被用於挖礦、修路，或者補充進你的千夫隊。然而，車輪放平同樣也可視為車輪，這一點想必少爺並未明確提及。”秦懷玉一臉嚴肅地說道。
    秦魁聞聽此言，不禁哈哈大笑起來，讚歎道：“懷玉哥真是才華橫溢啊，小弟對您的見解深感欽佩！”
    秦懷玉微微一笑，接著說道：“至於女子嘛，隻要是能夠生育的，留下即可。如此一來，不僅可以解決你們的人生活問題，還能為家族增添人口。至於其他女子，就按照男子的處理方式來辦吧。當然，如果有誰敢公然反抗，那就不必留情，直接格殺便是！”
    秦魁連忙應道：“是，懷玉哥。此次我們帶來的步卒將近六成，坨坨木家族還有三千常備騎兵，再加上其他男子，隨時都能拿起弓箭和馬刀。不過，草原上的女人也不可小覷，她們同樣是個不小的威脅，若與之正麵對抗，恐怕會吃虧。”
    秦懷玉點點頭，表示認同，隨即追問道：“嗯，你所言甚是。那麽，關於此事，你可有什麽具體的想法？”
    “在距離坨坨木家族部落西麵五十裏的地方，有一處峽穀，這裏地勢險要，易守難攻。”秦魁心中盤算著一個計策，“利用這個峽穀的地形優勢，設下伏兵，引誘敵人深入，然後讓草原千夫隊趁機出擊，一舉剿滅坨坨木部落。”
    然而，經過深思熟慮，秦魁改變了主意。他認為，如果能夠成功消滅坨坨木部落的牧民，不是坨坨木部落的支援部隊，那麽對於整個戰局將會產生更為有利的影響。於是，他將自己的想法詳細地說了出來。
    秦懷玉聽完後，哈哈大笑，表示非常讚同秦魁的計劃。他說：“這就對嘛！你的千夫隊現在已經有兩千多人了，實力不容小覷。此戰過後，你可以向少爺提議，將千夫隊分成三個，這樣一來，我們的軍事力量將會更加分散，也更有利於掌控。”
    秦魁點頭稱是，接著說道：“嗯，聽懷玉哥的。不過，還需要再派一些軍官和士卒過來，加強我們的實力。”
    秦懷玉表示同意，並提醒道：“沒錯，武侯關一戰，少爺很有可能會被封為萬戶。到時候，我們對軍事力量的掌控就不能全部由自己人占據了，需要適當地引入一些外部力量，以保持平衡。”
    秦魁理解其中的深意，回應道：“行，我明白了。那我們這五十二個人呢？現在都在重要崗位上，是否需要退出一些人專門去保護小姐呢？”
    秦懷玉思考片刻後回答：“目前還不用。少爺現在正處於上升期，正是需要大量人手的時候。等少爺的勢力足夠強大，羽翼豐滿之後，再安排人去保護小姐也不遲。”
    秦魁聽完秦懷玉的話後，略作思考便表示認同：“嗯，懷玉哥所言甚是，那我這就去跟他們說一聲。”
    然而，秦懷玉卻立刻出言阻攔：“不必如此，如今少爺身邊的人越來越多，我們的地位和重要性自然會逐漸被削弱。所以，日後我們隻需專注於情報、經濟和軍械等方麵即可，至於軍事和政務，還是慢慢退出為好。”
    秦魁對秦懷玉的觀點表示讚同，笑著回應道：“好的，一切都聽懷玉哥的安排。”
    秦懷玉見狀，滿意地點點頭，然後揮手示意秦魁可以去做準備了，同時叮囑道：“好了，你趕緊去準備吧！這次可是伯爵府首次針對草原的大規模戰事，務必要打好這一仗。”
    秦魁應了一聲，正準備轉身離去，突然像是想起了什麽重要的事情，連忙停下腳步問道：“哦，對了，懷玉哥，我剛剛想到，少爺的那支運河勘探隊目前就在大峽穀附近，是否需要我先讓他們撤離呢？”
    秦懷玉稍作沉吟，回答道：“嗯，這些人可都是伯爵府裏的精英人才啊，他們的重要性絲毫不比我們低，必須要重視起來。”
    秦魁連忙點頭稱是，並補充道：“懷玉哥放心，我早就安排了三百人在暗中保護他們，絕對不會讓他們有任何閃失的。”
    “那就好，現在府裏發展得實在是太快了，人才方麵已經有些跟不上了。這次少爺把威國禮縣城的人幾乎都給搬空了，河西郡一下子就多出了將近十萬人啊！這些人裏麵，把那些受傷嚴重無法繼續的、被土匪調教好的、對少爺忠心耿耿的，可以根據實際情況進行處理，能退回地方的就盡量退回地方吧。”秦懷玉想了想，又接著吩咐道。
    “好的，我明白了，戰後我會立刻安排的。”秦魁一邊應著，一邊從身上掏出一個小本本，將秦懷玉剛剛說的話都一一記錄了下來。自從伯爵府推出這種小本本和鉛筆之後，它們就非常受歡迎，大家都覺得有了這個小本本，隨時隨地都可以寫寫畫畫，非常方便。
    “哦，對了，還有一件事。這次過來的秦鐵柱，他可是少爺最開始的屬下之一呢，之前是在胭脂城府兵營擔任百夫長的職務，後來因為一些原因退下來了。現在他在幫少爺給威國的六皇子練兵呢。以後你跟他要搞好關係哦。”秦懷玉突然想起這件事，連忙叮囑道。
    “這個懷玉哥你就放心吧，我心裏有數的。”秦魁一臉自信地說道，“不過，這次威國那邊的練兵，有沒有戰損比的限製啊？”他的目光落在秦懷玉身上，似乎對這個問題格外關注。
    秦懷玉稍作思考，然後回答道：“嗯，聽少爺的意思，隻要不高於五成應該就沒問題。”他的語氣平靜，但秦魁還是能感覺到其中的分量。
    秦魁點點頭，表示明白，接著說道：“嗯，步兵對騎兵，埋伏的話死傷不會超過這個數。”他的聲音低沉而堅定，顯然對自己的判斷很有信心。
    秦懷玉也表示認同：“嗯，也算是少爺的盟友，不管以後如何，多給機會，咱們也少死傷就行。”他的話裏透露出一種無奈，畢竟在這種情況下，他們能做的並不多。
    秦魁笑了笑，說：“行，這樣的人還是很好安排的。對了，聽說小姐這次生下是個千金，那個木夫人生產了個公子？”他的話題突然一轉，似乎對這兩件事也很感興趣。
    秦懷玉哈哈大笑起來，拍了拍秦魁的肩膀，說道：“哈哈哈，秦魁啊，你文武雙全，也知道有些事不是咱們能做主的。老爺來時就交代過的，不爭不搶，一切聽從伯爵的安排。”他的笑聲中帶著些許調侃，但也能聽出他對秦魁的關心。
    秦魁連忙點頭，說道：“是，是，是，我就隨口說說。不管千金還是公子，甚至以後是公主與皇子，咱們隻能保護他們安全，不受不公平對待就行了。”他的態度誠懇，顯然已經明白了秦懷玉的意思。
    “哼，知道就好。有些事可不是我們這種人能夠參與的。我們隻需做好自己分內的事情即可。全力以赴地輔佐伯爵登上最高位，這才是我們的責任所在。”秦懷玉對於秦魁的想法顯然有些不滿，他皺起眉頭，語氣嚴肅地說道。
    然而，秦魁卻像是完全沒有聽到秦懷玉的話一樣，反而哈哈大笑起來：“哈哈哈，懷玉哥你還說我呢，我看你對未來的期望可是比我還要高啊！你對少爺的前景如此看好，難道是有什麽特別的消息嗎？咱們來的時候，可沒這麽打算啊！”
    秦懷玉見狀，也不由得笑了起來：“哈哈哈，此一時彼一時嘛。誰能想到少爺的發展速度如此之快呢？短短兩年時間，他就從一個小小的府兵營府兵，一路升遷到了伯爵、校尉大人。這樣的晉升速度，簡直是令人驚歎啊！”
    秦魁連連點頭，附和道：“是啊，確實如此。照這樣下去，少爺接下來成為萬戶侯都不是沒有可能的事情呢。”
    秦懷玉沉思片刻，接著分析道：“嗯，你說得不無道理。不過，少爺雖然得到了太子府、秦府、禮部侍郎以及兵部左右侍郎等人的支持，但他畢竟資曆尚淺，這恐怕會成為他進一步發展的短板啊。”
    “嘿嘿，按照懷玉哥所說，我們不僅要把武將世家大族納入其中，還要將關中地帶的地方州牧及其背後的人也一並算上。畢竟，這次可是給了他們天大的功勞啊！如此一來，他們之中誰能不升一級呢？又或者在功勞簿上添上濃墨重彩的一筆呢？”秦魁滿心歡喜地笑道。
    秦懷玉頷首表示讚同，接著補充道：“的確如此啊，如此一來，少爺的關係網可真是越來越龐大了。”
    “可不是嘛！少爺說不定真有帝王之命呢！不然，老爺臨行前怎會那般交代呢？”秦魁也隨聲附和道。
    “嗯，少爺的母親那邊也絕非等閑之輩啊！她的娘家在吳國可是有著舉足輕重的地位，一個尚書，一個侍郎，這樣的家族勢力，絕對不容小覷，也算是一股強大的力量呢。”秦懷玉繼續爆料道。
    “啊，原來如此！如此說來，咱們現在的軍事力量已經有萬餘人之多，人口更是即將突破十萬大關。少爺曆經磨練，如今也算是羽翼漸豐，有了足夠的自保之力。而我們在這廣袤的草原之上，按照少爺的發展思路穩步前行，相信在未來的十年裏，必定也能成為一方不可忽視的隱藏力量啊！”秦魁展望未來。
    “對，你這支隊伍可以說是隱藏力量，現在府裏有半個鐵礦和半個碳礦，你們以後在裝備方麵完全不用擔心，後勤保障也無需費心，隻需安心發展即可。”秦懷玉一臉認真地說道。