杏枝被帶去暴室連兩日也沒捱住, 便把實情全部吐了出來。冬香嬤嬤帶著話回來慈寧宮，跟皇太後稟報，那臉上的神色, 便是陰沉不已。皇後的事情, 說起來有些長, 她竟也不知該從何說起了。

    現時皇太後的頭疾是大好了, 正在羅漢榻上吃一盤綠豆沙冰，見冬香嬤嬤回來, 自打發了別的奴才出去，問她：“都問出來了？”

    嗯。”冬香嬤嬤點頭, “那些個酷刑, 精壯男子也受不住, 都說了。”

    皇太後見她氣急頭冒虛汗, 自賞了她一碗沙冰, 叫她一邊吃一邊說。橫豎事情著急不得，慢慢說也沒什麽要緊。

    冬香嬤嬤端過沙冰, 挑起銀勺吃了兩口，便端著碗掖擱在大腿上，說起杏枝所招供的事情。原來皇後不檢點, 是老早的事情了。要早到什麽時候呢, 大約是進王府兩年不到就開始了。那時菀貴妃還沒出現，她便因耐不住王府後院的寂寞, 開始和別的男人私通。這其中又有些曲折過程, 自不必細說, 她也不是生來就荒-淫的。

    這事起了頭，收手便有些難。恰好，許礴又長時忙於政務，入後院的日子甚少。直至後來，連去也不去了。這自然就給了魏寶珍機會，讓她幾乎在譽王府無所顧忌。那時譽王府的下人，知道這事的甚多，但也都是心照不宣的狀態。

    說她跟誰個私通，說起來那是叫人鼻眼兒裏喘氣也不順暢。據杏枝的交代，起先是受到府上內院管家的勾引，關係穩定了一段時間。後來兩人間疏了，魏寶珍便又找了別的。長年累月，她跟過的男人，比現時許礴後宮的嬪妃還多呢。

    皇太後聽到這裏已是氣息不暢起來，小指上的護甲直往手心裏戳。她確實想到了皇後可能早就私下不檢點，但沒想到是這種不檢點的法子。她隻覺先皇的棺材板都壓不住了，皇家後代，竟給天下人找了這麽個皇後。她伸手去撫胸，盡量使自己平靜，叫冬香繼續說完。

    冬香嬤嬤放下手裏的冰沙，卯足一口氣，把餘下的事情說盡。隻說皇後在譽王府的時候如此，但在許礴奪了帝位以後，她便開始收斂。知道自己是要入宮成皇後的，便也開始處理府上的奴才。知道她事情的，不是找了由頭打死了，就是給發賣了出去。唯一留下的，便是杏枝。

    入宮以後，她倒是耐著性子安分了一段時間。後來仍是因為耐不住，便開始暗下與人繾綣。這會兒能與皇後私通的又有什麽人，大約太醫院的有，淨了身的太監也有，夜夜巡邏的侍衛也有。你要說太監沒子孫根幹不來那事那不對，幹那事不必非得要那個東西不是？

    做這些事的時候，還是這個杏枝在裏頭幫著的，否則不能這麽隱蔽。後宮裏沒怎麽鬧開來，說起來皇後這番倒是花了心思在這上麵的。隻是天公不幫襯，將這會兒揭了出來。

    皇後曾經在譽王府的時候就懷過孩子，因為懷的當口不對，與許礴沒有同床，隻好打了。那時無人能揪她的錯，人知道也裝不知道。但在這宮裏，卻不容她無底線放肆。她自己或許也萬萬沒想到，自己會在懷上孩子的時候被撞巧診出來。至於說這孩子是誰的，已然沒那麽重要了。

    聽完這些話，皇太後幾乎要炸，金累絲護甲都給掰彎了。腦子裏跳動著暴怒，巴不得立馬衝動永和宮看著人將那不要臉的打死。可她是皇太後啊，隻不過閉眼凝神一氣，就把這腔暴怒壓下去了。她什麽都不說，隻說一句，“哀家知道了。”

    冬香嬤嬤知道她心裏有主意，自不多說寬慰的話，隻問：“杏枝怎麽處置？”

    皇太後看著她，“封口！”

    杏枝死在暴室，而後被拖出去胡亂埋了，便算了結了自己的一輩子。冬香嬤嬤帶慈寧宮兩個太監處理的事情，三人都明白其中厲害，事情做得隱蔽，並守口如瓶。因外人瞧不明白這事兒，隻知道杏枝被皇太後叫去了，送去暴室，就死了。而更為奇怪的是，皇後竟然連找問都不去找。後來傳了一氣，自有了合理說法，說杏枝得罪了皇太後，所以被處理了。皇後不敢忤逆皇太後，又怕氣大傷了胎兒，便忍著。

    青菀和許礴知道這事不是如此，但也不在這風口浪尖兒上多說什麽。皇後身上到底發生了什麽樣的事情，皇太後不與他們說，問了也白問，便不問了，隻過自己的日子。她肚子裏還懷著孩子，能分出去的心思也不多。平日裏她帶大皇子去慈寧宮看皇太後，也瞧不出異常，有時甚至懷疑，她是不是就要這麽默認讓皇後生下那孩子了？

    然這懷疑是極為不靠譜的，皇後的孩子還沒能過了三個月，就小產了。永和宮裏一陣忙活，後宮大小嬪妃都攜了禮過去看皇後。青菀挺著將近六個月的大肚子，在皇太後和身邊奴才的勸阻下，沒有去永和宮。這是不吉利的，她沒必要去沾這個晦氣。

    青菀便叫畫珠帶了些東西過去，不失了禮數便罷。那畫珠去過了，回來跟青菀說：“皇後娘娘太憔悴了些，那臉色蠟黃蠟黃的。這懷個孩子，怎麽鬧得那副模樣？莫不是，因為杏枝姑姑的事，心裏難受的麽？”

    青菀牽著大皇子來回走路，累了叫乳母過去看著，自己到炕邊坐著，自不提知道的事，隻說：“誰知道呢，興許各人身子不一樣。太醫不是日日去瞧麽，怎麽說？”

    太醫說不好，非得好好調理。奴才瞧著，很是艱難的樣子。”畫珠往青菀旁邊去，在腳榻上坐下來，給青菀捏腳。她這會兒腳有些水腫，也是有些受罪。

    要不成了？”青菀忽而問出這句話，叫畫珠一下子停了動作。她仰頭看青菀，半晌道：“奴才是想那麽的，可是沒敢說。奴才沒瞧見過懷孩子懷成那般，有些嚇人。”

    青菀便不再問什麽了，心裏有了大概的猜測。大約皇後小產的事情，身子一日不如一日的事情，都出自太後手筆。這回是沒什麽疑問了，隻消等著，皇後怕是不日就要歸西了，捱不了多少日子。

    事實確也是如此，皇後小月子坐完沒多久，就死在了永和宮，病死的。好好的人，懷個孩子沒保住，害了場大病，就沒了。人沒後，自然而然的，以皇後禮下葬，但並沒有追加諡號，喪事收場得也十分潦草。

    對於這事兒，外人有許多揣測，但終歸是不能知道其中具體曲直。等一段時間過去，事情也就慢慢被人淡忘了。魏家沒權沒勢了，還有誰能替這個皇後討個公道？死了就死了，宮裏甚至沒有人再提起來過。

    青菀二胎生了個小公主，算是兒女雙全，生娃後升了皇貴妃，管理後宮諸事。皇太後的頭疾犯得越來越頻繁，身子骨便也是越來越差了。而前朝百官在忘了前皇後的事情後，便開始陸陸續續上奏要求皇上冊立新皇後。他們自然不提出讓青菀做皇後，因為她的出身，還是差了不少的。

    至於青菀的真實身份，皇上知道，皇太後心裏大約也知道，但都不再提這宗事，全當過去了，沒必要再因此事起紛爭。在前朝後宮人眼裏，她就是打小出家的人，後來機緣巧合遇上了皇上，一步步走到今天。

    關於立後的事，皇太後也並不摻合。她知道，讓皇上再立個出身好的做皇後，沒有子嗣，位子永遠是穩不住的。前朝官員一時接受不了青菀，那是有情可原，這事兒便叫拖著吧。她也明白的，這事兒不管怎麽弄，那皇後的位子，也落不到別家頭上去。早前大批官員辭官都沒威脅到皇上，那些朝臣也不能有什麽威脅皇上的手段了。

    皇太後身子完全病塌掉，是在又一個熱夏，伏暑六月。那時小公主已有六個月，大皇子則已有兩周歲，能一句句地叫“皇祖母”。那娃聲音甜糯，能叫進人心窩子裏。就靠這一聲聲皇祖母撐著，皇太後又撐了半年，後來便再撐不住了。

    她臨走前拉著青菀的手，終說了一句交心的話，“丫頭，哀家心裏還是喜歡你的。若不是生在皇家，哀家定拿個做個知心兒媳。哀家不行了，唯有一樁事還要托付於你，為天下平泰，打理好後宮，伺候好皇上。”

    青菀鄭重地應下這話，讓她心裏得一份踏實。便是沒她這話，這些事情也都是青菀往後年歲裏該做的。在她決心與許礴共甘共苦的那一日起，許多責任，都是她該去撐起的了。

    皇太後走後，舉國服喪，前朝要皇上立後的事情便得以緩了好一陣子。而後再提起來，也還是有一搭沒一搭的，並不是十分強烈。後宮到底是有人管著的，隻是皇後的位子也不能空缺太久。

    許礴把這事提上日程，與諸大臣商議，要立皇貴妃為後。朝臣裏人各有自己的想法，覺得皇貴妃出身是硬傷的大有人在。但絕多部分的大臣看得明白，皇上這不是與他們商議來的，甭管他們答應不答應，這個皇後都是要立的。於是他們便順水推舟，也有說詞，隻說皇貴妃乃是此時後宮位分最高者，且生了皇子公主，最是適宜的。

    這事兒商討了月餘，便就定了下來。禮部那廂著手準備立後大典，規程陣仗樣樣到位。隻等那一日，鳳冠大袍，上頭加身。

    又月餘後，立後大典便如期舉行。

    青菀自打入宮這麽久以來，第一次得入大慶殿，得群臣朝拜。這等無上榮光，是別的女人羨慕也羨慕不來的。她身披紅衣大袍，尾擺曳曳上階磯，而後從豔紅氈毯上走向許礴，由遠及近，慢慢連臉上細微微笑也看得清清楚楚。

    許礴朝她伸出手來，她走近了搭上手去，看著他的眼睛，嘴角彎彎而勾。