回到封地的當晚，葉語閑洗去一身塵土，坐在書房的臥榻上靜靜思索許久。窗外夜色漸深，風吹得竹影婆娑，屋內卻是一派寂靜。
    他望著牆上的輿圖，又低頭翻了翻案前幾張標著航線與東海洋流的圖紙，心中某種念頭逐漸成型。
    沉吟片刻，他抬手一敲木幾，傳喚道：“去把杏子和愛姬叫來。”
    不多時，兩名女忍者快步而入，一左一右跪坐，身姿筆挺，雖換下了戰衣，卻依舊帶著一股利落的肅殺之意。
    葉語閑目光掃過她們，語氣卻很平靜：“可能過段時間，我要再去一趟東瀛。”
    話音剛落，杏子與愛姬麵色同時一變。二人對視一眼，隨即神色如常，輕輕搖頭。
    “我們回去不難，”杏子語氣冷靜而幹脆，“但若被島津家察覺，恐怕會有追殺……我與愛姬當年脫離時並未留下退路。”
    愛姬也低聲道：“他們不會放過我們，畢竟我們是跟著追隨者‘叛逃’的女忍者。”
    說到這，她語氣頓了一頓，卻又堅定道：“不過，大人若是堅持要我們同行，我二人……也絕無異議。”
    葉語閑聞言輕輕歎了口氣，語調鬆了些，笑著道：“行了，別這麽認真。我還沒瘋到非帶著你倆回去讓人暗殺。”
    他將手邊茶杯推開，靠坐回墊上，半帶調侃地說道：“非戰鬥減員，是最高級的蠢。”
    杏子和愛姬這才稍稍鬆了口氣，但依舊沒有露出鬆懈的表情，隻默默點了點頭，依舊規矩地跪坐著。
    屋內一時間安靜了下來，葉語閑望著窗外的夜色，眼底卻浮現出一絲深意。
    葉語閑靠在靠墊上，手指輕敲著桌麵，原本談話的重心似已結束，忽然他像是想起了什麽似的，抬起頭看向杏子與愛姬，話鋒一轉：
    “對了，杏子，你會東瀛刀法麽？”
    杏子愣了愣，旋即點頭應道：“略懂一二，都是在幼年時修習的基本流派。後來入忍，所學便偏向實戰和暗殺。”
    “居合？拔刀術？”葉語閑目光中多了幾分興趣。
    “是。”愛姬低聲補充，“我們師承偏古流派，主張一擊必殺。多以伏勢、動靜之間取人性命。”
    葉語閑聞言沉吟片刻，緩緩起身，走到屋中一處空地，身形隨意卻站得極穩。
    “那，教教我。”他看著二人，語氣平靜卻帶著認真。
    兩女對視一眼，皆露出些許猶豫，隨即一同跪下拱手：“吉田大人的武義已然高深莫測，我二人刀術粗淺，若是出手，隻怕是獻醜了。”
    “不一樣的。”葉語閑搖了搖頭，神情也比剛才多了些正色。
    “大明的刀法追求勢氣連貫，注重形神合一。而你們東瀛那邊……講究‘一刀定勝負’，是另一種極端的武道思路。”他說著，緩緩走回案前，取出那柄村正妖刀，輕輕置於膝上，目光沉靜地望著刀鋒。
    他想起了那柄妖刀與他締結靈契之初，曾有過模糊讓葉語閑參悟無之力的提示。
    那是與大蛇初見、窺見其領域時，他腦中浮現過的一行係統通告，之後便沉寂無聲。彼時他未曾深究，但今日忽地回憶起這一段，心中忽然生出了一股極淡極細的……渴望。
    無之力。
    那是一種“破盡萬法於無聲”之術，一種“不留痕跡的殺意”，一種從“出刀之前”就已結束戰鬥的技藝。
    他抬眼望向杏子與愛姬，眼中不再帶戲謔，而是極為罕見的、真正的虛心：
    “我不需要你們教我招式——我想了解的是，你們刀法之中，那種‘空’的意境。”
    杏子怔了怔，半晌後緩緩點頭：“大人若有此問，我等自然傾囊相授。”
    “隻是那‘空’，非一朝一夕能悟。”愛姬沉聲道，“那是一種——‘斬未動之敵於先念’的覺悟。”
    “嗯。”葉語閑看著屋外夜色將沉，握了握刀柄，低聲說道：
    “我不求能成為斬無形於無聲的人，我隻想知道——那一瞬，到底是什麽。”
    葉語閑站在廳中空地，將村正刀橫於膝上，輕輕試著握了一下刀柄。指骨微微發緊，尤其是小指處的著力點傳來一陣生澀的酸脹。
    他閉上眼，又試著緩緩模仿拔刀的起勢動作，身體帶動刀鞘內移，右手拇指輕輕掀起刀鍔，刀刃微出。
    然而那一刻，他整個人卻像是被一股說不出的“別扭感”困住了。
    “這姿勢……”他低聲道，“日本人還真是酷愛自虐。”
    杏子和愛姬跪坐在一旁，聞言都沒有開口辯解，反而是輕輕點了點頭，神情認真。
    葉語閑繼續道：“無名指和小指，是整隻手裏最不靈活的，正常人抓東西，靠的是食指和中指。而你們的拔刀術——不僅讓人壓刀的時候靠小指用力，還要求拔刀的同時維持刀身平衡。”
    他將刀重新插回刀鞘，再次起手、拔出、止步，一氣嗬成，卻總有幾分不適。
    “這種刀術，真的是對身體結構的挑戰。”
    說到這，他忽然想起什麽似的，嗤笑一聲：“這刀自虐也就算了，你們的遊戲，也是一脈相承的。”
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    杏子露出些許不解，葉語閑擺擺手，嘴角露出一絲帶著調侃的無奈。
    “你們的麻將，無番不能胡，逼得人非得拚出複雜牌型才算數，好不容易快聽牌了，對麵就能給你來個斷幺九胡了；花牌更是，湊自己的還不夠，還得防別人拿短冊搞你。”
    他轉過身，重新坐回墊上，望著村正刀微微晃動的刀尖，自言自語般說道：
    “遊戲也好，刀法也罷，都是一種——自虐美學。”
    屋內燈光微暖，映著葉語閑手中的那柄練習刀。那是一柄東瀛式樣的訓練用刀，刀刃並不鋒利，甚至可以說是“軟”的，材質偏薄，若用力過猛，刀身都會微微顫動甚至輕微彎折。
    但葉語閑的神情卻格外認真。
    他沒有拿村正妖刀，而是選擇了這把最基礎的練習刀，不為炫技，不為威懾，隻是單純地——在練習。
    站在屋中空地上，他身姿端正，雙足微分，一手握刀柄，另一手扶刀鞘，慢慢地做著拔刀的起勢動作。那是一種極其拘謹、極其苛刻的動作，每一個微調的角度都需極大的專注才能維持穩定。
    他能感受到自己的小指和無名指在輕微發抖，這不是緊張，而是因為——它們天生就是不靈活的。
    “拔刀術的核心，不在快，而在‘不差’。”
    他低聲自語了一句，手中動作緩慢至極，仿佛在一點點感知身體與刀之間的關係。
    練習刀的刀身在空氣中發出輕微的震動聲，像是某種壓抑的低語。他沒有用力去克服刀的“軟”，反而順著刀的特性，調整自己的起勢與出鞘角度，讓力量傳導更加順暢，指力更集中。
    這是不討巧也不輕鬆的過程。
    每一次出鞘，他都要重新起勢，每一次收刀，又要重新回到最初的位置，站定、閉眼、調整呼吸，然後再開始。
    杏子與愛姬跪坐在一旁，沒有出聲，也沒有多餘的動作，隻是安靜地看著他一遍遍地練習，像是回到了她們初入忍屋、反複練習百次一個拔刀角度的時光。
    終於，在某一式中，葉語閑的刀身劃破空氣，發出一聲清亮的“嗤”響。那一瞬間，他眼中閃過一絲極其短暫的專注凝定，身形、刀勢、氣息，似乎真的重合到了一線之中。
    他緩緩收刀，呼出一口氣，手心已有細汗。
    “比想象中難多了。”他低聲道。
    愛姬終於開口，聲音平靜：“這是武士刀的第一課，也是最後一課。練習用刀的軟，是為了讓你明白‘刀’從來不是靠力氣控製，而是靠‘掌握’。”
    “在真正的實戰中，一把刀能否出鞘成功，取決於你練這基本功，練了幾千遍。”
    葉語閑點了點頭，眼中沒有嘲弄，沒有調侃，隻有實實在在的虛心與理解。
    “居合……這種武學最講究‘無多餘’。”他喃喃道，“一出刀，就要決生死，不留半寸空回。”
    說著，他將練習刀重新歸鞘，雙手合抱，輕輕向二人頷首：
    “今天這一課，謝謝了。”
    練刀的這七日，冬日一日比一日更寒。
    後院的道場鋪著細雪，被人掃出了一道練武的空地。晨起微霜，暮色歸影，葉語閑每日起早貪黑，衣衫常濕，指骨酸麻，練習刀早已換了三柄，刀鞘與護手處，早磨出痕跡。
    他沒有急於追求什麽招式上的變幻，也沒有給自己設立什麽“進度條”式的目標。
    因為他知道，這種以“控製自己”為核心的練習，和係統裏那些掛著技能標簽的瞬發招數是完全不同的東西。
    在這個世界中，係統對法術有職業性限製。就像他不能學習師妹那種“坐懷不亂”的靜心技能，也無法像小狐那樣駕馭“心靈操控”的本能。
    但刀法不同。
    真正的刀法，是來自人本身的心與意，不是技能效果，不在職業條框之內。
    這種“原始的修行”，是係統無法阻止的。就像係統不會阻止你去走路，也不會阻止你去握住一把刀——
    隻是你能否走穩，是否會被反噬，那是你自己的事。
    而直到今天——臘月二十一，晨色微亮。
    葉語閑站在道場正中，右手執著那柄練習用的“軟刀”，左手按住刀鞘尾端。
    深吸一口氣，一刀斬下。
    那根係得極緊、表麵細密的草席“刷”地一聲被齊腰斬斷，截麵平整如削。
    他站定了幾息，輕輕收刀，然後長長吐出一口氣。
    杏子與愛姬在旁一直安靜地看著，並未出聲驚歎。
    因為她們知道，這一刀的意義，不是為了讓誰喝彩，而是標誌著——葉語閑的身體，已經可以理解這門刀法的結構了。
    雖然距離那“斬無形於無念”的無之力還遠得很，但這一刻，他已然站在那條路上。
    葉語閑將刀緩緩收入鞘中，站在雪中仰頭看了看天，露出一個有些疲倦卻滿足的笑容。
    “先這樣吧，”他說，“再過兩天，就過年了。”
    他回頭看向杏子與愛姬，眼中帶著一絲輕鬆，“這幾天你倆也夠辛苦了。雖說我這個人練武從不拘師門規矩，但若不是你們倆提醒我細節、糾正用力，光靠我自己瞎摸索，別說砍草席，恐怕連刀都拔不出幾次。”
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    杏子微微低頭：“這是屬下本分。”
    愛姬也語氣平靜：“大人的根骨與悟性，遠勝常人，已超出我二人所料。”
    “別誇我。”葉語閑揮揮手，“我又不會給你倆多發年終銀。”
    兩女相視一笑，依舊跪坐如儀，但眼中卻難得帶出幾分真意。
    冬雪映刀影，練武的人、守武的人，以及沉默不語卻不離不棄的兩位女忍者，在這一刻共渡了這場由意誌與肌肉構成的苦修之旅。
    而此時，遠處金陵街市，已隱隱傳來幾聲爆竹試響。
    後院初融，陽光穿過枝椏，灑在碎石鋪就的小徑上，反射著冬日特有的微暖光芒。葉語閑負手而行，緩步走進後院，便見從大觀園裏接來的那批少年男女正自門廊下聚集著，見他來了，紛紛起身見禮，禮數周全，語氣恭敬，卻也帶著幾分日常相處下來不自覺的親近。
    葉語閑環視一圈，嘴角勾起一絲笑意，語氣帶著幾分調侃意味：“去年你們還都是榮國府的大少爺小姐，如今卻已是我這金陵葉府裏的人了。說起來，倒也不算虧，雖說是沒了舊日的貴族架子，但我如今這官身和爵位，論起來……恐怕是比當年的榮國公，還要高上那麽一點了。”
    站在前頭的賈寶玉拱手一禮，言辭誠懇：“葉大哥說笑了。我們幾個的命，是葉大哥救下的。若不是你，我等恐怕早就死在嶺南了。如今有活命的安穩日子過，就是大福分。”
    葉語閑點點頭，沒說什麽虛禮，目光一轉，卻忽然看向他身邊的林黛玉，目光微微一亮：“二公子年紀也不小了，依著這世道，是該議親娶妻的時候了。不如……我來做個東，給你尋個正房如何？”
    話音一落，賈寶玉和林黛玉幾乎同時麵露驚色，尤其是黛玉，白皙的臉頰微微泛紅，目光低垂，卻又難掩眼角一絲緊張與期盼。
    賈寶玉則愣了一下，旋即遲疑著開口：“這個……自然是葉大哥做主最好，隻是……隻是黛玉她……”
    葉語閑眼神淡淡一掃，輕描淡寫地打斷他：“你們倆的心思，我看得出來。她也心悅於你，這個事兒不是不能成。”他語氣一轉，卻突兀地低沉了幾分，“隻是——現在還不能成。”
    兩人皆是一怔，尤其是賈寶玉，臉上寫滿不解：“葉大哥……為何？”
    林黛玉一向聰慧，這時似也察覺到了什麽，低聲喚了一句：“寶哥哥，其實我……一直以來……身體確實不好。”
    “黛玉姑娘，”葉語閑將目光落在她身上，語氣忽然認真下來，“你患的是肺癆，這個病，在你們那榮府時沒人說得清，但在我這裏，是有名字的。”
    “肺……癆？”賈寶玉喃喃重複了一句，麵色驟然蒼白。
    “對，這病你們這裏叫癆症，實際上在後世名叫肺結核。若按這個時代的醫術，這病確實是不治之症。”葉語閑慢慢走上前來，言語沉穩，“可我這裏，倒真有一種法子，可以嚐試。”
    “真的……能治？”黛玉聲音輕顫，眼中已有水光。
    “可以一試。”葉語閑緩緩道，“但這個療法，不是你們想象的針灸、草藥，它會很痛苦，也會有極高的失敗風險，失敗了……甚至會立即送命。”
    “那你還……”賈寶玉脫口而出。
    葉語閑淡然一笑：“我本來就是醫師啊，我可以救回來。而且，你們的命都是我救的，真要是就不回來，你會抱怨麽？”
    他沒有解釋複活術，沒有解釋係統的存在，也無需解釋。
    “我若不準備好，怎敢提起這樁事？若姑娘願意一試，我便安排下去。這一年你們好不容易安穩下來，若能真正除卻病根，才有資格談婚論嫁。”
    葉語閑說完，看向林黛玉，神色溫和而鄭重：
    “姑娘，你意下如何？”
    林黛玉咬了咬唇，麵上不見任何嬌弱之態，隻是點了點頭，認真說道：“若是葉大人願出手，林黛玉自無異議。”
    “好。”葉語閑輕輕點頭，“那這事就這麽定了。”
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