鍾斌眼中精光一閃，剛要應承，手卻下意識拽了拽腰間係著的船牌 ，笑容淡了幾分，稍顯遲疑道
    “少東家有差遣，本該立刻應下……”
    “隻是不瞞您說，我此番北來，原是要給老爺匯報福建的生意，還有澎湖那邊明荷對峙的新動靜，”
    “這一去登萊，少說也要十幾天，怕誤了給老爺回話的時辰。”
    李國助見他顧慮在此，便抬手道
    “鍾大哥放心，我此番南下就是代家父去調停澎湖之事的，去登萊拜會袁大人就是順路為之。”
    “你要稟明的澎湖近況，正好對我說便是，福建那邊的生意情況，可以差別人去說。”
    “家父問起來，就說是我讓你陪我南下了。”
    鍾斌聞言，眉頭當即舒展，拍了拍大腿笑道
    “這敢情好！還是少東家考慮周全！”
    他湊近兩步，聲音壓低了些，語氣也凝重起來，
    “那我就跟您說說澎湖的近況，如今明軍把荷蘭人圍得鐵桶似的，”
    “福建巡撫南居益在娘媽宮聚了萬把人，兩百來艘船，三麵堵著風櫃尾城堡，陸路海路全封死了。”
    “聽說荷蘭人裏頭快斷水了，士兵一天就那麽點糧，雷爾生那廝幾次向巴達維亞求援，影子都沒見著。”
    他頓了頓，又道，
    “明軍也不硬攻，就圍而不打，放話說是十萬大軍壓境，還把紅夷大炮架在山崗上，時不時轟兩下城堡。”
    “荷蘭人想談，說撤澎湖換大員的貿易權，南巡撫不鬆口，咬死了先撤再議。”
    “倒是老爺吩咐鄭一官在中間牽線，一邊給明軍遞荷蘭人的消息，一邊又讓船隊給荷蘭人送點糧，實則是探兩邊的底……”
    “依我看，荷蘭人撐不了多久了，估摸著遲早得棄了澎湖。”
    說罷他拱手道
    “這些消息既跟少東家說了，便不算誤事。登萊這趟，我陪您去！”
    “袁大人在登萊的手段，海上誰不佩服？能跟著少東家去見一見，也是我的體麵。”
    他稍一沉吟，又問，
    “永明鎮裏像楊天生那樣的能人不少，怎麽沒請他同去？”
    “人英兄另有要務。”
    李國助淡淡道，
    “何況澎湖那邊局勢複雜，我不打算讓他、還有顏叔、衷紀兄他們沾手。”
    “有些地方，這兩年還是不去為妙。”
    他心裏自有隱憂。
    史載楊天生、陳衷紀等人日後將殞命澎湖，而顏思齊等人的命運亦與台灣糾葛太深。
    為了避開那道曆史的暗礁，他早已打定主意，絕不讓這些肱骨之臣在1624到1628年間踏足台灣周遭，哪怕隻是鄰近的澎湖，也得盡可能繞開。
    鍾斌何等精明，聽出他話裏有話，卻不多問，隻笑道
    “那咱們什麽時候動身？我這就去吩咐弟兄們收拾妥當。”
    “明日一早出發。”李國助擺擺手，“鍾大哥隨我去就行了，不必麻煩你船上的兄弟。”
    ……
    天啟四年五月初一，晨霧剛散，登州港的碼頭已喧騰起來。
    李國助所乘的五百噸級老閘船緩緩靠岸，船身濺起的浪花在晨光裏閃著碎銀似的光。
    甲板上，鍾斌正扶著船舷眺望，見碼頭上的腳夫、商販遠遠望見船頭永明鎮的旗幟，都下意識往旁邊挪了挪，忍不住笑道
    “少東家瞧著沒？咱們這旗插在船上，北洋的海盜就是有天大的膽子，也得繞著走。”
    李國助順著他的目光望去，碼頭石樁上還留著新刻的纜繩痕，顯然常有大船停靠。
    他收回視線，眉頭微蹙
    “一路順順當當是好，隻是……我聽說袁大人三月就被撤職了，不知此刻還在不在登萊。”
    “官場的規矩，新官沒到任，舊官哪能撒手？”
    鍾斌笑道，
    “再說從京城到登萊，水路陸路折騰下來，新巡撫走倆月都算快的。”
    “袁大人這會兒多半還在衙門裏理事呢。”
    李國助仍有些懸心“可這都五月了，新巡撫四月裏說不定就到了……”
    他上輩子對袁可立的生平記得模糊，隻隱約有個“五月離登萊”的印象，此刻難免忐忑。
    “少東家放心。”
    鍾斌拍了拍他的肩，語氣篤定，
    “新官上任哪有那麽急？拖拖拉拉才是常例。咱們這就去巡撫衙門，保準能見著。”
    兩人棄船登岸，穿過熙攘的碼頭，不多時便到了登萊巡撫衙門外。
    朱漆大門旁的石獅子被雨水衝刷得油亮，兩個衙役正倚著門柱打盹。
    鍾斌上前拱手“勞駕通稟，永明鎮少主李國助，求見袁大人。”
    那衙役抬了抬眼皮，懶洋洋道“大人不在。”
    “不在？”李國助追問，“敢問大人去了何處？”
    衙役翻了個白眼，別過臉去“不知道。”
    鍾斌見狀，不動聲色往衙役手裏塞了塊碎銀子，指尖在他掌心輕輕一按。
    那衙役掂了掂銀子，喉結動了動，壓低聲音道
    “一早被董先生邀去蓬萊閣了，瀛海先生也一起去了。”
    鍾斌愣了愣，一臉茫然“董先生是誰？”
    衙役翻了個白眼，語氣帶了點不耐煩“還能有哪個？袁公的好友，董其昌董先生唄。”
    鍾斌又是一愣，還是一臉茫然“恕在下孤陋寡聞，敢問這位董其昌先生是何方神聖？”
    衙役不耐煩地嗤了一聲，眉梢耷拉著，喉間滾出半句“連董先生都……”
    話裏的鄙夷幾乎要溢出來，像是要罵鄉巴佬之類的。
    李國助見勢不對，忙抬手輕按鍾斌的胳膊，同時對衙役拱手笑道
    “多謝指點，我們這就去蓬萊閣。”
    隨即湊近鍾斌，壓低聲音解釋
    “董其昌是江南大儒，書畫堪稱當世一絕，與袁大人是舊交，在京中也頗有名望。”
    ……
    海風卷著潮氣漫上丹崖山，蓬萊閣的飛簷下掛著的銅鈴被吹得輕響。
    李國助剛踏上閣門，就見臨窗的茶案邊圍坐著三人。
    青瓷茶盞裏的萊州茶還浮著細沫，案上攤著半幅行書，墨跡未幹，鬆煙香混著海腥味在風裏蕩。
    他先瞧見左首那個穿素色便袍的老者，寬額深目，頜下長髯灰白，正撚著茶盞聽人說話，正是兩年前去過永明鎮的沈有容。
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