“哦，法金漢。”
    看到自己的總參謀長，威廉二世再次露出喜悅的表情。
    他在皇宮裏邀請了全國各地的貴族政要，就是準備慶祝即將到來的勝利。
    根據法金漢上將先前對他的保證，帝國很快就能從這場戰爭泥沼裏脫身，贏得全麵勝利。
    屆時，他們就可以抽調部隊支援東線，完成絕地翻盤。
    “西線的蟲群，還有多久崩潰？”
    “陛下，關於這件事情……”
    法金漢的笑容有些僵硬，突然，他的話語被響起的禮炮聲打斷。
    宮殿外的露台上，二十四門鍍金小炮依次鳴放，將糖果與彩帶射向空中。
    貴婦們故作嬌嗔地驚叫，羽毛頭飾在混亂中歪斜。
    一名年輕的子爵趁機上前，摟住了財政部長的妻子。他牽著對方的手，把女人趁勢帶入舞池，在人群中間起舞。
    侍從長敲響銀鈴，十二名仆人推著餐車列隊而入。
    餐車中央梳理著一個冰雕天鵝，緩緩融化的水滴會落在鵝肝醬上，帶來清涼的口感。
    “陛下，我們的鋼鐵產量比戰前增加了百分之四十。”
    克虜伯代表端著酒杯，走上來套近乎。
    “等到戰爭結束，按照我們現在的產量，泰勒帝國的武備將會三年內……成為世界第一，擁有數目驚人的機械化軍隊。”
    他的計算並沒有錯，因為多瑪共和國正陷入遙遙無期的戰爭中。
    對方的戰車和機甲，在東線的損毀率驚人，幾乎是其他國家的三到六倍。
    “哈哈。”
    威廉二世對旁人的阿諛奉承，照單全收。
    這時，巴伐利亞公爵也在人群裏高呼，“為了帝國即將到來的勝利！讓我們為帝國的榮光幹杯！”
    “帝國萬歲！”
    數百隻水晶杯同時舉起，吊燈的光線在酒液中流轉，將所有貴族高層的臉龐，都映成了病態的金黃色。
    威廉二世抿了一口香檳，沒有嚐出太過出彩的味道。
    總感覺，法金漢上將站在角落裏的樣子，有些心不在焉……是自己的錯覺嗎？
    舞會剛剛開始不久，一陣騷動便在人群中蔓延開來。
    埃裏希大公的出現，像是一塊磁石，將整個大廳的目光都吸引了過去。
    他剛剛踏入鏡廳，貴族們就紛紛放下手頭上的事務，向這個中年男人靠攏。
    大家如潮水般湧上去，擠破頭皮表現自己。
    “大公閣下，很榮幸能見到您！”
    “您的到來，讓今晚的舞會，變得更加的光彩奪目。”
    “……”
    這場麵，竟比威廉二世的身旁還要熱鬧。
    埃裏希大公年約四十，麵容棱角分明，眼角帶著幾道恰到好處的細紋。
    這些皺紋不顯蒼老，反而給他增添了幾分成熟與威嚴，足以迷倒在場的貴婦人，撩動少女們躁動不安的芳心。
    麵對眾人的恭維，埃裏希大公隻是禮貌性地點頭致意。
    既不冷淡，也不過分熱絡。
    沒過多久，他便從擁擠的人群中脫身，邁著沉穩的步伐，朝法金漢上將所在的方向走去。
    他的每一步，都帶有某種無形的氣場，讓旁人不自覺地讓路。
    而在男人的身後，那些未能與他多談幾句的貴族們，仍在戀戀不舍地望著背影，低聲議論著大公的事跡。
    “方便說話嗎？”
    法金漢上將遲疑片刻後，輕輕點頭，和埃裏希大公來到一處角落。
    鍾聲響起，煙花在皇宮花園上空綻放。
    各色彩光透過彩繪玻璃窗灑進來，將賓客們的臉龐映染成紅、藍、紫色……
    “我接到幾位數學家的聯合申明，他們說大學裏的研究報告證明，帝國在凡爾登前線的傷亡數字，超過了承受範圍的極限。”
    埃裏希大公直奔主題，提醒道：“這場戰鬥再這麽打下去，泰勒帝國將會在一年以內崩潰。”
    “……”
    和一個月前那個雄心勃勃、信心滿滿的模樣不同，此時此刻的法金漢上將，臉上掛著一副憂心忡忡的表情。
    最近的戰報讓他深感憂慮，被自己寄予厚望的第五集團軍，竟然在意誌上麵受挫。
    無論是集團軍高層還是一線的作戰部隊，都對勝利持懷疑態度。
    原本，按照最初的傷亡比例來看，帝國會在這場戰爭中占據上風，放幹異蟲的血液。
    可隨著時間的推移，情況發生了逆轉。
    帝國在這場消耗戰中逐漸處於下風，蟲群生產的速度也開始超過消耗速度。
    法金漢上將心裏非常清楚，如果這種情況持續下去，等蟲群增長至一定規模……泰勒帝國的陣線就會崩潰。
    屆時，後果將不堪設想。
    “事情的發展，超乎我的預料。”
    “這是借口。”
    埃裏希大公冷冷地注視他，深邃的眼眸裏……沒有一絲溫度。
    簡短的四個字，卻像是一柄鋒利的匕首，直刺要害。
    法金漢上將沒有反駁，也沒有辯解。
    他隻是沉默地低下頭，手指在摩挲著軍服袖口上的金線刺繡，仿佛在確認自己肩負的榮譽，以及身上的責任。
    “再發動一場大規模進攻，試圖改變眼前的戰局吧。”
    埃裏希大公的聲音平靜，卻帶著不容置疑的壓迫感，“不要再拖下去了。”
    他頓了頓，目光如刀鋒般銳利。
    “如果沒有取得滿意的戰果，我會向陛下進言，將你撤職。”
    撤職。
    這個詞像是一記重錘，狠狠砸在法金漢的心頭。
    因為戰敗被皇帝陛下撤職，對軍人是一種侮辱，但他知道……埃裏希大公已經足夠仁慈。
    自己幾乎葬送了泰勒帝國未來數年的戰爭潛力，這已經是最好的結果。
    法金漢上將緩緩抬頭，眼神顯得既疲憊又沉重。
    他沒有說話，隻是輕輕頷首。
    ……
    德萊恩推開前線醫院的木門，鐵質門軸發出刺耳的呻吟聲。
    走廊裏彌漫著消毒水的刺鼻味道，卻不見一個人影。
    本該忙碌的護士，來回穿梭的主治醫生，全都避開了這間病房，與它保持著距離——就像是在，躲避瘟疫一樣。
    昏暗的病房內，唯一的光源是窗外不時閃過的炮火。
    借著這轉瞬即逝的亮光，德萊恩能十分清楚的看見，潔蘿露爾正靜靜地躺在病床上。