“我向你說明這些事情的理由，是因為……我現在已經無路可走。”
    索菲亞夫人的聲音，微微發顫。
    她的身體向前傾斜，一把抓住了德萊恩的雙手。
    這雙玉手的掌心冰涼，卻潤澤如玉，飽滿且帶著軟綿綿的感覺。
    “你是我在這場戰爭裏麵，唯一的希望。”
    說到這裏，索菲亞又壓低了自己的聲音，“我調查過你，你在帝國的邊境線上，表現出色……擁有不俗的指揮才能。”
    德萊恩並沒有陶醉在溫柔鄉裏，他聽出話中的深意，不禁心生疑惑。
    “指揮才能和王儲之戰有什麽關係？”
    “王儲之戰的局勢，比我預想的更加複雜。”
    索菲亞接過話頭，解釋起本次戰爭的規則。
    “這一次的王儲之戰，是針對異蟲的戰爭。”
    “嗯？”
    德萊恩愣了一下，便明白了這次的戰爭的矛頭，為何會指向異蟲。
    在人類存亡的危急關頭，不列顛王國並沒有蠢到……要消耗自己的國力和資源，維持各方派係的平衡。
    消滅外敵，既能考驗王儲們的能力，又能在其他國家的麵前豎立形象，為將來的國君立威。
    真是一筆劃算的買賣。
    “戰場選在哪裏？”
    索菲亞夫人鬆開自己的雙手，抽出一張燙金文書。
    “上下議會一致決定，把王儲之戰的決勝場地，放在法蘭西王國的領土上……它也代表我國，將正式對異蟲宣戰。”
    德萊恩的瞳孔，驟然收縮。
    法蘭西。
    那裏是泰勒帝國的西線戰場，“瓦爾基裏”大隊的駐紮地。
    一抹難以抑製的狂喜，在德萊恩的眼底閃過。
    索菲亞把他的表情盡收眼底，用輕淡的口吻說道“自從英吉利海峽的飛機失事，你的死訊已經傳遍了歐洲大陸。”
    “什麽意思？”
    索菲亞沒有立即回答。
    她端起桌子上的茶杯，抿了一口涼透的紅茶，在杯沿留下一道淡淡的印痕。
    “在近半年的時間裏，發生了很多事情……”
    索菲亞放下茶杯，瓷器與銀托盤相碰，發出清脆的聲響。
    “如今我可以向你坦言，前兩天……我和埃裏希大公做過溝通，闡明了你還活著的消息。”
    德萊恩的呼吸，微微一滯。
    他的手指在無意識地收攏，掌心被掐出月牙形的紅痕。
    父親知道自己還活著？
    那他的反應是……
    “我想從菲尼克斯家族的身上，獲取一定的支持……但是大公的態度非常堅決，他要求我在王儲之戰中獲勝。”
    作為泰勒帝國的掌舵者，埃裏希大公並不想把寶押在索菲亞的身上。
    即便後者救了自己的孩子，拯救了菲尼克斯家族，但是帝國的未來更加重要。
    索菲亞和亞瑟不同。
    因為倉促應戰的關係，她在王儲之戰中的劣勢極大，又沒有斯賓塞家族的話語權。
    如果其他王儲在戰爭中獲勝，極有可能和帝國交惡。
    “不過……”
    索菲亞看著有些失落的德萊恩，輕輕頷首。
    燭光在她睫毛下方，投下一片陰影。
    “埃裏希大公並沒有明確的拒絕我，就已經是不小的進步……他甚至為我出謀劃策，想讓你在背後幫助我。”
    “背後？”
    “是的。”
    索菲亞點了點頭，解釋道“如果其他王儲並不知道你的身份，就會有出其不意的效果。”
    德萊恩愣了一下，隨即麵向窗戶處。
    玻璃映出他陰晴不定的麵容，和那雙摻雜著複雜情緒的眼睛。
    父親的意圖非常明顯。
    他希望索菲亞一方隱瞞消息，將錯就錯，讓自己指揮接下來的戰鬥。
    在敵暗我明的情況下，索菲亞才有一鳴驚人，殺出重圍的可能性。
    ……
    巍峨的皇宮議事廳內，王儲們紛紛到齊。
    這是獨屬於王位繼承人的殿堂，將來的國王也會在此地加冕為王。
    橡木大門將外界的光線隔絕。
    高聳的穹頂下，十二盞水晶吊燈投下冷冽的光芒，映照在大理石地麵上。
    梅林大法師手持法杖，走向議事廳中央的戰略沙盤。
    他的步伐沉穩，身形緩慢。
    銀白色的長須垂至梅林大法師的胸前，他每走一步，法杖底端都發出沉悶的叩擊聲，在寂靜的大廳內回蕩。
    所有王位繼承人的目光，都在追隨這位傳奇法師的身影。
    空氣中，彌漫著緊張期待的氣息。
    “諸位殿下。”
    梅林的聲音並不洪亮，卻帶著不容置疑的威嚴，在每個繼承人的耳畔響起。
    “王儲之戰的目標和規則已經確定。”
    他用法杖輕點，沙盤泛起幽藍色的光芒。法蘭西王國的海岸線地形圖，在神奇魔法的作用下，立體式的呈現。
    海岸線、山脈、河流都清晰可見。
    甚至連被異蟲占據的區域，都標注著血紅色的迷霧籠罩。
    “想要摘得王儲之戰的桂冠……”
    梅林的法杖劃過海峽，在不列顛與法蘭西中間的位置，劃出一道金色的軌跡。
    “必須要在法蘭西王國的領土內，登陸成功。”
    “登陸戰？”
    梅林的聲音剛剛落下，議事廳裏就爆發出一陣騷動。
    大部分王儲都對此事持反對態度，因為他們和軍隊並無直接的聯係，很難獲得海軍的支持。
    “這對我們不公平！”
    “是呀，泰勒帝國不是在與異蟲作戰嗎？我們過去就行了……”
    “直接從陸地上進攻，總比登陸的風險要小一些。”
    “……”
    質疑聲像潮水般湧來，整個議事廳陷入嘈雜的爭論中。
    有人麵色漲紅，有人眉頭緊鎖，還有人幹脆抱臂冷笑，想讓梅林改變自己的想法。
    但是……
    梅林沒有打斷這場爭論。
    他用蒼老枯瘦的手指，輕輕摩挲著法杖，注視著未來的統治者。
    直到議論聲漸漸平息，這位老人才抬起平靜的目光，緩緩開口。
    “各位，請認清王儲之戰的定位……你們不是在爭奪戰場上的軍功，而是要成為不列顛的王，人類的領導者。”
    這句話像一盆冷水，澆在了眾人的頭上。
    剛才還憤憤不平的王儲們，集體噤聲……他們無法反駁梅林的言論，隻能低下自己的頭顱。
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